Едва Эрик отстранился, оглядела себя и прикусила губу. Стараниями красноволосого на мне осталось пышное бордово-розовое «мини» из-под которого торчали белые панталоны с кружевными рюшами. Ниже — голые коленки, белые гольфы (которые здесь считают чулками) и туфли на невысоком каблучке. Более позорного наряда и вообразить невозможно.

За всеми этими делами, даже не задумалась — а как мы до леса-то доберёмся? Как выйдем из окружения?

— Настя! — воскликнул огненный монстр.

— Готова! — отчеканила я. Правда сделала это не совсем осознанно…

Эрик кивнул, повернулся спиной.

Секунда, две… В купол разом ударило четыре молнии — три белых и одна золотисто-оранжевая, а ладони принца вспыхнули жгучим, алым пламенем. В воздухе появилось нечто новое — как будто запах серы и страха.

— На счёт три, — рыкнуло высочество. И тут же: — Ррраз…

Руки Эрика взметнулась вверх, пламя превратилось в густую плазму. Сердце замерло.

— Два!

Плазменные сгустки вытянулись, превратились в две ослепительные плети.

— Три!

Удар. Эрик припал на колено. Там, где упали плети, вспыхнул огненный коридор. Пламя шипело настолько громко, что хотелось заткнуть уши. Красноволосый молниеносно поднялся, протянул руку. Я метнулась к нему, уверенно вложила свою ладошку в стальной капкан.

— Главное — не бойся, — строго сказал принц.

Мгновенье… и вот мы уже мчимся к лесу. Коридор узкий, но пламя не трогает, не обжигает. Снаружи гремит, свистит, взрывается. Что-то подсказывает — десятка выживших пытается пробить огненные стены. Это не страшно, лично меня куда больше пугает вал обожженных брёвен впереди. Как их преодолеть? Я и в кроссовках по таким прыгать не смогу, а на каблуках и подавно. А ещё дыхания не хватает, а правое подреберье режет болью.

— Приготовься! — воскликнул красноволосый, когда до завала осталось около пяти шагов.

— К чему? — задыхаясь, пискнула я.

Мы взмыли в воздух прежде, чем принц успел ответить. Защитное пламя осталось внизу. В полуметре, справа от нас, хищно полыхнула молния. Сквозь её треск услышала досадливое:

— Проклятье!

Но отвечать на удар красноволосый не стал.

Как умудрились не впечататься в какой-нибудь ствол — понятия не имею. Как удалось не отбить и не переломать ноги при приземлении — тоже. И даже каблуки, будь они неладны, не помешали.

Перевести дух огненный наследник не дал — уверенно потащил дальше. После шипящего коридора лесная тишина казалась невероятной, невозможной. Подумалось даже, что дело во мне, что это я оглохла. Сердце стучало уже в районе горла, а боль в боку застилала глаза алой пеленой.

«Терпи!» — строго скомандовал Верез.

А то сама не знаю.

Трава была покрыта прошлогодней листвой и пеплом, запах гари смешивался с запахом листвы, щекотал нос. Деревья с мощными, в два обхвата, стволами норовили заступить дорогу, бросали под ноги коренья.

Боль в боку внезапно исчезла, а красноволосый рыкнул:

— Не смей магичить!

Я… вот даже не знала что ответить.

Буквально через минуту сзади раздался дикий треск.

«Чёрт! — выпалил Верез. Старик давно заразился ругательствами моего мира, но применял их редко. — Всё-таки почуяли.»

Я не спрашивала — и без объяснений поняла, что боль в боку прошла благодаря магическому вмешательству моего покровителя.

«А что было делать?» — буркнул он. Вопрос прозвучал грозно.

Треск повторился. Потом сверкнула белая молния, правда тоже далеко.

Эрик уверенно тащил за собой, больно сжимал ладонь. Трава давно стала обычной — никакого пепла и в помине, зато деревья по-прежнему неустанно загораживали дорогу. Словно хотели задержать, отомстить огненному наследнику за обиду, причинённую лесу.

Бежать становилось всё трудней и трудней. Я видела — в отличие от меня, Эрик полон сил. Стало быть, если бросит изнеженную цивилизацией колдунью, уйдёт непременно. Но он не бросал, и не ворчал, и даже не заставлял бежать быстрее. Будто чувствовал, что стараюсь как никогда прежде — несмотря на усталость, каблуки, новую боль в боку, нехватку воздуха и проступившие слёзы. Последнее — случилось само собой, я плакать не собиралась.

— Овраг, — прохрипел принц.

Я расслышала, но не осознала, поэтому остановка стала полной неожиданностью. Руку красноволосый отпустил. Согнувшись, смотрела как он сделал ещё два шага, глянул вниз и поморщился.

— Идём, — безжалостно сказало высочество, снова протянуло ладонь.

Тело вопило, что ещё немного и сдохнет без всяких белых молний, но я сделала эти два шага — так же, не разгибаясь. И за Эрика уцепилась, хотя силы в пальцах уже не было.

— Настя, потерпи… Немного осталось.

Терплю.

Эрик вновь шел первым. Склон оврага оказался невероятно крутым, а представить глубину я не могла — мир смешался в нечто единое и неосознаваемое. Деревья тут были потоньше, выгибались причудливо, выползали корнями на поверхность. Но на этот раз я была благодарна их «подножкам» — за корни очень удобно цепляться, когда равновесие теряешь. Зато каблуки… возненавидела.

«Нет, — встрепенулся Верез. — Эрик ошибается. Сигнал о помощи ложный.»

От неожиданности поскользнулась, благо Эрик поддержал, не позволил закончить спуск на животе. Вдалеке снова затрещало, послышались крики.

— Что? — кажется, спросила вслух.

«То. Помощи, на которую рассчитывает Эрик не будет. Сигнал ложный, его не летучий отряд послал, а эти.»

«Откуда знаешь?» — мысленно вскрикнула я.

«Я отслеживаю магическое поле. Вспышка от амулета связи с летучим отрядом была в сотне шагов от нас. Но в округе нет других магов, кроме тех, кто выжил в схватке. Значит — амулет активировал кто-то из них. Вероятно, летучий отряд обезвредили накануне покушения. Подозреваю, что и второй тоже.»

«Летучий отряд — это местный спецназ?»

«Вроде того.»

«А Кардер?»

«Кардера тоже нет. В смысле — здесь его нет.»

Снова попыталась приложиться лицом о землю, принц опять не позволил.

— То есть, ты можешь их видеть? — чёрт, кажется, опять вслух.

Точно вслух, потому что ответил не Верез, а Эрик:

— Что?

Я мотнула головой и попыталась не оступиться ещё раз. Идти стало невероятно сложно — ноги от усталости дрожали.

«Могу. Я же сказал — отслеживаю поле.»

«А они? Они нас видят?»

«Пока не используете магию — нет.»

«Но мы же используем, — в отчаянии выпалила я. К горлу подкатил ком, к глазам опять подкрадывались слёзы. — Ты же отслеживаешь поле! Значит — используешь магию!»

Наверное я дурочка, или ещё хуже, но… но эта магия, она сжирает мой мозг! Я не понимаю!

«Не вопи. В данном случае, магия слежения равносильна магическому зрению, засечь почти невозможно. В магическом поле мы невидимы. А они используют магию на полную, а у четверых накопители на всю округу мерцают.»

«Четверо? Ты же говорил пятеро!» — мысленно взвыла я.

«Было пятеро, стало четверо,» — терпеливо рыкнул Верез.

Я не выдержала, выпалила:

— Эрик! Эрик мы… мы пропали!

— Почему? — не останавливая спуска, и не позволяя остановиться мне, спросил принц.

— Летучий отряд сигнала не подавал. Это кто-то из них.

— Откуда знаешь?

— Не могу сказать. Просто поверь.

Ответ я не разобрала, но он точно был неприличным.

— Значит, придётся рискнуть, — наконец, сказал принц. — Ты сможешь определить направление, если передам образ объекта в магическом поле.

Он бы ещё спросил, как интегральное уравнение с логарифмами решить!

— А сам не можешь?

— Уже нет, — хмуро бросил наследник.

Спуск стал более пологим. Даже дно оврага показалось. Но меня эта новость не обрадовала, потому что вверху опасно затрещало, а зычный басистый голос объявил:

— Они где-то здесь! Я след нашел!

Вот зачем орать, если можно ментальную магию использовать?

«Что, ты уже специалист по магии и целесообразности? — невесело съязвил Верез. — Скажи, что отследить сможешь. Но резерва у тебя на пару часов.»