— Знаешь, а такой ты мне больше нравишься, — неожиданно признался Кардер. — Вот только понять не могу, что послужило поводом к столь разительной смене поведения? Несколько часов назад ты дрожала осиновым листом, а сейчас откровенно дерзишь. Почему?

Потому что старый интриган Верез дал доступ к переговорам Эрика, а ты — ещё один путь отхода. Как бы там ни было, принц дорожит своей репутацией, он не посмеет удерживать ту, которая сгорает от страсти к другому. Особенно, если про мои проблемы узнают подданные. Доказательства страсти? Если приспичит, я такой спектакль устрою, что мало не покажется. Понадобится — и публичное изнасилование совершу. Мне бы только парня какого-нибудь… непугливого.

Вслух, естественно, сказала другое:

— Просто я устала бояться.

— Тебе нужно побольше отдыхать, Настя. Тогда и усталость мучить не будет… — угроза была до того явной, что последние сомнения развеялись. Кардер испугался. Чёрт, мне только одно непонятно… почему страсть возведена в культ? Ну не верю, что дело в банальной скуке.

— Вернусь домой — отдохну, — вернула «комплемент» я. Зря, конечно. Ссориться с главой тайной канцелярии не следует, но… не сдержалась.

А он посуровел. Оказалось, умеет корчить такие рожи, что и Эрику не снилось.

— Настя, хватит. Мне некогда с тобой играть.

— Так скажите, что хотели… Кто ж мешает.

Он шумно вздохнул, а я мысленно выругала себя за очередное неуместное хамство.

— Твоё появление в Фаргосе стало событием. Люди уверены, что между вами с Эриком что-то есть. Встречи с тобой ждут не меньше, чем встречи с принцем. Если нужны доказательства — вспомни, как тебя принимали в Каззинтсе. Так вот… мы предлагаем сделку: ты притворяешься хорошей девочкой, чуть-чуть влюблённой в Эрика, а он…

— Отпускает меня домой?

Я переборщила с интонацией и Кардер, естественно, рассмеялся.

— Настя, я мог бы сказать «да», но видишь ли, у меня нет полномочий на такой ответ. И гарантировать, что Эрик согласится, я не могу. Давай остановимся на том, что ты будешь хорошей девочкой, а мы… мы зачтём твоё сотрудничество с короной.

Здорово. Сразу ясно — Кардер не абы кто, а государственный чиновник. Только они умеют столь туманные обещания давать.

— Целоваться не обязательно, — уточнил блондин. — Спать в одной постели тоже.

О! Чёрт, какая щедрость!

— Мы спишем твои странности на глупое целомудрие вашего мира, хотя… — глава тайной канцелярии поморщился, — двадцать лет назад ваши нравы были куда раскованней и в среде аристократии об этом знают. Но я сумею убедить.

— Кардер? Вы тоже бывали в моём мире?

— Нет. Но у тайной канцелярии достаточно данных. У нас даже эти, как их… порно-журналы есть.

Я не хотела краснеть, но так уж вышло. Получается, они с самого начала знали о моей лжи и предпочли сделать вид… Чёрт!

— Твой ответ? — не отставал Кардер.

Вот зараза! Он нарочно указал на мою ложь именно теперь. Снова решил сыграть на совести.

— А что будет если откажусь?

— Ты согласишься, — доверительно шепнул Кардер.

В этот раз я сумела сдержать хамство, правда прикидываться испуганной, доверчивой девочкой тоже не стала. Ответила просто:

— Я подумаю.

— Хорошо. Думай. Но недолго.

— А то что?

Он ухмыльнулся, а я вдруг почувствовала себя мебелью.

— Настя, у нас много способов убедить лишенку поступить правильно. Даже если у этой лишенки качественный ментальный блок. Кстати, найти твоего покровителя тоже несложно — снимаем блок, берём след, а дальше, как говорят мои коллеги из твоего мира, дело техники.

— И что же мешает поступить так прямо сейчас? — голос звучал бодро, но внутри всё сжалось.

— Эрик.

Внутренне дрожа, я ждала пояснений, но их не последовало. Кардер откинулся на спинку диванчика и принялся глядеть в окно. Глава тайной канцелярии мастерски делал вид, будто увлечён созерцанием неказистых деревьев, но я-то знала, чем он в действительности занят…

«Эрик, извини, но мне пришлось на неё надавить. Так что действуем по “плану С”. Ты — добрый, хороший принц. Я — злой глава тайной канцелярии.»

Я почувствовала досаду и неодобрение. Чувства исходили от Эрика. Однако голос огненного монстра прозвучал ровно:

«Несколько часов назад, кто-то предлагал перестать запугивать Настю и просто признаться.»

«Ситуация изменилась, — не задумываясь ответил Кардер. — Твоя колдунья всерьёз заинтересовалась идеей… страсти. Понимаю, я сам виноват, но я и предположить не мог, что эта дурочка придёт к такому выводу. Ты бы видел, как у неё глаза загорелись.»

И снова неодобрение, правда в этот раз к нему была примешана изрядная доля злости. Кардер тоже чувствовал настроение принца и попытался убедить:

«Эрик, ты не хуже моего разбираешься в женщинах. Настя обижена, она уже начала артачиться. В таком состоянии она может поступить назло. Например — начнёт прилюдно флиртовать с кем-нибудь из твоих врагов, и ты знаешь, во что это выльется. Тебя поднимут на смех! Как твой друг я против запугивания, но как глава тайной канцелярии, я обязан проконтролировать эту ситуацию. Другого выхода нет. К тому же, при таком подходе ты только выиграешь. Станешь защитником, сблизишься с ней…»

«Да, Азимут тоже думал, что роль дружки позволит сблизиться с колдуньей…»

Эту реплику Кардер оставил без внимания. Зато сказал о другом:

«Ваше высочество, ещё я прошу не распространяться насчёт резерва.»

Я напряглась, каждой клеточкой чувствуя такое же напряжение от Эрика. Наконец, красноволосый монстр хмыкнул и спросил:

«Кардер, ты спятил? Неужели ты думаешь, что Настя может воспользоваться моим состоянием, чтобы уничтожить резерв?»

«После её заявления о страсти к другому мужчине… Эрик, я просто не хочу рисковать.»

«А с чего ты взял, что она не знает? Может, ей уже рассказали. Клисса или, например, Грехта. Потом, я не смогу держать её за руку постоянно и гарантий, что она не узнает про резерв — нет.»

«Знаешь, — помолчав, сказал Кардер. — Теперь я начинаю понимать твоё предубеждение касательно женщин и чувств.»

«Брось, — хмыкнул Эрик. Как-то обречённо прозвучало. — Вернуть её в столицу я не могу, магический фон не тот. Да и просто не могу. Хватит. Пусть всё идёт, как идёт.»

После разговора с принцем Кардер всё-таки сбежал — пересел на запасную лошадь. Не думаю, что блондин сделал это ради того, чтобы доставить мне удовольствие, однако удовольствие я всё-таки получила. Ну и возможность пообщаться с Верезом, а это гораздо важней.

«Верез, о чём они говорили? Что за проблемы с резервом?»

«Не знаю, — задумчиво отозвался маг. — И даже версий нет.»

Чёрт. У меня тоже. Но ощущение, будто мне только что открыли нечто невероятно важное, не отпускало. Вернее, не открыли, а пытаются сокрыть…

«Верез, Эрик сказал, что я могу как-то воспользоваться его состоянием, чтобы уничтожить резерв. Он ведь свой резерв в виду имел, верно?»

«Думаю, да…»

Я откинулась на спинку дивана, уставилась в окно. Мимо неспешно проплывали всё те же неказистые деревца, но краски потускнели — на мир опускался сумрак.

«А в каком состоянии Эрик?» — мрачно подумала я.

Старый маг хмыкнул, ответил в том же тоне:

«В состоянии влюблённости. А возможно, любви… Ты же слышала их разговор на свадьбе.»

Да, слышала. Вот только как я могу этим состоянием воспользоваться и причём тут резерв?

Мысли не то чтобы путались, они просто превратились в кашу. Я пыталась соединить одно с другим, с третьим, но…

«Допустим, Эрик действительно в меня влюблён. Воспользоваться — значит проманипулировать, так? И что? Заставить его сделать нечто такое, что уничтожит его резерв? А притом, что резерв для мага как руки для плотника… Верез, мне кажется или это бред?»

Маг ответил хмурым согласием, а я вдруг осознала ужасную вещь: я по-прежнему не знаю, как Верез оказался в Фаргосе и чем тут занимался. Нет, я не забыла, я всегда помнила про это, но то у самой времени не было, то маг отмахивался, ссылаясь на занятость. И даже теперь возможности выяснить — нет, потому что нужно решать загадку Эрика.