Взрывчатку было решено оставить на восьмом этаже. Единственное, что мы взяли с собой, — это провизию, защитные артефакты и мои метательные ножи. Всё остальное только мешало нам передвигаться.

Когда Болтун и Снежинка покинули восьмой этаж, начав свой подъём наверх, мы с ребятами переглянулись. У всех в голове крутились одни и те же вопросы, но никто не решался их задавать. Особенно пристально на меня смотрел Гриша. Очень многое он услышал, чего не стоило, и мне ещё придётся перед ним объяснится. Как и перед остальными. Ведь как тут ни крути, но я поступил иррационально, когда запустил в Дэна шаровую молнию. С моей стороны всё было логично, а вот ребята до сих пор не понимают, как я понял, что в наши ряды затесался враг.

Подумывал даже использовать на Грише кольцо, способное стирать память, но потом понял, что совсем не знаю, как оно работает. Ведь если оно сотрёт ему память целиком или уберёт из воспоминаний целый день, после случившегося вопросов будет от Искоренителей только больше. Это точно не останется незамеченным. Мне перестанут доверять и, возможно, даже посчитают за угрозу. В любом случае, былого хорошего отношения можно не ждать. Единственный выход — пройти вместе этот рифт, а после в спокойной обстановке где-нибудь за стаканчиком всё им рассказать. Ну, как всё… Выдать информацию частями, где-то приврав, приукрасив или наоборот недоговорив. Сделать это так, чтобы ни у кого не возникло сомнений, но и не подставив себя.

Ребята понимали, что сейчас нет смысла это обсуждать, и это было хорошо. Всем от этого было спокойней, и мы двинулись дальше, предварительно решив проверить труп того урода. Какое же нас ждало удивление, когда на его месте осталась только чёрная лужица. Будто его здесь никогда и не было. Ну и ещё одежда осталась, частично.

— Это как? — Гриша подошёл к тому месту, где недавно находился труп. — Он растворился или сбежал?

— Сбежал навряд ли, я ему голову отрубил, — огляделся. На том месте, где до этого находилась голова, тоже появилась небольшая чёрная лужица. — Похоже, он и в самом деле растворился после смерти. Полезное что-нибудь осталось?

— Полезное? — Гриша посмотрел на меня так, будто я напомнил ему о чём-то постыдном. — Ты предлагаешь мне рыскать в этом?

— Брезгуешь? — я усмехнулся. — Давай я посмотрю.

Не время для принципов, стеснения и тем более брезгливости. Гриша и остальные не до конца понимают, с кем мы столкнулись, а вот я прекрасно это осознаю. Нулевой обзавёлся свитой и, похоже, охотится за остальными Знатными. К тому же, они ищут Первого. Как-то хреново всё выходит, и слишком много вопросов возникает. Самый первый, что взбредает в голову: «Что за чёрная жидкость?». На него мне даже Первый ответить не может. Хоть и предполагает, что это может быть эманация пустоты. Если сложить это с фразой Нулевого перед мировой катастрофой… Вполне возможно, что он каким-то образом научился использовать энергию пустоты. Не знаю, существует она и возможно ли такое, но если да, то это плохо.

Эта вещь совсем не изучена, но в одном я теперь уверен на все сто. Именно Нулевой стоит за тем, что по всему миру появляются рифты. Возможно, он их и не создаёт, но точно причастен к их появлению. На это указывают некоторые факты. Во-первых, частица его энергии в Японском рифте. Она не могла появится там просто так. Во-вторых, пространство окружающее рифты и есть пустота, а Нулевой буквально ей поклоняется, если исходить из его фразы. В-третьих, всякий раз, как он появляется в моём сне, в мире творится какая-то хрень. Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы сложить эти весьма очевидные факты воедино.

Ладно, загадывать пока рано. Возможно, я и ошибаюсь. Но в одном я теперь уверен точно. Мне срочно нужно встретиться с другими Знатными и рассказать им обо всём, что я знаю. Не уверен, что получится, но я хотя бы попытаюсь найти старых друзей Первого, если такие найдутся. Он что-то говорил про тайные общества. Значит, как закончу с этим рифтом, нужно озаботиться и этим вопросом. Чёрт, как много всего на меня свалилось!

Щука, поместье, обезумевшие Знатные, окутанные энергией пустоты, этот злополучный рифт, две влюблённые и соперничающие друг с другом девушки. И про совместный бизнес с Добрыней не стоит забывать. Ещё Соколов, Егерь, Эмиль и остальные. И как мне успеть со всем этим разобраться? Да я же разорвусь! И ведь, сто пудов, я про что-то, да позабыл!

— Нашёл что-нибудь? — из моих мыслей меня вырвал Сыч.

— Нет, он пустой, — я совершенно не соврал, ведь это и правда было так. У него при себе не было ничего, совсем. Будто он не убивать нас сюда пришёл, а просто на вечернюю прогулку. Очень странно.

— Ну и хрен с ним тогда! — Сыч пнул ногой лежащую на земле штанину. — Пойдём дальше. Мне всё больше не по себе от этого места. Хочется поскорее вернуться назад. И тебе ещё многое предстоит объяснить нам!

Я встал и осмотрел место, где лежал труп, беглым взглядом. Всё-таки быстро он умер. Если все прихвостни Нулевого и дальше будут такими же слабыми, то серьёзной опасности он представлять не будет. Но надеяться на это глупо.

— Идём? — ко мне подошёл Гриша.

— Да, — я кивнул и тяжко вздохнул. Спокойным в этой ситуации выглядел только Рыжий. Всё время молчал и наблюдал за обстановкой. — Надо заканчивать с этим.

Особняк «Щита»

Примерно в это же время.

— Лютый, ко мне! — Мария улыбнулась, наблюдая за тем, как волчонок медленно, но верно начинает понимать её команды и даже слушаться. — Сидеть!

Попытавшись усесться на зад, Лютый слишком сильно запрокинул голову назад и упал на спину, начав пищать и пытаться лаять. Кувыркнувшись вокруг своей оси пару раз, он врезался туловищем в ножку столика, и на пол полетела кружка кофе, которую Катя уже полчаса, как поставила на стол и ни разу не притронулась. И даже когда это произошло, она будто не обратила на это внимание, продолжив что-то изучать в ноутбуке.

— Лютый! — Мария крикнула на волчонка, и тот быстро подскочил на ноги, забуксовал на месте и побежал в сторону улицы. К его несчастью, он встретился лбом с прозрачной дверью, и на весь дом послышался глухой удар, а следом за ним писк. Испугавшись за свою жизнь, Лютый лёг на спину и занялся своим любимым делом, испусканием лишней жидкости из мочевого пузыря. — Лютый, собака!

Марии пришлось успокаивать бешенного волчонка, а наблюдавшая за всем этим с потолка Няшка горестно вздохнула. Кажется, она уже не раз пожалела о том, что связалась с этой обезумевшей ошибкой природы.

— Егерь… — Катя вздохнула, взяла в рот ручку и прикусила колпачок белоснежными зубами. Её рука машинально потянулась к тому месту, куда она поставила кружку. Не найдя её на месте, она опустила взгляд и увидела разлитый под ногами кофе. — Мария, Лютый, что за хрень у вас тут происходит⁈

— Очнулась? — Мария вздохнула, держа на руках брыкающегося и писающего волчонка. — Лютый взбесился, буду успокаивать. Ты, вообще, чем занимаешься? Уже полчаса в экран смотришь.

— Важным делом! Саша попросил меня решить проблему одного человечка… Вот и думаю, как можно её решить.

— Что за человечек? — Мария увернулась от цокнувшей у носа пасти Лютого.

— Некий «Егерь», — Катя вздохнула. — Сидит в тюрьме за убийство своего командира и многократное неподчинение приказам. Саша попросил найти способ его оттуда вытащить.

— Вытащить? На кой чёрт ему это?

— Насколько я поняла, это будущий командир его гвардии. Если я ничего не путаю… — Катя снова погрузилась в изучение документов.

Положив Лютого на пол, Мария отряхнула руку от налипшей шерсти и, подопнув наглого волчонка под зад, подошла к Кате.

— Я правильно поняла, что он хочет вытащить зэка из тюрьмы, пускай и бывшего военного… К тому же, сидящего по статье за убийство своего прямого начальника, а после взять его к себе на службу? — Мария заглянула на экран. Катя, в этот момент, как раз разглядывала фото этого самого Егеря. — Он ещё и слепой⁈ Нет, я, конечно, знала, что наш Саша тот ещё затейник… Особенно после прошлой ночи, но такое?..