«Ну и как, скажите, работать в таких условиях? – мысленно завывал Креатин. – Да ещё Рогор этот, сто жаб ему в штаны, каждые пять минут подъезжает и спрашивает… Недаром наставник говорит, что все бабы – зло!»

– Ну что? Нашел? – прогремел над ухом голос Рогора.

– Тьфу ты! Нет! – выпалил Креатин, тут же сжался, как котёнок под взмахом веника.

– Ищи!

К концу дня вопрос «Ну что? Нашел?» слышался Креатину и в журчании ручейка, и в шелесте крон. И даже в кустах, когда пошел справить самые важные дела, опять пригрезился. К тому же, бессмысленные попытки до того измотали мага, что оказавшись‑таки на твёрдой почве, вдалеке от воина с хромым чувством юмора, он так ничего и не увидел. Даже следа вешенской девчонки не почувствовал.

Маг отряда – Санаминэль – поглядывал на соратника задумчиво. Он бы справился с этим заданием гораздо лучше, но Рогор почему‑то суть проблемы скрывал. И самому Креатину велел врать, если тот пристанет с расспросами. Мол, задание – не задание, а месть за неучтивую встречу на корабле. Юный Креатин вначале раздувался от гордости, теперь мечтал спихнуть поиск на Санаминэля, но не мог. Успокаивался тем, что хранить тайну вечно Железный воин не сможет, маг отряда допытается, рано или поздно. И поможет.

Утром Креатина разбудил Рогор. Увидев над собой бледное, красивое лицо с чёрными глазами, маг обречённо вздохнул.

– Пойдём, поговорить нужно, – сообщил Рогор.

Ослушаться приказа второго человека в королевстве Креатин не решился. Кутаясь в тонкую, холодную мантию, грустной уткой поплёлся за Железным воином.

На краю поляны, где расположилась на ночлег сотня, Рогор остановился. Несколько минут глядел на растекающиеся по небу тучи, подставлял лицо лёгкой мороси, грозящей перейти в ливень.

– Я не знаю какой из тебя маг, – наконец проговорил он, – Но парень ты хороший.

«Ого! – подумал Креатин, внезапное смятение тут же сменилось гордостью. – Боги! Да я поди единственный во всём Горанге, кто удостоился таких слов!»

– Ты думаешь, поиски этой девицы – блажь? – продолжал главнокомандующий. – Но это не так. Я ищу её потому… потому… – Рогор всё‑таки взглянул в глаза магу и тому стало жутко. Взгляд Железного воина и прежде был страшен, а теперь в нём зияла настоящая бездна. – Креатин, я хочу её защитить, понимаешь?

Маг поспешно кивнул, но Рогору это подтверждение явно не требовалось.

– Настя совсем не похожа на наших женщин. Думаю, на женщин своего мира – тоже. Я был рядом, когда она встречалась с сестрой, и знаешь, что увидел? Та пришла оскорбить Настю, унизить, а она даже слова поперёк не сказала, даже не возмутилась. Кажется, всерьёз решила, будто сестра беспокоится о ней.

– Глупо, – буркнул осмелевший маг.

– Да, я тоже так подумал. Вначале. А потом понял: Настя просто не замечает зла, она видит мир иначе, чем большинство людей. Вот и деревня эта треклятая… Настя знала, что здесь рыба стоит очень дёшево, вешенцам хватило бы пятой части от того, что платили девчонке в её мире. Однако отдавала всё и ничего не требовала взамен. Я понял это, когда дом её увидел. Не лачугу, а тот, в ином мире. И что в итоге сделали вешенцы? Они девчонку выгнали! Слышал рассказ старосты?

Креатин изо всех сил помотал головой, он действительно не присутствовал при разговоре.

– Как только сломалась дверь, одна из Настиных приятельниц подняла вой, дескать колдунья всех погубит и от неё нужно избавится. Вот Настя и ушла. А теперь ещё и этот торговец… Представь, что с ней случится, если не вытащим из его ручонок? Да она, если выживет, на всю жизнь в людях разочаруется! Или того хуже – станет обычной девкой, каких по всем мирам тьма… Гадюкой станет.

В голосе Рогора было столько боли, что у мага сердце защемило, глаза застелила прозрачная пелена слёз.

– А я? Вёл себя как последний идиот, но девчонка всё равно лечила… Выходила меня, понимаешь? Другая плюнула бы в лицо и ушла.

Главнокомандующий замолчал, взгляд стал туманным. Таким Железного воина никто и никогда не видел.

– Я спасаюсь только одной мыслью, – тихо продолжил он, – этот глупый деревенский верзила ни на шаг от неё не отходит, но его защиты недостаточно. Особенно если речь о большой награде… Ты должен найти девчонку, Креатин. Должен, чего бы это ни стоило.

– Я попытаюсь, – упавшим голосом заверил маг.

Рогор не ответил и Креатин Зерский поплёлся к своей лежанке.

Уснуть снова он не пытался. Просто развернул карту, приложил к груди холщёвый мешочек и сосредоточился. След Насти почуял сразу. Вот же она, совсем близко…

Памятуя об опасности, грозящей девушке, маг решился на одно из самых сложных магических деяний. Он сосредоточил мысль на Насте, одновременно пытаясь найти рядом с ней хоть одно живое существо. Увы, белки и зайцы попрятались, почуяв дождь. Птицы – тоже клюва из листвы не кажут. Единственным, кто откликнулся на магический зов, оказался лягух.

Креатин Зерский очень не любил вклиниваться в сознание лягушек и змей. Их сознания были такими же скользкими, как тела. Каждый раз после таких процедур, юного мага буквально выворачивало наизнанку. И он решил смалодушничать, отказаться от этой попытки, дождаться другого часа, когда рядом с Настей окажется зверушка получше… Но тут лягух чего‑то испугался и буквально втащил мага в своё сознание.

Специфическое лягушачье зрение тут же совместилось с привычным восприятием Креатина и он увидел…

«На – на – на – настя?» – мысленно возопил маг и стремительно покраснел.

А девушка, как ни в чём не бывало, оправила подол и пошла прочь. Она казалась грустной, но вполне живой.

Оробевший Креатин – лягух не сразу последовал за вешенской колдуньей. К тому же угнаться за девчонкой с во – от такими шажищами, когда у тебя только четыре маленькие лапки, очень сложно. Выбравшись‑таки на обочину, увидел отъезжающую телегу.

«Мда… Новостей не густо, – печально подумал юноша. – Ну ладно, хоть что‑то.»

С чувством выполненного долга, Креатин дёрнулся, пытаясь выбраться из сознания лягуха и не смог. Дёрнулся ещё раз – безрезультатно. В третью попытку лягух опять «не отпустил», от пережитого недавно ужаса, вцепился в мага мёртвой хваткой.

Сперва парня прошиб холодный пот, после на грани разума вспыхнули воспоминания из недавнего ученического прошлого: перепуганный зверь может сопротивляться, держать мага в своём сознании до нескольких часов. Так, «с человеком в голове», зверушка чувствует себя уверенней. Единственное, что может всерьёз поспособствовать возврату мага в реальный мир – удар по голове или потеря сознания.

Как удариться головой, если ты лягушка?

Креатин напряг все лапки и прыгнул в небо. Надеялся, что удастся перевернуться в воздухе и впечататься головой в твёрдую, как камень, дорогу – не вышло. Он прыгнул снова, потом ещё раз, и ещё. Зелёное тельце категорически отказывалось совершить кувырок, всё время падал на брюхо.

В ужасе, Креатин поскакал к деревьям, с размаху врезался головой в ствол и тут же перестал чувствовать переднюю лапку. Зато голова осталась ясной, даже не закружилась от удара. Громко взвыв (мысленно по – человечьи, вслух по – лягушачьи) маг принялся скакать, сотрясая лесную тишину громогласным «ква» и периодически прикладываясь головой к стволам.

В конце концов, уже отчаявшись, несчастный маг врезался во что‑то поистине твёрдое. Замер на мгновенье, рассматривая лежащего на земле человека с грязным отпечатком на лбу. Тот был связан по рукам и ногам, во рту кляп, красивая некогда жилетка из добротной кожи нещадно изрезана, будто её потрошили в поисках зашитых в швах денег. У ног – распотрошенная котомка.

Человек моргнул, а Креатин вырвался‑таки из лягушачьей головы.

Вместо страха, почувствовала обречённость и странную, непреодолимую тоску.

Я ведь почти поверила в добрые намеренья этой парочки, а они… Они ничем не лучше других. Обычные люди без стыда и совести. Удивляться тут совершенно нечему, а раскисать – некогда.