Упоминание этого года вызвало у всех живейший интерес. Все поспешили «забыть» о споре. Элизабет выразительно посмотрела на меня и улыбнулась. Я истолковал это, как приглашение к разговору, поэтому аккуратно прикоснулся к ее разуму.

«Спасибо, Маркус, не слушайте эту дурочку. Это просто глупая ложь», – подумала Элизабет Риотаб.

«Верю вам. Не верю ей. Надеюсь, дальше она не пойдет. Нам такие проблемы не нужны», – ответил я.

«Рада, что вы это понимаете, а теперь идите. Фридрих вас заждался», – последняя фраза прозвучала, как приказ.

Ладно, детишкам сказали поиграть в песочнице. Я всецело за. Тем более после таких новостей. Получается, что Марго Риотаб подсела на черный лотос. То ли вознамерилась стать сильнее, то ли хотела получить море удовольствия. В итоге ни сил, ни здоровья.

«Ольга будет в восторге, когда узнает, что ее потенциальная невестка бесплодна», – заметил Янус.

«Элиз это понимает и продумывает варианты. Уверен, Мари уже написала Ольге. Надеюсь, она симулирует приступ, а не сорвется на самом деле», – мрачно подумал я. Все-таки Ольга очень серьезно относится к вопросу семьи и продолжению рода.

«Мог бы тогда ей помочь. Всем польза!» – тут же заметил Янус.

Я взял Луну под руку, мы отошли в сторону к чете фон Таннендорф.

Хельга Риотаб, став женой Фридриха, окружила мужа заботой, а его горло – ласковой стальной хваткой. За полтора года дотянула до изумруда, с моей помощью поправила финансы семьи, а потом стала работать над карьерой мужа в политике.

Пока Фридрих лечил людей, поднимался вверх по карьерной лестнице в госпитале, его продвигали в совете. Так он внезапно стал секретарем этого органа. Да, должность техническая, власти почти нет, но это серьезный успех в двадцать один год.

«За каждым влиятельным подкаблучником стоит его теща», – отметил Янус, когда я это узнал.

Удивительно, но в семье Фридриха царил мир и покой, супруги не сразу, но полюбили друг друга. Фридриху хватило ума слушать более опытную жену, а Хельге – мудрости не показывать свою реальную власть. Большинство считало, что сам барон «приручил» дочку графини Риотаб и управляет делами семьи.

Хельга всегда умела удивлять. Сегодня она пришла на бал не только с мужем.

– Дядя Маркус, ты тут! – в последний момент я подхватил маленький метеор на руки, иначе бы она сбила меня с ног. – А тебя тоже заставили сюда прийти?! Ой! Здравствуйте. Благородный род фон Таннендорф…

– Ну-ну, верю, что ты учила все это, но меня необязательно так приветствовать, – рассмеялся я. – И тебе привет, Элиз. Кто же меня заставит, я же большой мальчик!

– Здравствуйте, тетя Луна! – тут же отреагировала маленькая, хитро сверкнув глазами.

«Характером девочка пошла в мать», – одновременно подумали мы с Янусом.

– А вы к нам еще зайдете? А еще свои иллюзию покажете? – тут же вернулась ко мне мелкая.

Да, как оказалось сказки гораздо интереснее, если их не показывать, а рассказывать. И да, это действует на детей от трех до тридцати лет.

– Конечно зайду! Какой же дядя Маркус без иллюзий, – я невольно улыбнулся.

– А с тетей Луной пообщаться не хочешь? – с шутливым укором спросила моя жена.

– Тетя Луна! – еще больше обрадовалась малышка. – А что дядя Маркус покажет? Вы же знаете!

Хельга неискренне вздохнула. Я поставил девочку на пол, с улыбкой сказал:

– Дети гораздо честнее взрослых. Сразу говорят чего хотят. Это надо ценить.

Элизабет фон Таннендорф (первая внучка графини Риотаб почему-то получила имя в ее честь) стала весело болтать с Луной. У любимой отлично получалось ладить с детьми, сказывался опыт присмотра за младшими сестрами.

Ждать хороших времен Фридрих не стал, обрадовал общественность наследницей спустя год после свадьбы. От отца ей достались серые глаза, а от матери темные волосы и кипучая энергия, которая заставляла вспомнить присказку про шило и мягкое место. Сейчас будущей баронессе уже четыре года, я не ожидал, что ее повезут на бал.

– Пусть выйдет в свет, ей нужно привыкать к этому, мастер, – угадала мои мысли баронесса. Меня она искренне уважала и немного побаивалась. Ольга не соврала, за свой шанс на самостоятельную жизнь она ухватилась обеими руками, была мне за него искренне благодарна.

Догадывался ли Фридрих о том, что его разыграли в шахматной партии? Уверен, что да, но зачем возмущаться, если все оказались в плюсе?

По крайней мере, наша дружба никуда не исчезла. Фридрих даже убедил меня стать наставником в свете для дочки. Я отбивался, как мог, но наш знакомый жрец притащил в меня храм силой.

К счастью, пока на меня не вешали никаких обязанностей, я приезжал несколько раз в год, радовал девочку фокусами и подарками, не докучал правилами, как другие взрослые. В детской табели о рангах я определенно был любимым дядюшкой.

«Вы уже знаете про Марго?» – смотря мне в глаза, подумала баронесса фон Таннендорф.

«Нет, ничего не слышал и не видел. А вы?» – ответил я.

«В такие тонкости нас не посвящали. Мы бы вам сообщили», – подумала она.

Тут раздался радостный писк юной Элиз. Луна сдала меня с потрохами. И про иллюзии, и про подарки. Теперь уже Фридрих посмотрел с укором.

– Кто-то должен баловать ребенка, а не только приучать к строгости, – хмыкнул я.

– Да, но все-таки… – начал Фридрих, но тут же осекся. Я напрягся, как и все остальные.

Давящая мощь мага первого ранга, старшего. Герцог Белозеров целенаправленно шел к нам.

– Придворный целитель, барон, не будете против побеседовать наедине? – спросил герцог. От его показного дружелюбия не осталось и следа. Вопрос был задан сухо и холодно.

– Конечно, ваша светлость. Почтем за честь, – сказал Фридрих. Я кивнул.

Лезть в голову старшего я не рискнул. У него настоящая защита разума, а не жалкие побрякушки. Нет, если понадобится я смогу взломать поставленную Морготами защиту, но для этого нужно несколько дней.

– Это связано с моей работой или частная беседа? – уточнил я.

– Частная беседа. Моим гостям в доме ничего не угрожает.

«Угу, Антону Бельскому тоже ничего не угрожало. Его без всяких угроз обезглавили в садике этого дворца», – мрачно подумал я.

– Не стоить оскорблять герцога ожиданием. Не беспокойтесь, эта рядовая встреча, – Элизабет Риотаб незаметно возникло рядом со мной. – Ступайте, мальчики, мы пока побеседуем с девочками о своем.

Сказав это, глава Черной Дюжины подхватила внучку и стала с ней ворковать. Зрелище было своеобразным, хотя и привычным. Ладно, после такого приглашения сложно отказываться. И для убийства не лучший момент. Я взял с собой Максимуса, оставил второго охранника с Луной.

Мы поднялись на третий этаж в кабинет герцога. Обстановка меня удивила: мебель из дорогих пород дерева выглядела старой и потрепанной, ковер отсутствовал, книжный шкафы стоял полупустыми, никаких картин или украшений. Нет, это не похоже на рабочее место аристократа, правящего огромным куском метрополии, чей род способен заполнить эту комнату золотом. Похоже, из кабинета вынесли все, что не жалко. Интересно.

Герцог сел за стол, мы с Фридрихом сели на диван, справа от нас встал Максимус. Спустя минуту в кабинет вошел новый гость.

– Федор Михайлович, какая неожиданная встреча! – сказал Фридрих, вставая со своего места.

Тут он не кривил душой. Встретить не просто на балу, но в кабинете герцога Белозерова наследника рода Скуратовых, мягко говоря, неожиданно. Вражда Скуратовых и Белозеровых все еще продолжалась. Из-за грызни в совете она вышла на новый уровень.

Витольд заключил выгодный союз с другими старшими родами. Его поддерживали Белозеровы, да Фиренце и Морготы. Именно они стали основой его партии, десять младших родов имели на порядок меньший вес. За Витольдом стояли маги, живущие за счет промышленности и торговли, Карла поддерживали землевладельцы и служилые.

Верховный маг создал партию из сильных консервативных родов. Они допускали реформы в военной сфере, но считали иные преобразования вредительскими. Хуже них только группа Корна Ланкаста. Проиграв борьбу за пост верховного мага, он поставил своей целью максимально осложнить жизнь принцам, блокировал все реформы. Как и отец, сын всеми силами вредил Триединому королевству.