В ту же секунду красноволосый ускорился и рванул в сторону. Меня занесло так, что едва не вырвало руку. Я прикусила губу, но не закричала. Встречный ветер ударил по глазам, вышиб слёзы. Воздух в лёгких кончился, чтобы глотнуть хоть пол-ложечки прикрыла нос и рот рукой — иначе не получалось, слишком тугой. Но это, как оказалось, только цветочки…

«Засекли,» — холодно констатировал Верез.

Эрик подтянул, перехватил за талию, и мы полетели ещё быстрей, несравнимо быстрей. Как я исхитрилась вдохнуть во второй раз — понятия не имею.

«Верез, почему? Как нас увидели?»

«Не увидели, — отозвался маг. — Почуяли. По следу. Двое не били, двое отслеживали колебания магического поля. Такую работу засечь почти невозможно, вот я и не засёк.»

«И сколько? Сколько за нами?» — я не только дышала, я даже думала рывками.

«Все,» — глухо отозвался маг.

Я не испугалась — увы, предел страха давно достигнут.

«И что делать?»

«Бежать.»

Эрик этого разговора, конечно, не слышал, но явно к тому же выводу пришел. Мы превратились если не в ракету, то в «Сапсан» точно. Я вжала голову в плечи, зажмурилась. Ветер бил в макушку. Дышать удавалось кое-как, от скорости заложило уши. Зато холода, как ни странно, не чувствовала.

«Медленно, — констатировал Верез с досадой. — Слишком медленно.»

Я искренне изумилась, а старый маг пояснил:

«Они движутся чуточку быстрей. Оторваться вы не сможете.»

«Но ведь мы невидимы!»

«Физически — да, зато магически вас видно прекрасно. Как и их.»

«А Эрик? Он же сильнейший маг королевства!»

«Да. И он бы ушел от преследования, но у него балласт.»

Я не нашлась с ответом. Даже понять собственные эмоции, вызванные этими словами, не сумела.

«Верез… Верез, а ты можешь сделать так, чтобы я тоже летала? Чтобы не была балластом?»

«Не могу. Я полный профан в левитации. На несколько метров по вертикали поднять умею, и всё.»

«Почему?!»

«С детства высоты боюсь,» — признался маг.

Зашибись! И что же теперь?..

«Эрик будет драться,» — в голосе старика прозвучала тотальная уверенность, но мне не полегчало.

«Драться? А я?»

Ответа не услышала — Эрик заложил крутой вираж, по ощущениям мы действительно шли на снижение. Сперва спускались быстро, но плавно, слово он выбирал место для посадки, а потом ухнули вниз.

Я зажмурилась сильней, в голове мелькнула мысль — с такой высоты насмерть не получится, но и целыми не выйти. Но вместо твёрдой поверхности врезались в нечто воздушное и очень-очень мягкое, снова подбросило вверх. От неожиданности распахнула глаза, увидела — до земли метр. Этот самый метр мы прошли медленно. Эрик подобрался и сумел приземлиться на ноги, а я… ну, как смогла.

Принц помог встать, огляделся. Я тоже повертела головой, обнаружила, что «сели» посреди поляны. Ровная площадка метров сто в диаметре была окружена частым, лиственным лесом. Это вовсе не тот лес, в котором напоролись на засаду.

— Кардер не отвечает, — досадливо сказал Эрик.

Я, кажется, кивнула. Да, судьба блондина и Снипа очень занимала, но куда больше беспокоил другой вопрос. Если Верез прав и Эрик действительно собирается драться, то… мы в ловушке. Маги могут бить, скрываясь в лесу, а мы как на ладони.

— Эрик, ты уверен, что это хорошее место?

— Мы не дотягивали до поля, — бросил красноволосый. Он разминал пальцы. — Пришлось выбирать — или оказаться в выгодной позиции, но без резерва, или здесь, но с реальным шансом на спасение.

Вздрогнула.

— У тебя же… у тебя же огромный резерв!

— Огромный. Но в замке герцога пришлось многое сделать, на момент выезда резерв был наполовину пуст.

Чёрт…

Я обвела взглядом зловещую стену деревьев, по спине побежали мурашки. В свете яркого, ласкового солнца, под безоблачным синим небом, поляна казалась сказочной. Вот только за этим благополучием стояла смерть.

Эрик шумно втянул воздух, сказал:

— Приближаются.

— И… и что делать?

— Ложись, — велело высочество. Пылающий взгляд блуждал по округе, кончики пальцев дымились.

— Но…

Хотелось спросить: но как же так? Неужели нам никто не поможет? Неужели в округе нет магов, готовых придти на выручку наследнику престола? Как вообще вышло, что мы… мы посреди непонятного леса, фактически в окружении? Почему карательная поездка заканчивается наказанием самого принца? И каковы шансы на победу?

Но я не успела.

— Ложись! — рявкнул красноволосый, а в следующее мгновенье над нами сверкнула белая, ослепительная молния.

Я рухнула на землю и прикрыла голову руками. Щекой чувствовала колкую, отчего-то влажную, траву.

«Верез! Миленький! Сделай что-нибудь!»

«Расслабься,» — сказал тот, кто сроднился с моей личностью. Сам был сосредоточен, как хирург во время сложнейшей операции.

«Я не могу!»

«Расслабься и закрой глаза!» — рыкнул старик. В этот миг его интонации так напомнили Эрика, что я… в общем, примерно с третьей попытки удалось убедить себя, что всё хорошо, волноваться не о чем. А то, что над головой шипит и свистит — так, мелочи. Ну и то, что неподалёку слышен треск и грохот падающих деревьев — тоже пустяк.

Чернота, в которую вглядывалась добрую вечность, дрогнула. Перед мысленным взором появилась желтая ниточка, заскользила змеёй. Я нахмурилась, приподняла голову. Смотрела всё так же — не размыкая век…

Ниточка бежала там, где по моим ощущениям была земля. Через мгновенье стало ясно — она заключает нас с Эриком в кольцо.

«Расслабься, — повторил Верез. Гораздо ласковей, чем прежде. — Иначе намного трудней работать с твоим резервом.»

Осознание того, что древний маг пытается помочь, конечно, обрадовало. Вот только расслабляться было по-прежнему очень тяжело.

Мерцание магической нити стало значительно ярче, нить уплотнялась. Миг и из неё потянулись ростки. Как живые, устремились вверх, спешно сплетая вокруг нас купол. Внезапная вспышка чужой магии не ослепила — кажется, на этом слое реальности, ослепить заклинанием вообще невозможно — зато напугала очень. Сгусток белой пылающей массы врезался в купол, который ещё не сомкнулся, веточки-росточки обуглились, но спустя несколько мгновений вновь стали золотыми.

«Настя, теперь давай своё желание.»

«Что?» — недоумённо переспросила я.

«Желание. Как тогда, в Ремвиде.»

Чёрт… Чёрт, не понимаю…

«Нам нужно усилить купол, — терпеливо объяснял маг. — Для этого нужно вплести в структуру магию желания. Вспомни, как ты поступала в Ремвиде. Когда взламывала сознание Санаминэля, когда надевала на себя полог невидимости…»

Чёрт… Помнить-то я помнила, но мысли путались и даже представить не могла с чего начать.

«Жить хочешь?» — неожиданно резко спросил тот, кто сроднился с моей личностью.

«Хочу,» — зачем-то ответила я.

«Чтобы пережить сражение нужно укрепить этот купол. Сосредоточься на желании укрепить купол!»

Я выдохнула. Сосредоточенность, желание, купол…

Хочу. Очень хочу. Пусть этот купол стоит вечно. Пусть… ох, чёрт, что я несу?

Выдохнула ещё раз, волевым усилием очистила сознание от любых мыслей и попыталась поймать то скользкое ощущение, после которого появлялась оранжевая нить моих эмоций. Секунда, две, три… Вот же оно, тут, рядом…

Оранжевая нить появилась словно из неоткуда, но я точно знала — её источник во мне. Она потянулась к золотистому плетению, созданному Верезом, задумалась на мгновенье… а потом плавно примкнула к нижней, самой яркой линии контура. Золото купола начало темнеть, обретать бронзовый оттенок.

«Тоже хорошо,» — сказал Верез.

Я не поняла, но решила — раз «хорошо», то морочиться не стоит. Не важно, как это работает, главное, мы в безопасности.

«Если бы, — тут же «утешил» древний маг. И добавил довольно резко: — Хватит!»

Нить дёрнулась, я вмиг утратила концентрацию и она испарилась. Ещё миг и новая белая вспышка… Чужая магия врезалась в купол, но «веточки» не обуглились — дрогнули и отбросили заклинание. Не далеко, но всё-таки отбросили.