Поскольку я всегда был слабым и болезненным ребёнком, мама даже не учила меня заступаться за тех, кого обижают. А то ведь попросту и меня побьют. Но откуда-то этот принцип до меня всё же добрался.

– Пошёл ты, Дирк, – отозвался Джордж. – Тебе-то даже девки из Сервусов не дают. Вы с Максом друг дружку по очереди пялите или как?

Ну, вот ведь сам он нарывается, сам… Так пусть сам и выкручивается! Но нет. Я всё-таки выглянул из-за угла. Трое парней в синем окружили одного в зелёном. По цветам формы я бы должен был быть на их стороне. Но стоит вспомнить Джима, как мысли об «отрядном братстве» сразу пропадают.

Рука Джорджа засветилась синим, повеяло холодком. Значит, один из его навыков связан со льдом? Всего из трёх? У меня из дюжины ничего настолько крутого нет! Нечестно! Руки одного из «синих» в ответ запылали огнём. Ну и куда я лезть собрался в разборку «магов»? Двое других достали деревянные мечи. Значит, старшекурсникам можно выносить тренировочное оружие?

– Держите его, – приказал обладатель огненного навыка, видимо, Дирк.

– Слабо один на один, да? – прошипел Джордж.

– Ещё я со всякими полусервусами честно не бился.

– А как насчёт Табула? – заявил я, выходя из-за угла.

Мой меч всё ещё светился остаточным зачарованием. Может, это их напугает? Или мне удастся повторить фокус и порубить их палки? Вот зачем я полез… Трое в синем развернулись ко мне, отвлёкшись от своей жертвы. Джордж не упустил момент. И попросту дал дёру. Бросив меня разбираться одному. Ну, просто прекрасно!

«Разблокирован навык Защитник».

И что он делает? В описании только кракозябры. Название как-то не радует. Не стоит даже надеяться, что навык позволяет создать какой-нибудь защитный купол. Тринадцать всё-таки несчастливое число.

– Новичок? – спросил Дирк, смерив меня презрительным взглядом. – Похоже, сегодня на одного новичка станет меньше.

– На одного уже стало. Вон его куски на плацу валяются. Не видал, что ли? – отозвался я. – Ночью мы с ним поссорились…

Троица переглянулась и дружно расхохоталась. Мда, не похож я на маньяка-расчленителя, да и блеф слишком явный. Вот и где там навык Лжеца пятого уровня, когда он нужен? Хотя я ведь ни словом не соврал…

– А ещё я дружу с Амандой.

В ответ снова смех.

– Да уж с ней все дружили. Организмами. Заткнись и сдохни!

Первый удар палкой я отбил. Экран Тактики зарябил, выдавая такую уйму вариантов, что разобраться в них мне было не по силам. Всё же против троих сразу я дрался в первый раз. И, возможно, в последний. Самая жирная линия вовсе уходила куда-то мне за спину. Тактика предлагает мне смыться, что ли? Вот я сам бы не догадался!

Я повернулся и хотел уже бежать, но что-то ударило в спину и сбило меня на землю. Лучшее тактическое решение всё равно оказалось проигрышным. Не успев подняться, я получил пинка под рёбра. И тут же следом в плечо и по голове. Я сжался в комок, закрывая лицо. Ничего, если просто отпинают – переживу. У меня ведь теперь Регенерация есть. Да и целебная мазь в инвентаре осталась.

«Навык Регенерация повышен до 2-го уровня».

Да они меня так ещё и прокачают немного!

Но пинки становились всё чаще и сильнее. Похоже, добавились ещё и удары палками. Нет, похоже, меня всё-таки забьют насмерть.

Внезапно раздались вскрики и стоны, и всё прекратилось. Я осторожно выглянул из-под руки, но вместо троих старшекурсников увидел японца в чёрном, с окровавленной катаной в руках.

– Ты вступился за слабого, это достойно уважения, – произнёс он. – Но мало чести в том, чтобы занять место жертвы. Труден и тернист путь заступника. Вступать в бой, который не можешь выиграть, стоит только тогда, когда нет иного пути.

– Э… Спасибо за спасение, – выдавил я. – Меня зовут Лин.

– А я Шин, – кивнул японец с совершенно серьёзным лицом.

Хотя у меня созвучие имён вызвало лёгкую усмешку, несмотря на боль во всём теле. Впрочем, боль довольно быстро проходила, Регенерация работала.

– А заступник и защитник – это одно и то же? – задал я глупый вопрос.

– Ты и впрямь получил этот навык? – теперь японец всё же показал эмоции. – С первого раза… Видимо, так начертано тебе на роду.

Я не стал рассказывать, что ночью уже спасал Бесс. Кто знает, за что этот навык вообще даётся.

– А вы из клана Казоку, да?

– Нет, – к моему удивлению, ответил Шин. – Я Изгой. Но клан навсегда останется в моём сердце, а моя душа пребудет с ним.

Вот не может он говорить менее пафосно и более понятно? Всё-таки все Изгои с причудами. Ну да, нормальных, хорошо прокачанных бойцов, из клана не выгоняют.

– Удачи на твоём пути, юный Виндзор. И пусть он не пересекается с путём клана Казоку, – пожелал мне Шин, убрал катану в инвентарь и пошёл прочь.

Я ещё долго стоял и хлопал глазами, пытаясь понять, что он имел в виду. Ещё и Виндзором назвал, а я ведь безродный и пока к клану не принадлежу. Хотя с тринадцатью навыками возьмут, куда денутся. Если на аттестации не погибну. А с точки зрения Изгоя из другого клана – мы все, наверное, на одно лицо. Как азиаты для меня.

Но что он хотел сказать насчёт пересечения путей? Что я не нужен клану Казоку и нечего мне делать рядом? Нет, похоже, он говорил, чтоб я не вставал клану поперёк дороги. Но так высокопарно выразил, что не понять. Знать бы ещё, какие у этих Казоку планы, чтоб случайно не помешать. А то ведь Изгой и меня катаной полоснёт глазом не моргнув.

Судя по тому, что трупов старшекурсников рядом не валялось, ранил он их не сильно. Хотя кровавых пятен вокруг хватало. Идти по кровавому следу и выяснять, что с ними, я, конечно, не стал. Не настолько я тупой.

Прогулка по лесу тоже отменялась. Помимо неизвестного убийцы и не совсем дружеских представителей других кланов нарисовалась ещё одна угроза. Обычные разборки между учениками. Об угрозе со стороны старшекурсников я до сих пор как-то не думал. Хотя в этот раз я сам полез. И Джордж Сангвер мне за это должен! Надо с него клятву потребовать, как Аманда с меня. Но ведь пошлёт он меня – и будет прав. Он на помощь не звал, я сам пришёл.

Только героя из меня не вышло. Нечего было и пытаться. Зато навык получил. Судя по всему, всё-таки дурацкий, может, даже вредный. Да не собираюсь я геройствовать и защищать всех подряд! Я сам слабый и обижаемый! Ну, по крайней мере, пока не прокачаю боевые навыки. А для этого надо тренироваться.

С этой мыслью я повернул обратно к корпусу новобранцев. На тренировку до обеда не пойду, а то Вуд ругаться будет. Но мне ведь надо ещё с Рю перекинуться парой слов. Совру, что меня мастер-гвард за ним послал, вдруг ещё и навык Лжеца прокачаю. Хоть и не собирался этим заниматься, но ведь может в будущем пригодиться для блефа. Всяко полезнее, чем этот Защитник.

Я прокрался мимо тренировочного зала синего отряда и облегчённо выдохнул. Вуд меня не заметила, не придётся выдумывать отговорки. Осталось найти, где расположились жёлтые. Кажется, их кураторы – Сид и Лео. Клептоман и почитатель тварей с континента… Но не худшие среди Изгоев, вроде с ними можно договориться.

– Делай раз, делай два, делай три, – не слишком бодрым тоном командовал Лео.

Ученики столь же вяло выполняли упражнение, меняя стойку. Шаг, выпад, возврат, защита.

– Закончили, – со вздохом объявил Изгой. – Все свободны до обеда. А там, глядишь, ещё кого-нибудь убьют и вас перераспределят.

Ну да, мастер-гвард ведь решил пополнять кадетами из жёлтого отряда другие группы. И, кажется, Лео не очень доволен, что у него забирают учеников. Как-то неправильно Изгоев в кураторы распределили. Эрт бы обрадовался, что работы становится меньше. Или Ева и Сью.

Но такой расклад был мне на пользу. Не придётся забирать Рю с занятий, можно просто подождать, пока он выйдет. Коренастую фигуру бывшего Сервуса трудно с кем-то перепутать. Но я всё равно внимательно всматривался в каждого выходящего. И насчитал их всего двадцать. Рю среди них не было.