При виде меня мастеровые бросили работу, чтобы низко поклониться, а уже через пять минут выбежал и сам главный ювелир.

— Мой царь, — он поклонился, не сильно удивлённый моим появлением, поскольку я был частым гостем в его владениях. Мы постоянно обсуждали с ним улучшения чеканки, как сделать деньги менее стачиваемыми или подделываемыми, так что да, я бывал у него достаточно часто, чтобы моё появление вызвало у кого-то удивление.

— Дай мне тот жезл, который я просил тебя сделать для Хопи, — попросил я и он отдал приказ своему помощнику, который стремглав бросился в шатёр и вернулся со шкатулкой из простого дерева.

— Я не успел изготовить хранилище из чёрного дерева, как просил мой царь, — он извиняющее на меня посмотрел, протягивая шкатулку.

— Ничего страшного, я сам пришёл раньше времени, — я открыл крышку и удовлетворённо покивал. Жезл был именно таким, какой я хотел.

Взяв его в руку, я повернулся. Хопи замер.

— На колено, — приказал я.

Он мигом упал на одно колено и склонил голову.

— У названия преторианцы слишком плохая история, — пробормотал я едва слышно.

— Своим именем царя Верхнего, Нижнего, Южного и Северного Египта, — уже громче сказал я, — создаю официально свою личную гвардию. Тебя Хопи, жалую званием примипила с личным подчинением только царю . Отныне подразделение гвардии выводится из состава легионов и будет полностью самостоятельным. Кроме этого, должность позволяет тебе назначать внутри гвардии центурионов, опционов и деканов, которые будут подчиняться только тебе. На вступление в гвардию может претендовать любой легионер, отслуживший в войске не менее трёх лет и имеющий личную награду «Сокол» не ниже второй ступени. Ставки гвардии будут тройными по сравнению с простыми легионерами.

С последним словом я прикоснулся жезлом к плечу Хопи и сказал.

— Поднимись примипил моей личной гвардии.

Нубиец с расширяющимися от волнения ноздрями и широкой улыбкой на лице принял жезл и низко мне поклонился.

— Моя душа и сердце навечно принадлежат моему царю, — срывающимся от волнения голосом ответил он.

Небсений с улыбкой поздравил его и вручил шкатулку.

— Я тебе потом сделаю, как и планировал Его величество из чёрного дерева, — сказал он примипилу. Тот отрицательно закачал головой.

— Эта будет для меня много ценнее, — сказал он.

— Поздравляю Хопи, — улыбнулся я, настроение после награждения немного поползло вверх, — отметим потом, а пока идём посмотрим, что интересного нашли ещё в городе легионеры. Нужно же чем-то заняться, пока переносят шатёр.

Новоиспечённый примипил аккуратно положил жезл в шкатулку, поклоном поблагодарил Небсения и сразу стал серьёзным, привычно встав за моим правым плечом.

Ночью меня снова разбудили, поскольку прибыл Менхеперресенеб и доложил, что да, мы успели вовремя, поскольку уже в дневном переходе от нас находится сборное войско амореев и иевусеев. Это стало понятно по их разному вооружению и тому, что два лагеря стояли отдельно.

— Общая численность обоих войск не превышает тридцати тысяч мой царь, — тихо рассказывал мне Менхеперресенеб, пока я одевался.

— Они встали на ночь? — спросил я.

— Да мой царь, — склонил он голову, — хорошо бы напасть на них утром, когда всадникам будет видна местность.

— Город нельзя оставлять иудеям, — задумался я, — второй раз его штурмовать у меня нет особого желания. Можно будет снять только половину войска, десять тысяч может быть мало против тридцати.

— Мой царь, — вмешался в разговор Хопи, — легионы могут выступить утром, один переход для них не проблема и они могут сразу вступить в бой.

Я покачал головой.

— Мы не будем рисковать. Никаких в бой с марша. Сначала укреплённый лагерь, затем разведка местности и только потом атака.

Нубиец потух, видимо он хотел быть полезным, но не понимал, что цена каждой моей ошибки слишком высока. На кону было не просто победа или поражение, а моя репутация непобедимого полководца. С некоторых пор это очень много здесь значило.

— Сделаем вот что, — наконец решил я, вызывая к нам Эхора. Когда тот явился, сонно протирая глаза, я продолжил.

— Твой Первый выступит рано утром, но пройдёт не больше полпути и найдя хорошее место для защиты, будет спешно ставить укрепления для лагеря, — я посмотрел на него и он кивнул.

— Разведчики Менхеперресенеба тем временем осмотрят местность целиком, чтобы для нас не было других сюрпризов, — продолжил я.

— Всадники же Минмоса нападут на войско утром и будут тревожить их с двух сторон, стараясь чтобы на них постоянно отвлекались, но при этом отступая к тому месту, где будет стоять лагерь пехоты.

Минмос прикрыл глаза, показывая, что понимает, но не хочет меня перебивать.

— Перед лагерем выстройте повозки с ослами, чтобы казалось, что это обоз, который помогает всадникам пополнять припасы, — лучше, если их будет много, а сами повозки выглядели полными добра. Легионеров не должно быть видно при этом, лишь несколько постов охраны для вида.

— Мой царь, — удивился Менхеперресенеб, — не слишком ли большие предосторожности для врага, который не выглядит сильным.

— Здесь на Ханаане, — я поднял на него спокойный взгляд, — я уже один раз недооценил решительность противника, поэтому пусть лучше думают, что это слабо охраняемый лагерь всадников с хорошей добычей. Наличие в нём легионеров должно стать для них сюрпризом. Поэтому общий приказ для всадников один — не вступать в долгие перестрелки с лучниками. Стрельнули и отъехали, делая вид, что отступаете к лагерю. Понятно?

Все кивнули.

— Тогда за дело, я ещё лично проинструктирую остальных, кто пойдёт навстречу этому войску, — сказал я, заразительно зевая и тут же за мной стали зевать все вокруг.

— Его величество будет участвовать в битве? — тихо спросил Минмос.

Я погладил порядком заросший подбородок.

— Моё отбытие из лагеря точно привлечёт внимание наших союзничков, — задумался я, — хотелось бы конечно поучаствовать, но я лучше подготовлюсь к бою здесь. Как только придёт весть о вашей победе или поражении, я нападу на иудеев здесь, пока они этого не ожидают.

— Его величество передумал? — удивился Эхор, — мы же планировали использовать их для штурмов городов.

— С такими союзниками, мы можем до этого просто не дожить, — покачал я головой, — я решил, что лучше буду штурмовать города, рассчитывая только на свои силы, чем постоянно ждать, когда ударят в спину. Скажем так, иудеи мне на многое раскрыли глаза и сильно поменяли дальнейшие планы.

Поскольку информация об Аде не была общедоступна, военачальники недоумённо стали переглядываться, не понимая мои слова.

— Идём, ночь коротка, а дел снова слишком много, — я накинул на себя накидку и опоясался.

Поскольку не звуками рогов подняли войско, отправляющееся на встречу к амореям и иевусеям, то на построение и постановку новых задач ушло значительно больше времени, чем обычно, но опытные военачальники с этим справились и Эхор с Первым легионом ушёл вперёд едва солнечные лучи осветили лагерь. Уход половины войска скрыть было нельзя, так что от иудеев примчались посланники, которые пытались выяснить, что происходит. Проинструктированные посты спокойно отвечали, что это не их ума дела, но поскольку шатёр царя на своём месте, значит легион отбыл по какой-то задаче от Его величества. Возможно подготовить место под лагерь к следующему городу, который мы будем осаждать. Немного успокоенные, посланники от иудеев вернулись обратно.

Работа по укреплению нашего лагеря кипела, всё же врага оставалось ещё очень много и пусть лучников у меня осталось почти пять тысяч, всё равно глядя на многочисленные костры и навесы, которые были недалеко от нашего лагеря, становилось немного страшновато.

— Мой царь, всё готово, — ко мне подошёл Аменмос, центурион первой сдвоенной когорты Второго легиона, который как Эхор управлял Первым легионом, так он Вторым. Поступил он в легион по своей воле недавно и достиг таких высот благодаря своему прежнему опыту и таланту. Я закрывал глаза на то, что он был выходцем из весьма знатной семьи воинского сословия, ведь здесь у меня, он всего добился сам, хотя многие всадники считали, что он принизил себя и свой статус, перейдя из всадников в пехоту. К счастью, так не считал я и он, каждый раз доказывая, что я не зря доверил ему управление целым легионом, хотя были на эту вакансию и более старые претенденты, которые были со мной с самого начала. Но в весьма конкурентной борьбе победил он и я пока ни разу об этом не пожалел.