– Будем честными, это все заслуга предыдущего главы. Если бы не Сайрус, мы бы не познакомились с Маркусом, – серьезно сказал Николас.

– Перед герцогом ван Нормайеном в долгу все королевство. Если бы не его подвиг, мы бы все маршировали в рядах мертвого легиона, – серьезно произнес де Вард. Удивительно, но это было не пустой вежливостью, он искренне так думал. Отчасти из-за этого он согласился на переговоры со мной.

– Это так, – глухо ответил я. Моей реакции было достаточно, чтобы свернуть тему. Обсудив оставшиеся вопросы, мы покинули дом Николаса. Как я понял, сегодня Гвинерва вернется домой позже наставника.

«Как думаешь, девочка понимает, что происходит?» – ехидно спросил меня Янус.

«Девочки в таких вопросах гораздо умнее мальчиков. Не удивлюсь, если она добровольно лезет в эту «ловушку», – ответил я.

Вечером в тот же день я получил посылку от де Вардов. Несколько копий древних рукописей, а также один артефакт. Брать в руки я его не решился, поднял заговоренными щипцами.

Медальон для прохождения ритуала Анхейм. Как оказалось, Сайрус солгал, никакого артефакта у его семьи нет, он не проходил трансформацию личности. Годы идут, а список его лжи все растет и растет.

Естественно, о наличии таких артефактов никто не распространялся, поэтому пришлось потратить много времени и сил, чтобы найти ниточки. Род Северов – когда-то давший миру первую герцогиню Кадавер – много веков назад поглотили де Варды. К ним и ушло наследие рода.

Артефакт мог бы помочь мне в исследованиях ментальной магии, но сейчас меня это не интересовало. Мне нужен ключ.

На прощание маркиз Кадавер сказал, что дверь в тюрьму личей откроет только живой маг с медальоном. Артефакт у меня забрала де Ратуа, но теперь у меня есть другой.

Я очень не хотел этого делать, но, чтобы решить проблему Кадаверов, необходимо пообщаться с мертвой частью этого семейства.

«Надеюсь в этот раз нам не вырежут что-нибудь на руке. Просто быстро безболезненно убьют», – поддержал меня Янус, который приходил в ужас от одной мысли об этом. Парадокс, он готов забраться в голову любого лича, но до ужаса боялся высших.

«Не вижу противоречий. Бояться надо не винтовку, а стрелка. И этот стрелок порвет тебя за службу де Ратуа. Если ты не забыл, герцогиня хочет повесить ее на собственных кишках», – напомнил Янус.

«Да, это нам на руку, надо только убедить ее немного подождать», – ответил я, убирая медальон в шкатулку.

Надежда умирает последней. Я не смог увильнуть от посещения бала, идти пришлось. Благо в сундуке есть все, нужно только разобраться что взять.

Зеленый костюм с золотым шитьем, такая же лента для волос с металлическим зажимом, белая сорочка, черные туфли. Одежда зачарована, но все сделано так, чтобы скрыть это. Только при тщательной проверке можно понять, что костюм настолько прочный, что выдержит несколько заклинаний или дюжину выстрелов в упор.

Глазам снова страдать из-за линз. Ладно, потерплю. Кольца, браслет и медальон я тоже взял с собой. А вот трость оставил в номере, мощный боевой артефакт не позволят пронести в бальный зал, а оставлять его аристократам я не хочу.

– Возьмешь с собой армию магов и можно выдвигаться в противоположную сторону, – сказала Луна, с улыбкой смотря на мои приготовления.

Она облачилась в роскошное черное платье, которое оставляла открытым плечи. Длинные черные перчатки, туфли на низком каблуке. Пока она одевалась, я несколько раз ловил себя на мысли, что очень хочу пропустить бал совсем по другой причине. Естественно, в этот гадюшник я не отпустил жену без артефактов, поэтому набор украшений из бриллиантов был зачарован. И защита, и атака, и статус. Все-таки такие вещи – это показатель достатка семьи.

«Да-да, а то что твоя девочка любит белые камушки никак на это не влияет», – хихикнул Янус.

«Могу себе позволить», – отмахнулся я.

Я не выбирал зеленый, он положен магам третьего ранга. Аналогичная ситуация со вторым и четвертым. Какой камень такой и костюм. Забавляться с цветом наряда могут алмазные, главы родов и ученики. Естественно, это правило касается только мужчин. Прекрасных дам никто не ограничивает в одежде и украшениях. Правда, над ними постоянно висит топор моды.

– Лишним тоже не будет.

– При внезапной атаке это поможет, но не сильно. В открытом бою не стоит всецело полагаться на артефакты, – сказала прописную истину Луна. – А еще ты так долго собираешься, что это неприлично даже по моим меркам.

– Я знаю, но мне очень не хочется там быть, – честно ответил я.

– Если откажешься в последний момент, это будет еще подозрительнее.

– Поэтому и собираюсь. Ладно, карета заждалась. Едем.

Бал Белозеровых был главной причиной задержки в столице. При желании мы могли бы на том же поезде доехать до Вильгельмины. Или дать студентам добраться самим, не маленькие. Белозеровы продолжали принимать к себе вольных магов. Да из-за действий Даламара поток желающих сильно сократился, но не исчез. И сегодня многих магов попытаются подцепить «на крючок».

Каждый год я старался увильнуть, но все равно приходилось идти. Можно считать это своеобразным ритуалом. Если не брать в расчет первый раз, то всегда все проходило спокойно. Я танцевал с Луной, общался с соратниками Даламара, терпел нападки благородных, иногда устраивая с ними словесные перепалки. Правда, в последние годы это стало редкостью. Когда ты опасаешься подойти ближе, чем на десять эллов к собеседнику, пикировка превращается в фарс.

Риск есть, но не больше, чем обычно. Вот только почему психически больной интроверт должен радоваться от факта посещения массового сборища? Луна к таким мероприятиями относилась гораздо спокойнее.

Дворец Белозеровых не пострадал во время битвы за столицу. Лично мне огромное здание напоминало готовящегося к нападению зверя: высокие колонны походили на оскаленную пасть, а башни – на занесенные для удара лапы.

«Воображение разыгралось, нервничаю», – подумал я, выбирался из самоходной кареты и протянул руку Луне.

Увы, мы оказались среди гостей, которых запускают первыми, нас даже объявили отдельно:

– Придворный целитель, маг третьего ранга Маркус Кайлас с супругой и свитой, – громко объявил церемониймейстер и ударил посохом об пол.

В такой ситуации Луна спокойно относится к тому, что она «всего лишь» мефрау Кайлас, наоборот, ей это даже нравится. Что до свиты – я взял с собой Стелларона и Хэна, рубиновых из отряда охрана.

«Да, благородные выродки, я здесь. Мальчик, который вас искренне ненавидит. Мальчик подозрительно похожий на Адриана Камета. Мальчик, любящий на досуге свергать зарвавшихся лордов и передавать их титулы своим ставленникам. И да, этот мальчик вскипит мозги любому, кто подойдет слишком близко. С удовольствием», – Янус рассмеялся смехом опереточно злодея.

Если бы не взгляды благородных, я бы прикрыл лицо ладонью и выругался.

«Это не мои фантазии. Это их мысли», – не остался в долгу Янус.

Я смог обойти ограничения на расстояние. Также я смог создать заклинание, которое могло читать мысли сразу группы людей. Но для этого нужно два условия – еще один оператор и привлечение внимания. Так что сейчас Янус прочитать разум всех, кто находился в радиусе пятидесяти эллов и думал обо мне. Но только поверхностные мысли, а не глубинные желание.

Большинство очень хотели, чтобы меня здесь просто не было. Сидит опасный сумасшедший мальчишка в своей колонии, пусть так и продолжится. С этими ребятами я полностью согласен.

Остальные опасались меня и сейчас меняли свои планы из-за этого. Неудобно веселиться и вести дела, когда рядом есть такой субъект.

И да, были те, кто мной искренне заинтересовался. Например, герцог Владимир Белозеров, к которому мы сейчас шли. Глубокие поклоны, вычурные приветствия. Уроки Сайруса не прошли даром, и я, и Луна соблюли все правила бессмысленного церемониала. После этого появился слуга со шкатулкой.