— А смысл? — я усмехнулся. — Если рифт надо закрыть, значит, убивать придётся всех. Значит, и наверх придётся лезть. А спускаться легче, чем забираться. Вот и я думаю, что первым делом лучше решить самую сложную задачу. Так точно будет интересней. К тому же Громовы никого и ничего не боятся!

— Ага, конечно, — Чудик рассмеялся. — А поджилки-то трясутся!

— Тебе показалось, — спокойно ответил я и полез наверх. — Двигай наверх и постоянно проверяй, что видишь. Хочу заранее знать, с чем мне придётся столкнуться. Как никак, это чёрный рифт, если верить цвету. Никто не говорил, что тут будет легко, нужно быть готовым к любым неожиданностям.

Сказал я, а сам совсем не готов. Вылези на меня какой-нибудь дракон, и что я ему сделаю? Закидаю его огненными шарами? Дракона? Или кину в него шаровую молнию? Слишком медленное заклинание, он просто увернётся. Да и ладно дракон, а если там что-нибудь посильнее? Не знаю, что именно, но всякое бывает. И зачем меня сюда послали? Не знай я Евграфова, посчитал бы, что на убой. Но сейчас мне кажется, что меня как будто проверяют. Чудику я этого говорить не стал, но следов своих предшественников я и в самом деле не уловил. Должно было остаться хоть что-то. Хоть какой-нибудь отголосок энергии, заклинания, да уж банальные следы ботинок! Ни-че-го! Какой из этого можно сделать вывод?

Вывода два. Либо это место каждый раз новое, для новых людей… Либо до меня сюда никого не посылали, и рифт этот, в самом деле, липовый. Вот только могли ли люди научиться создавать собственные рифты и, более того, настраивать их под себя? Даже если так, зачем меня сюда отправили? Протестировать мою силу? Глупо. Что будет, если я тут помру? Или тут нельзя умереть? Нет, кажется, я совсем не туда мыслю. Это уже что-то из области нереальной фантастики.

Скорее всего, этот рифт просто какой-то особенный, а вот почему сюда послали именно меня, загадка…

Кабинет начальника Центра «РИФТ-Компани»

В это же время

— Значит, он уже зашёл в рифт? — сидевший напротив полковника мужчина в дорогом замшевом костюме улыбался. Его явно веселило происходящее и то, как побагровел полковник. — Можешь выдохнуть. Если он и в самом деле в рифте, твою жену отпустят. Никто не станет убивать её понапрасну.

Евграфов хотел ответить, но мужчина его перебил, вставая со стула.

— Ладно, пойду я. Не буду больше засиживаться. Ни к чему. Спасибо тебе, полковник, что помог заманить Громова. Мы думали, это будет сложнее, чем договориться с айнами. Благодаря тебе всё прошло как по маслу. Сегодня он умрёт, а твоя семья вновь воссоединится. «Промотех» всегда держит слово.

— Почему Вы так уверены, что Громов там умрёт? — сдуру спросил полковник. Сам он верил, что Саша выживет, со всем справится. Потому и решился на этот шаг. Да и не решись он подставить Громова, потерял бы жену. Это был единственный верный шаг. Саша его точно поймёт. — А если он выживет?

— В таком случае, сделка всё равно будет считаться завершённой. Твою жену отпустили в тот же миг, когда подтвердиться информация о том, что Громов зашёл в рифт. Но я не думаю, что у него есть даже малейший шанс спастись. В том рифте смерть ему обеспечена.

— Почему? Что в том рифте такого особенного? Помимо того, что он чёрный?

— А вот это, полковник, уже тебя не касается! — мужчина улыбнулся и вышел из кабинета, закрыв за собой дверь, напоследок бросив на Евграфова загадочный взгляд.

— Ну, Саша, держись… — протянул полковник и горько вздохнул. — Видит Бог, я этого не хотел…

Появившийся передо мной Чудик выглядел, так будто смерть своими собственными глазами увидел.

— Что там? — я настороженно посмотрел наверх.

— Хозяин, может… ну его, этот рифт? Спустимся, вернёмся в Империю и забудем про это ужасное место? — его голос дрожал.

— Настолько всё плохо? — я усмехнулся и встал на ноги. Сидел я до этого на одном из уступов, самом высоком, предшествующем вершине этой горы. — Хочу сам увидеть, что меня там ждёт.

— Хозяин, ты дурак? — Чудик едва на фальцет не перешёл. — Там такое, отчего лучше держаться подальше! Оно даже меня увидело и чудом не пришибло!

— Так не пришибло ведь! — я усмехнулся, а сам задумался. Увидело Чудика? Значит, чтобы это ни было, оно видит души. И такой способностью могут обладать исключительно серьёзные существа. А раз это «нечто», ещё и Чудик наш так испугался. Можно однозначно сделать вывод, что ждёт меня по меньшей мере чудище, силы Архимага.

Со этими словами, я полез наверх под завывания Чудика о том, что делать этого нельзя, ни в коем случае. Но я уже не хотел его слушать. Вбил себе в голову идею, поставил цель и уже не мог перед ней отступить. Вот такой вот я, Громов Александр. Возможно, я в и самом деле совершаю глупый, необдуманный поступок, но я ведь и не собираюсь сразу нападать на того, кто сидит наверху. Так, взгляну одним глазком.

С каждым метром, пройденным мною вверх, я всё сильнее ощущал напряжение, исходящее сверху. Чудик бился в душевной агонии, когда до самого верха оставалась буквально пара метров. Меня раздирало от любопытства, и, когда я высунул голову, чтобы узреть чудище своими собственными глазами, меня ждало разочарование.

— Это как так? — я нахмурился и оглядел всю плоскую верхушку взглядом. Верхняя поверхность горы была будто срезана острым лезвием и создавала идеальную плоскую каменную поверхность, но на ней не было ни души. Никого, о ком мне говорил Чудик. — Ушастый, и где тот неведомый монстр, о котором ты говорил?

— Ты его не в-в-видишь? — заикаясь спросил Чудик и посмотрел куда-то вперёд с остекленевшим взглядом.

— Хм, — я нахмурился. — Не вижу…

Как такое может быть? Ещё один дух, по типу Чудика? Снова активирую «сонар», но быстрый, на короткую дистанцию. Да, и в самом деле кто-то наверху есть, но его не видно. Невидимка или душа? Скорее всего, раз оно видит Чудика, то это второй вариант. И как мне с этой тварью сражаться? Как показала практика, я бессилен против таких тварей. Единственная для меня возможность их победить — это подчинение собственной воле. Но я не думаю, что смогу подчинить воле монстра, который по силе превосходит меня в разы.

— Х-хозяин! — вдруг закричал Чудик, но было уже поздно. Я ощутил, как пространство позади нас схлопнулось, и рифт за мгновение ока уменьшился. Меня подтолкнуло сзади, будто дали пинок, и я вылетел на верхнюю платформу, потеряв своё укрытие. Тут же ощутил на себе взор этого существа. — А-а-а-а-а!

— Да завали ты! — закричал я и сразу активировал все свои доспехи, а вместе с ними и «купол». Хоть один удар, но я должен сдержать! — Что это за хрень была⁈ Рифт сузился?

— А-а-а-а-а! — Чудик продолжал истерично кричать и смотреть в одну точку. Я же ощущал, что монстр, сидящий наверху, нас заметил. Нужно срочно что-то сделать!

— Чудик, где он⁈ Как выглядит⁈ — я пытался докричаться до своего ушастого товарища, но он не отвечал. Он был настолько напуган, что только и мог, что орать, как резанный. Да на кого же мы наткнулись⁈

В последний момент перед тем, как что-то схватило меня за грудь огромной лапой, я увидел перед лицом что-то чёрное, бесформенное. Этот монстр был за гранью нашего с Чудиком понимания. Я приготовился к тому, что оно начнёт драть меня на куски, но вместо этого я ощутил, как из меня медленно высасывают энергию. Меня пробрал холод. Оно хочет истощить меня⁈ Не просто убить, а истощить и потом бросить умирать, как бесполезное создание⁈ Это очень плохо! Смерти я не боюсь, ведь вернусь во времени, а если оно истощит и бросит меня живьём, то я лишусь своих сил навсегда!

Энергия из всех моих сосудов вытекала медленно, ведь я старался сопротивляться, но это всё же происходило и с каждой секундой мне было всё сложнее бороться.

— Чудик! Чудик, мать твою, помоги! — зарычал я. — Помоги, чёртова ты истеричка!

Последнее, что я увидел перед тем, как вдруг отключился, как Чудик бросает на меня странный взгляд, на его морде появляется звериный оскал, и он громко рычит.