Ответом был тяжелый вздох и раздраженное:

«Настя! Я был занят — я экранировал твои мысли и воспоминания. Или ты решила, что у тебя и впрямь иммунитет к ментальной магии?»

Разговор прервал Гасан. Он выглянул из лачуги, потом деловито протопал по скрипучим ступеням и подошел ко мне. В одной руке напарник сжимал стаканчик с кофе, второй держал табурет.

— Не сиди на земле, — строго сказал он.

Пришлось пересесть на табурет и забрать кофе.

— Ахмед уже едет.

Чёрт! Если увидит меня в таком состоянии — мозг выест. И, как ни печально, будет прав.

— Зачем ты ему сказал?

Парень пожал плечами и ушел. Ну да, вопрос риторический. Беспрекословное подчинение старшему — закон.

— Верез, во что ты меня впутал! — глухо простонала я.

«Да не во что! — рыкнул маг. Я от таких интонаций окончательно опешила. — Допивай свой кофе и бегом обратно!»

«Чего?!»

«Ты должна вернуться в Фаргос. Я не закончил.»

Нет, так дело не пойдёт.

«Верез, а тебе не кажется, что ты перегибаешь?» — я тоже умею рычать. Редко, но всё-таки.

После долгой, тяжелой паузы маг вздохнул и сменил тон:

«Извини. Волнуюсь очень. Я понимаю, что именно тебя смущает, но посвятить в подробности дела не могу. Меньше знаешь — крепче спишь.»

«Не убедил.»

«Настя, мне очень нужно в Фаргос…» — и снова злобные интонации. Очень не похоже на Вереза, даже не представляю, что могло довести мага до такого состояния.

Зато, после утреннего происшествия, отлично представляю уровень собственного риска… Видимо, Ахмед и тут угадал — нам пора сворачивать этот бизнес. Я не могу выполнить условие Вереза.

«Настя?» — тут же откликнулся маг. Ну да, глупо думать, будто можно утаить мысли от того, кто слился с твоим сознанием.

«Верез, я отказываюсь от сделки.»

«Как это? — насторожился, не поверил. — Настя, ты не можешь! Ты обещала!»

Чёрт, стыдно-то как… но это слишком опасно. Верезу что? Он — бестелесный, он — кольцо. А я? Молодая девушка из крови и плоти.

«Ты — моя должница, — холодно напомнил маг. — И ты обещала помочь!»

Вот говорят, что стыд не дым, глаз не выедает, но это кому как. Лично я покраснела от макушки до пят, в глазах защипало от внезапных слёз.

«Верез, прости… это слишком опасно.»

«Настя!»

Я поднялась с табурета и направилась к лачуге. Не успела сделать и двух шагов, как в дверях появился Ахмед. Джигит впервые решился переступить порог родного мира, в его лице было столько беспокойства, что я покраснела ещё сильней.

— Что случилось? — голос партнёра прозвучал глухо.

Хотела ответить, но меня отвлекло странное ощущение… словно тело кольцами обвивает огромная, воздушная змея.

— Настя? — тревожно позвал Ахмед.

Тут же над плечом партнёра появилась чернявая голова Гасана. Парень глядел с ужасом.

Что? Что такое?

— Настя! — крикнул Ахмед, но мне этот крик показался шепотом.

Взгляд затянуло белой пеленой, тело перестало слушаться, а разум захлестнула волна паники. Если бы не онемела от страха, то непременно бы закричала.

— Здравствуй, Настя, — прозвучал голос. Чертовски знакомый!

Я открыла глаза и едва не выронила стаканчик с кофе. В двух шагах стоял Эрик — довольный, но очень бледный. И почему-то опирался на блондина.

— Здравствуй…те, — сама удивилась, но слово прозвучало довольно спокойно.

Принц окинул любопытным взглядом, ухмыльнулся и сказал:

— Время вышло.

Я непроизвольно нахмурилась и переспросила:

— Какое время?

— Два часа… — милостиво пояснил парень с красными волосами.

— Что? Так это ты меня… ты… ты… телепортировал?

— А что такого? — нахально усмехнулся Эрик.

Я, как ни странно, не боялась — шок перекрыл все прочие ощущения. И даже могла прокомментировать ситуацию, но в памяти только матерные слова всплывали. Поэтому просто хлебнула кофе. После не выдержала, оглянулась на гардеробную.

— Не спеши, — сказал Эрик.

Что-то брякнуло. Я обернулась и увидела в ладони принца связку из двух ключей. Секунду назад она лежала во внутреннем кармане моей куртки!

— Опять? — ошарашено выдохнула я.

— Я просто хочу подстраховаться, — пояснил красноволосый. И подарил ещё одну ухмылку. — Тебя ждёт король.

Сделала ещё один глоточек кофе и пожала плечами.

— Ну ладно, пойдём…

А что, других вариантов всё равно нет.

— Настя, мы действительно шутили, — принц не кричал, он всего лишь повысил голос.

И ничуть не удивился, что колдунья проигнорировала оклик. В этот миг девчонка напоминала самого Эрика — она уже сделала выводы, и пересматривать их не собиралась.

Хлопнула дверь гардеробной, а через несколько секунд активизировалось охранное заклинание, сообщая — контур покинул один живой объект. Эрик невольно поморщился, в который раз отмечая, что перестарался с охранным плетением, ощущения от его действия слишком яркие, и довольно болезненные.

Кардер, в отличие от своего повелителя, действия заклинания не ощущал, но тоже морщился.

— Зря отпустили, — помолчав, сказал блондин. — Она не вернётся.

— Вернётся, — равнодушно протянул Эрик. — Я на неё метку поставил.

Брови Кардера взмыли на середину лба, он медленно повернулся к Эрику.

— Что?

— Я понимаю, что она ушла в мир без магии, — отмахнулся принц, — но думаю, у меня хватит сил телепортировать её обратно.

Повисла напряженная пауза. И хотя ситуация была ясна даже недорослю с минимальным магическим резервом, Кардер решился спросить вслух:

— Ваше высочество, вы… сдурели?!

— Не забывайся, — парировал Эрик. Впрочем, лёгкая улыбка была свидетельством того, что принц не сердится. Кардер не только глава тайной канцелярии, он друг. Лучший и единственный.

— Эрик, это опасно! — продолжал настаивать блондин.

— Для неё, не для меня.

Кардер думал иначе и очень нервничал:

— Ты рискуешь обнулить свой резерв!

— Обнулить — не выжечь. Восстановлюсь.

О последствиях для новоявленной колдуньи молчали оба, хотя каждый отчётливо понимал: если у Эрика не хватит сил для телепортации, Настя завязнет между слоями реальности. Умрёт или нет — неизвестно, но вытащить оттуда не сможет никто.

— Я должен её вернуть, — сказал принц. — И это не обсуждается.

— Самолюбие прищемила? — Кардер не спрашивал, констатировал. — Не надо было отпускать…

— Да не мог я поступить иначе! — рыкнул Эрик, запустил пятерню в спутанную гранатовую шевелюру.

— Только не говори, что испугался её угроз.

— Не скажу, — огрызнулся собеседник. — Хотя сблефовала она неплохо.

Кардер непонимающе таращил глаза, и Эрик пояснил:

— Таких как она, простой демонстрацией силы не испугать. Отпустив, я притушил её гнев и заставил чувствовать себя хозяйкой положения, а вырвав из родного мира — поставлю на место. После такого будет гораздо проще выяснить, что скрывает эта девчонка.

Голос принца звучал столь уверенно, что он и сам поверил в произнесённую ложь. На мгновенье, но всё-таки. Действительность была несколько сложней и неприятней — Эрик осознал свою ошибку и решительно не мог найти оправдания подобной глупости.

— По-твоему она что-то скрывает?

— Да.

Через два часа кронпринц королевства Фаргос был выбрит, причёсан и одет. Он расхаживал по спальне, заложив руки за спину, и морщился.

— Время вышло, — сообщил Кардер. Глава тайной канцелярии обретался тут же, не мог пропустить столь важное событие.

— Знаю, — отозвался Эрик. — Ещё несколько минут.

— Полагаешь, она одумается и вернётся добровольно?

— Нет. Но я обязан дать ей шанс.

Блондин хмыкнул, но промолчал. Эрик всегда давал шанс, но его решения ничуть не зависели от того, как этим шансом распорядились. Как бы там ни было, колдунье придётся ответить за свою дерзость.

…И всё-таки она не пришла.