– Хорошо, тогда закончим дела, и я вернусь в Ситгун.

– Порталом будет удобнее. Я могу тайно переправить тебя в столицу. Аккуратно вернешься, – предложила Ольга

– Не стоит вытаскивать все козыри из рукава. Припасы есть, транспорт готов, помощь скоро будет. Я с комфортом вернусь домой и предстану пред светлые очи Даламара.

Владислав заранее подготовил свинцовые саркофаги для нежити. В них похоронили то, что осталось Кадаверов. Местом упокоения выбрали подземелья. Владислав даже прочел несколько молитв. Сомневаюсь, что это нужно покойным, да и живым тоже. Но кардинал не мог без этого обойтись.

А еще он смог незаметно для остальных взять несколько костей с тел Кадаверов. Все-таки артефакты для него важнее обрядов.

Попрощавшись с друзьями, я остался у потухшего портала с Тобиасом Риппером. Для лича он выглядел непривычно свежо и бодро.

– Маркус, я хочу дополнить наше соглашение еще одним пунктом, – улыбка мертвеца мне очень не понравилась.

Я вздрогнул. Взамен на помощь Тобиас получал иммунитет, крепость и регулярные поставки эфира. Лич обещал тихо жить и не трепать нам нервы, чтобы Даламару было легче поддерживать легенду об уничтожении всей нежити.

«Поторопился», – подумал я. С другой стороны, Риппер мог в любой момент прийти ко мне домой. И, при всем уважении к силе Ольги, она ему не соперник.

– Сделаю все, что в моих силах.

– Книги.

– Научная литература по магии? – обреченно спросил я. Вполне логично, что лич хочет совершенствоваться.

– Художественные. Особенно любовные роман.

«Маркус, мы окончательно сошли с ума! Всего этого не было, мы сидим в психушке!» – завопил Янус. И это не издевка, он реально так думал. Я не мог отрицать, что это предложение сейчас звучало разумно.

Тобиас Риппер громогласно расхохотался.

– А-а, вы пошутили, – с облегчением сказал я.

– Вовсе нет, – абсолютно серьезно сказал Риппер. – Я разграбил все библиотеки в брошенных городах. Прочитал едва ли половину, но этого мало. Я планирую жить еще пару столетий, поэтому буду рад, если вы дадите мне средство скрасить скуку. Это да тренировки – все, что мне доступно.

– Но любовные романы? – удивился я.

– Разве старик не может почитать об искренней любви двух идиотов? Считайте, что я получаю от этого очень извращенное удовольствие, – Риппер сделал вид, что утирает слезу. – И да, если приедет какая-нибудь известная трупа в наше захолустье, я буду рад посетить инкогнито. Будьте добры известить меня.

– Конечно.

– Хорошо, я буду готовится к переезду. Обоснуюсь здесь через несколько месяцев. И намекните Даламару, что я буду договариваться только с Кайласами. Пусть ценит вас побольше.

Риппер покинул поместье, я остался ждать людей Даламара. Спустя несколько часов прибыл Максимус со всем своим отрядом, в том числе с Луной.

Радостная встреча вкупе с проверкой моего общего состояния плавно перетекли в перепалку, которую все проигнорировали. Луна долга ругалась по поводу чрезмерного риска, еще она злилась, что я в последний момент отказался от идеи привлечь ее к сражению. Обошелся посохом и Ольгой.

Да, она сильная, да она могла помочь. Но это слишком опасно. Поэтому они помогала готовится городу к обороне. Если бы моя, я бы вообще оставил мою девочку в метрополии, но на это она не согласилась.

Пока мы общались, Максимус и его люди исследовали место боя, искали тела личей или доказательства их уничтожения.

– Значит полегли все, кроме тебя? – спустя несколько часов спросил подполковник. – И здесь никого больше не было?

– Из живых здесь были только я и баронесса де Ратуа. Пятерка решила, что мы по их душу, поэтому напала. Потом на огонек заглянули Кадаверы. Буду честен, при первой возможности я отошел в сторону, – озвучил я заготовленную версию.

– Правильно, когда паровоз летит на паровоз крушение будет обоюдным, – серьезно сказал Максимус. Задумчиво посмотрел на меня, потом на посох. – Значит проблема нежити решена?

– Придется еще поохотится на оставшихся монстров Линея. Всегда есть вероятность, что кто-то ушел, но я оцениваю ее в несколько процентов. Так что Иллирия очищена от нежити, поздравляю вас, полковник Стелларон, – сказав это, я ударил посохом об землю.

Максимус посмотрел на меня так, словно догадался о моем диагнозе.

– Я подготовил отряд, помог твоим ребятам после боя. Общее руководство осуществляла баронесса, но после ее гибели ты принял командование, лично сразил врага, – быстро объяснил я. – Голову Линея нашли? Отлично, ты ее и отрубил! Публика такое любит.

– Но генерал Сомлин… – начал Стелларон, но я его перебил:

– Давно искал повод, чтобы продвинуть вас выше. Ты много раз дрался с пятеркой, главный специалист по нежити в королевстве. Необходимую информацию и легенду мы подготовим.

– Отказываться не буду, но а ты, Маркус? Это только твоя победа, – по лице Максимуса было ясно, что он все еще сомневается. Он пытался понять в чем подвох.

– Все очень сложно. Даламар обо всем узнает, но я буду настаивать на том, чтобы сделать героем тебя. Мне нужны друзья в алмазной палате.

Максимус хорош, по грубой силе и КПТ, он уже близок к нужному уровню. Имеет все шансы получить первый ранг, особенно с протекцией Даламара. Мне слава и лишнее внимание не нужны, так что «покупаю» я его бесплатно.

– Конечно, мастер Маркус. Я умею ценить дружбу, – улыбнулся будущий алмаз.

Даламар мне не поверил, но согласился, что версия звучит достаточно убедительно, белые нитки не видны на белой коже. Соглашение с Риппером его не обрадовало, но его смягчило предложением сделать героем Максимус.

Но все это меркло после новостей о реальном проекте Карла.

– В прекрасном мире, который никогда не настанет, мы должны принять эту новость с радостью, – сказал Даламар, размазывая по лицу краску, демонстрируя шрамы. Он так делал редко, только во время сильной задумчивости. – Но наш дорогой король всегда выступал против подобных исследований. Он не хотел лезть в разработки древних. Даже на идеи Соддерна по ускоренному обучению смотрели косо. Наши же разработки…

– Если их продолжить втайне от короля… Да, тогда уже будет официальная карательная операция, – сообщил я очевидно.

– Да, хотелось бы избежать такого по возможности, – Даламар издал нервный смешок. – С другой стороны, Карл высказал интерес к продолжению проекта. Кстати, как именно ты узнал про это? Баронесса поведала тебе это перед смертью, решила исповедаться?

Не заметить иронию в последнем вопросе было невозможно.

– Нет, когда я оказывал ей первую помощь, то влез в голову, надеялся, что так смогу повлиять на ситуацию. Как говорится, если пациент хочет жить, медицина бессильна. Но увы я наткнулся на бастионы и смог прочитать лишь несколько мыслей, – махнув рукой, сказал я.

– Сойдет. Мари так всех достала, что съедят и не такое, – поморщившись, сказал Даламар. – Насколько реально, что ты сможешь занять ее место в проекте? Или заменить его своим?

– Все упирается в желание короля и принца. Вам лучше знать, – максимально неопределенно ответил я.

– Ладно, пока ничего делать не будем. Отложим ритуал для новой партии. Скажем, что решили проверить побочные эффекты. Если Вильгельм вернулся, то лучшего времени, чем совет родов нет. Нам не стоит показывать своей осведомленности. Поэтому будем действовать, как раньше. Я займусь вопросом баронессы. Пообщаюсь с ее родней, представлю Максимуса нужным людям. Что ты планируешь?

– Раз вы займетесь де Ратуа, то я пообщаюсь с Нилеями. Правда, торопиться не буду. От рода двух стульев больше проблем, чем пользы, – честно сказал я.

– Тут я с тобой согласен. Если что-то пойдет не так, сбрасывай их, – решительно сказал Даламар. Интересно, как они умудрились достать нашего губернатора?

Про Мари вопросов нет. Она настроила всех против себя, потому что думала, что самая сильная и никто ее не сможет заменить. Очевидно, Карл допускал ее гибель, поэтому не послал сильных магов с ней.