Осознала вдруг — теперь я слышу в основном свист, будто кто-то рассекает воздух плетью.

Повернулась и увидела — действительно плеть. Огненная. Она легко проходит сквозь созданный Вересом купол, извивается, пытаясь достать кого-то далёкого. А держит плеть сверкающий, сотканный из огня, серебра и золота, человек. Эрик?

«Скажи ему, что свыше пятого порядка купол не выдержит.»

Опять ничего не поняла, но повторила.

— Думаешь, свыше пятого будет? — в голосе огненного монстра звучало ледяное спокойствие.

«Будет.»

— Будет, — эхом повторила я.

— Проклятье! — рыкнул принц.

Вот и поговорили…

«Верез, а что дальше?»

Я по-прежнему не размыкала век, мир виделся как бесконечное беззвёздное небо, наполненное фейерверками.

«Бить ты не сможешь — резерв почти пуст, — сухо констатировал покровитель. — Давай попробуем хотя бы запомнить нападающих. Если Эрик сможет вас вывести, это очень пригодится. Сядь.»

Я сидела на земле и вглядывалась в раскрашенную огнями черноту. Звуки давно слились в нечто единое и невероятно громкое. За спиной бесновался Эрик — наследник королевства Фаргос орудовал огненной плетью. В воздухе висел запах гари.

«Расслабься,» — сказал Верез.

Команда уже знакома, но по-прежнему едва выполнима.

«Настя, пожалуйста…»

Глубоко вдохнула, выдохнула, опять вдохнула… Картинка перед глазами стала чётче и на порядок ярче.

«Мы сейчас выйдем за барьер, не пугайся.»

За барьер?! Не пугаться?!

Пугаться, как оказалось, действительно не стоило, потому что «выход за барьер» выражался в смене картинки и только. Дальние огоньки вдруг приблизились, превратились в сотканные из света фигурки. Взгляд сфокусировался на одной из них — крайней слева, картинка снова увеличилась.

Передо мной стоял человек. Ни лица, ни тела в привычном понимании, я не видела — только энергию. Стало немного жутко.

«Смотри, — сказал Верез. — Справа, напротив сердца, сгусток энергии.»

Хм… Действительно сгусток. Странный такой, на ажурную салфетку похож.

«Это так называемое второе сердце, — пояснил старик. — Его ещё называют сердцем ауры. Оно уникально, и подделать узор невозможно. Его-то мы и будем запоминать.»

«То есть… мы сейчас вроде как отпечатки пальцев снимаем?»

«Ну да. Твоя задача — сосредоточиться и взглянуть на второе сердце как можно пристальней. Сфотографировать взглядом.»

«Ясно…»

Я вдохнула поглубже и постаралась ни о чём не думать. Только смотреть на узор и всё.

«Умница! — воскликнул маг. — Пошли дальше.»

Ракурс сместился, перед глазами вновь возникла сотканная из света фигура. Она светилась чуть иначе, держала в руке нечто ослепительно-белое.

«Он сейчас нападёт, да?» — мысленно пискнула я.

«Не думай об этом, — наставительно сказал Верез. — Запоминай сердце.»

…К завершению этой процедуры, глаза резало, а виски давила боль. Верезу удалось показать мне всех, до единого, магов. Вначале я пыталась пересчитать, но быстро сбилась — как ни странно, разглядывание сердец требовало очень серьёзной концентрации внимания. Кажется, у меня даже спина от напряжения вспотела.

«Их осталось одиннадцать,» — подсказал тот, кто сроднился с моей личностью.

«То есть, семерых Эрик уже обезвредил?» — думать о том, что красноволосый кого-то убил, не хотелось. Даже в такой ситуации.

«Четверых. Трое отстали ещё в полёте. Думаю, ушли за Кардером и Снипом.»

«Кардер настолько слабей?» — а чем ещё объяснить, что за Эриком погналась целая толпа, а за ним только трое?

«Нет. Кронпринц — приоритетная цель.»

Ох ёлки-палки…

«Настя, судя по тому, что вижу, эти маги очень хорошо подготовились. Они изначально просчитали вариант неудачи на дороге, именно поэтому отслеживали колебания магического поля. И плетения для взлёта были наготове. И…»

«Что?!» — не выдержала я.

«И у них в запасе очень много сил.»

«Как это?»

«Среднестатистического резерва хватило бы на полёт, но никак не на драку. Тем более — не на такую драку. А эти, по крайней мере пятеро из них, бьют с невероятной частотой. Это может означать только одно — они используют накопители.»

«А Эрик? Почему он не использует?»

«Думаю, у него накопителя попросту нет.»

«Как это? Он же принц! У него, по определению, есть всё.»

Сознание затопила тишина, а снаружи, во внешнем мире, по-прежнему свистело, взрывалось и грохотало. Золотисто-бронзовое плетение нашего купола удары держало, но в нескольких местах каркас был погнут, а справа от меня зияла чёрная, устрашающая дыра, ясно намекая — купол не вечен.

«Накопитель имеет очень сложное устройство, — будто извиняясь, сказал Верез. — Он должен не только вобрать в себя магию, но и переработать её, потому что чистую, природную энергию использовать невозможно. Причём это не простая переработка, тут… ну как с группой крови, только сложней. Магия накопителя должна подходить тому, кто её использует, это достигается очень сложной, индивидуальной настройкой…»

«Верез, скажи прямо.»

«В Фаргосе не умеют создавать накопители. Те, которые используют наши противники — сделал я. Видимо, они подошли потомкам тех, для кого создавались. Для королевской семьи я ничего подобного не делал.»

«Почему?»

«Просто… просто так вышло.»

«Поссорились?» — догадалась я.

«Было немного.»

«А причина?»

«Не хотели отпускать в твой мир.»

Да уж… Чтобы отпустить на свободу гения, способного принести гигантскую пользу короне, нужно быть очень великодушным правителем.

От ментального разговора отвлёк Эрик:

— Настя!

Я вздрогнула, распахнула глаза. Магическая картинка тут же исчезла — видимо от усталости, ведь прежде и с открытыми глазами переплетение нитей видела. Зато узрела реальный мир… узрела и ужаснулась. Мы не на поляне стояли, а в центре ядерного взрыва. Трава зеленела только под куполом, дальше — выжженная земля. Вместо стены деревьев — обожженный бурелом, лес повален на несколько десятков метров вокруг.

— Настя, приготовься. Будем прорываться.

Принц стоял спиной, так что моего удивления видеть не мог. Однако пояснил:

— Мой резерв на исходе. Придётся бежать.

Сказал и вновь ударил огненной плетью. Вдалеке раздался душераздирающий крик. Кажется, их осталось десять…

«Верез, а разве это разумно?»

«В данном случае — да. Лес густой, с воздуха вас не увидят, так что будете соревноваться не в магии, а в беге.»

Чтобы подняться на ноги пришлось сперва на четвереньки встать — тело за время медитации с Верезом затекло, ноги онемели. Я невольно качнулась на каблуках, едва не упала, после глянула на свой наряд и окончательно приуныла.

— Эрик, у тебя нож есть?

Красноволосый неглядя протянул украшенную золотом рукоять. Едва приняла кинжал — стремительно развернулся, огненный жгут извиваясь взмыл вверх, удлинился. В момент удара Эрик припал на правое колено, плеть со свистом рассекла воздух, а через несколько секунд раздался надсадный треск — снова падали деревья. У меня от изумления даже рот приоткрылся.

— Ты готова? — не оборачиваясь, бросил наследник.

— А? А нет. Минутку!

Левой рукой сжала юбку, поудобней перехватила кинжал и замерла в растерянности.

— Настя, что ты делаешь?

— Хочу укоротить платье, — сообщила я. — В таком убегать не смогу.

Эрик рыкнул что-то ругательное, стряхнул с ладони пламя и стрелой метнулся ко мне. Даже опомниться не успела, как осталась без кинжала, зато… Нет, я понимаю, что не время, но когда перед тобой на коленях стоит взъерошенный мужчина с огненным взглядом — это ну очень волнительно. Даже если он всего лишь вспарывает ткань твоего платья, превращая изысканный наряд в нечто совершенно дурацкое.

Принц, кажется, тоже испытал какое-то неуместное чувство, потому что едва срезанная ткань упала на землю, прижался щекой к голой коленке и отстранился далеко не сразу. А я… я так счастлива была в тот миг, что даже убийственные заклинания, медленно сминающие купол и искрящиеся в паре шагов от нас, не волновали.