Но вся надежда её на тёмного колдуна.

Я мог бы спасти их всех, обрушить огонь с небес,

Надо лишь только изречь пару волшебных словес.

Спазмом сжимает гортань, из горла — лишь тихий стон.

С немым укором глядит с флага врагов дракон.

Под флагом тем на холме их полководец застыл.

Я вижу в его лице, то лицо, что давно позабыл.

И вспоминаю день, когда распрощался с тобой,

Отправился в дальний путь, влекомый своей судьбой.

С тех пор прошло тридцать лет и тридцать одна зима,

Когда я ушёл во мрак, а ты — ждала у окна.

На ферме тихой твоей был короток мой привал,

Ты обещала покой, я — славы и силы искал.

И много прошёл дорог, десять сапог истоптал,

Сто артефактов нашёл, тысячу книг прочитал,

В могуществе равных мне нет, стоит махнуть рукой,

Я сотворить смогу всё — только лишь не покой.

Слышится треск ворот, уже во дворе враги.

Мой наступает час, пора отдавать долги.

Я не взмахну рукой, не содрогнётся твердь.

Тихо спускаясь с холма, к воротам идёт моя смерть.

Тихо идёт моя смерть, у смерти — твои глаза.

В них зелень вольных лугов, ясных небес бирюза.

Ну а усмешка — моя, глумливый надменный оскал,

Я тысячу раз видал её в отраженьях зеркал.

Молча по трупам пройдёт, застынет передо мной,

Мальчик с далёкой фермы, воспитанный лишь войной.

Сомнений у воина нет, ножны покинет клинок.

И промолчит злой колдун, не скажет: "Здравствуй, сынок".

В шляпу, оставленную на полу ещё предыдущим певцом, поверх медяков упала золотая монета. Кажется, мой главный слушатель всё же понял весь заложенный смысл. Но он ничего не сказал, только кивнул. Что ж, с мечом не бросился — и на том спасибо.

— Это о чём было-то? — спросил чей-то нетрезвый голос. — Не помню такой битвы. У кого флаг с грифонами?

Я проигнорировал местного знатока гербов. В кои-то веки упускаю возможность устроить трактирную драку. Взрослею, что ли?

Я отдал лютню владельцу, вернулся к стойке и взял свеженаполненную кружку. Вот допью и свалю.

— Хорошая песня, — заметил парень. — Меня зовут…

— Не надо, — перебил я. — Останемся друг для друга незнакомцами. Так всем будет проще.

Иначе я всё-таки отсюда не уйду. А сейчас мне тут не место. Возможно, если я найду мир, в котором пройдёт двадцать пять лет, пока здесь закончится неделя… Хотя и тогда — какой смысл? Мы станем только ещё дальше друг от друга. Впрочем, поживём — увидим.

Я снял с плеча перевязь с мечом из звёздного металла.

— Вижу, ты великий воин. Такому воину нужно достойное оружие. А у меня как раз недавно появилось подходящее. Дарю.

Он не стал задавать глупых вопросов, просто кивнул и принял подарок. Вытащил до половины лезвие из ножен, оценил синеватый блеск и довольно улыбнулся.

Да, замок с ИскИном это хорошо, но всё же захотелось мне оставить что-то более личное.

Я снял перевязь со вторым мечом.

— А этот отдашь сестре.

Он снова ничего не спросил, не удивился, откуда я знаю про его сестру. Впрочем, возможно, он просто решил, что его инкогнито раскрыто. Наверняка сына правительницы многие знают в лицо. Не говоря уж про приметный кинжал.

— Маме привет передавай, — всё же не удержался я.

Снова получил в ответ кивок. Я одним глотком допил пиво, надвинул шляпу поглубже на лицо, поднялся и ушёл.

Свернув с ближайший переулок, я сразу же открыл портал. Нечего тянуть, а то ещё передумаю. Возможно, я сделал неверный выбор, но… Теперь уж как получилось.

В междумирье я снова задержался. На этот раз я призвал всю имеющуюся во мне Предвечную Тьму. И представил мир, который только что покинул. Перед моими глазами он возник в виде крохотного изображения планеты, хотя это, наверное, неправильно. Всё-таки в каждом мире ведь есть целая вселенная, Либра же вон летал с планеты на планету в межзвёздной империи. Но, думаю, тут важнее просто символ.

Собрав всю Тьму, я скрутил её в непроницаемый чёрный шар вокруг модели планеты. Тем самым огораживая этот мир от всех остальных. Нечего всяким странникам между мирами там шляться. Ничего хорошего от них ждать не приходится, я сам тому отличный пример. А уж если объявится кто-то вроде Ксандра? Да и братья Экхарда где-то бродят, а далеко не все из них дружественно или хотя бы нейтрально настроены ко мне и тем, кто со мной связан. Нет, пусть Вайпер, Мирэ и их дети живут спокойно. Хотя бы не волнуясь о вторжениях иномирцев, уж с переворотами местных рабочих и крестьян авось сами разберутся.

В следующее мгновение я вывалился из портала прямо перед Эммой и Экхардом.

— Заждались? — поинтересовался я.

— Да нет, — пожала плечами Эмма. — И часа не прошло. Мы только выпроводили детей и сюда подошли. Кстати, жареную свинью, на которую ты строил большие планы, они утащили с собой. Похоже, тролли их плохо кормили. Да, мешок с луком тоже забрали.

Свинью? Я уже успел и забыть про неё. Забрали и ладно. Всё равно я не собирался задерживаться тут на ужин. Пожрать можно и в новом мире.

— Портал же должен был открыться только через два дня. Ты научился открывать их в любое время? — спросил Экхард. — И где был?

— Пиво пил, — отозвался я, даже не соврав.

Ещё не хватало перед ним отчитываться. Ведь начнёт ныть, почему его с собой не взял, про Мирэ расспрашивать. Или не начнёт, может, уже забыл про неё, ещё в объятьях зеленокожей принцессы орков. Ну, всё равно теперь он в тот мир, где находится, Мирэ, не попадёт. Хм, может, и я сам теперь не попаду.

Заглянув внутрь себя, я обнаружил, что всё же не сумел избавиться от всей Предвечной Тьмы. На управление порталами хватит. Может, и ещё на что по мелочи.

— Ещё я могу открывать порталы целенаправленно. Кто куда хочет попасть, есть пожелания?

— Я, пожалуй, тут останусь, — помявшись, заявил Экхард. — Вернусь к оркам, посмотрю, как там Лилиана.

— Там не она, а королева древних орков, — машинально поправил я. Потом подумал и махнул рукой. — Да, делай, что хочешь. Если что, портал тут будет открываться каждый месяц.

Я в любом случае не собирался брать Экхарда с собой. Просто отправить в любой мир на его выбор. Кроме того, где находится Мирэ. Ну или Дна. Нечего ему там делать. Так что его решение всё упрощает. Если королева орков его таки пошлёт, то случайный портал ему в помощь. А если нет — тут уж ничем не помочь.

— Ну что, пошли? — повернулся я к Эмме.

— Куда?

Я пожал плечами. Вот что за глупые вопросы? Могу ответить: «В портал!»

— В бесконечность и дальше! Ну я же не люблю планировать, будто ты не знаешь. Поиски я завершил. Так что теперь — куда угодно.

Эмма кивнула, подошла и взяла меня под руку. Наверняка она и так догадывалась, где я был, а сейчас я только подтвердил. Что ж, выбор сделан. Карты розданы, кости брошены. А если выпавший расклад меня не устроит, то всегда могу поискать в широких рукавах ещё один завалявшийся там козырь.

— Надеюсь, хоть в этом мире из меня не попытаются делать героя, — вздохнул я, поудобнее усаживаясь на траве.

Мы с Эммой устроились на вершине невысокого холма. Портал вынес нас в безлюдной местности, но город виднелся в некотором отдалении. Пожалуй, мы могли бы дойти до него к ночи, но куда торопиться. Погода тёплая, заночуем под одним плащом, как нормальные приключенцы.

На сей раз у портала нас никто не встретил и не атаковал. Приятное разнообразие. И вообще местные нам пока не попадались. Правда, мы видели пролетавший в небе дирижабль, изрисованный какими-то светящимися синим цветом узорами. Что ж, посмотрим, до чего ещё в этом мире техника дошла. Если он окажется слишком развитым на мой вкус, всегда можно снова открыть портал и шагнуть в другой.