После этого Карл, Витольд, Даламар, Риотаб и другие алмазные стали обсуждать искусственный эфир. Но этого я уже не услышал, остальных вежливо попросили покинуть дворец.

«Очевидно, сейчас всем не до такой мелочи, как деньги», — подумал я.

На переговорах принцев и аристократов я не присутствовал, но получил исчерпывающую информацию от Даламара. Он с большим удовольствием рассказал мне все.

Благородные начали разговор с обвинений, но тут же получили слаженный отпор Аттано. Аристократам припомнили все: начиная от покушения на Камета, заканчивая трусостью на поле боя.

Карл объявил, что «верным вассалам» за такую службу положен позор и изгнание, а не новые земли. Масло в огонь подлил Витольд, в красках описавший бунт простолюдинов в землях феодалов, отряды заговорщиков, громящие чужие поместья.

Возглавлявший делегацию Михаил Скуратов не растерялся, напомнил принцам, что в королевстве девять тысяч благородных магов. И они будут в ярости, когда узнают, что их друзья и родичи погибли, а корона только посмеялась над их жертвой.

Тогда Карл и Витольд выложили на стол свой главный козырь — они пообещали снабжать каждой род эфиром по первому разряду. Сказали, что готовы открыть «верным слугам» стратегические запасы.

Естественно, благородные заглотили наживку. Ведь после разрушения Иллирии полноводная река эфира превратилась в жалкий ручеек. Более того, такая щедрость должна пошатнуть власть Аттано, ведь резервы создавались сотню лет, а себя исчерпали бы за десять.

Да, хорошо, что меня не взяли на эту встречу. Я бы точно не удержал лицо и расхохотался, когда Михаил Скуратов подписывал договор. Этот ублюдок считал это великой победой. Правда, высока вероятность, что он все знал и просто сыграл свою роль в пьесе принцев за щедрую плату.

В финале Витольд разразился целой речью о потерях и угрозе власти магов. По словам Даламара, выжившие в бойне с некромантом благородные прониклись. Правда, даже он не верил, что этого хватит надолго. Просто все теперь будут действовать аккуратнее, чтобы не лишиться эфира за грязные игры.

Через неделю после подписания соглашения аристократы усилили регулярную армию, объединенные силы отправилась наводить порядок в Ормандии. Открытое восстание в Катроне провалилось, мятежники перешил к тактике набегов.

Увы, принц Витольд оказался прав. Магическая мощь Вильгельма Третьего сохраняла Триединое королевство вместе. Но когда стало понятно, что даже армия нежити не заставит его встать с кровати, многие забыли о верности монарху.

Даже по самым оптимистичным подсчетам эта война займет несколько лет, а восстановление провинций — десятилетия.

Столько же времени потребуется, чтобы возродить Иллирию. После усмирения аристократов мне пришлось еще раз навестить королевский дворец и встретиться с главным казначеем. Это вымотало меня сильнее, чем любая операция, любая схватка. К счастью, там присутствовали Ольга и Мари. Они отлично понимали, что чем беднее я стану, тем хуже будет им.

В итоге, на меня повесили восстановление Ситгуна, академии магии и мануфактур по добыче эфира. Взамен мне пообещали освобождение от налогов и пошлин на ввоз товаров из колонии на сотню лет. Это полностью соответствовало моим интересам, но признать я этого не мог, поэтому сказал:

— Вы ограбили меня, я ограбил вас. Наверное, это можно признать компромиссом.

Когда мы вышли из кабинет, Мари странно улыбнулась и сказала:

— Его высочество ценит верность и умеет быть щедрым, — тут же рядом возник слуга со шкатулкой.

— Что там? — насторожился я.

— Мой подарок. Указ регента. Маркус Кайлас назначен на должность королевского целителя. Теперь он под защитой короны и может не беспокоится о своих недоброжелателях.

— Дорого обошлась такая милость, — мрачно заметила Ольга, беря вместо меня подарок. Проверив его магией, она передала шкатулку мне. — Но от подарка будущего короля не отказываются.

— Верно.

— Я так понимаю вас повысили до главного целителя?

— Это так. Можно сказать, что ты занял мою должность, — улыбка баронессы мне совсем не понравилась. — Не разочаруй меня, Кайлас.

Я глубоко поклонился и сказал:

— Ни в коем случае, ваша милость.

— Также я назначила тебя советником генерала-губернатора Сомлина. Через неделю он отправится в колонию. Поэтому будь готов сопровождать его. Твою невесту также перевели на Иллирию. Должность определишь ей сам. Как видишь, я умею быть благодарной. Не забывай об этом, Маркус.

— Я всегда про вас помню, ваша милость, — я снова отвесил глубокий поклон.

«Чем ниже кланяешься, тем больнее бьешь, — ехидно заметил Янус. — Надо просто дожить до момента, когда сможешь ударить».

Когда ушла де Ратуа. Я открыл шкатулку, убедился, что там лежат артефакты и соответствующие документы.

— Безродный ученик получает в восемнадцать должность при дворе. Впечатляет Маркус, ты далеко пойдешь, — то ли в штуку, то ли всерьез сказала Ольга.

— Да, таков мой план. Осталось воплотить его в жизнь.

Иллирия. Жемчужина короны, прекрасный сад, заповедник магии…

Гвинерва де Вард много слышала об этом мире, еще больше читала, поэтому оказалась не готова к реальности. Да, поначалу обилие природного эфира пьянило, давало обманчивое чувство всемогущества, но спустя несколько часов восторг сходил на нет, оставляя наедине со скучной реальностью.

Унылая провинция. Не нищая, но и не богатая. Кусочек захолустья из Арда, который зачем-то перенесли на другую планету: типовые многоэтажные здания, прямые улицы, рабочие в одинаковой одежде, высокие стены. От мира, пронизанного магией, она ждала чего-то большего: огромных монстров, неприступных замков, великих чародеев…

– Книги часто лгут, Гвина, – угадал ее мысли наставник. – Правда, все это здесь было. До битвы за столицу.

Иллирийский кризис – так во всех документах называли бойню, которая продолжалась месяц. Но наставник упрямо продолжал называть ее битвой, как и большинство участников.

– Я знаю. Но все равно обидно. От «гранд тура» я ожидала чего-то большего.

Большое путешествие – обязательная поездка для знакомства миром и расширения кругозора. Гвинерва де Вард неделю назад сдала экзамен на четвертый ранг, поэтому имела полное право на такой подарок. Даже глава рода – вредный старикан, не любящий ее семью, – выделил из скудной казны деньги.

Нет, справедливости ради, стоит признать, что на Иллирии есть интересные места, который могут порадовать знатока архитектура. Например, центральный собор Святого Юлия. Храм впечатлял своими размерами, но при этом не был угрожающей громадой, наоборот, казался легким и воздушным, а когда его наконец-то достроят, он сможет посоперничать свои собратьям из Роума.

Определенный интерес представляло здания фабрики. В невзрачных корпусах работали станки, штамповали заготовки, которые потом зачаровывали артели артефакторов. Многие маги отдали бы правую руку, чтобы попасть внутрь и узнать их секреты.

Естественно, они даже не приближались к этому место. Десятой дорогой они обошли дворец губернатора и академию общей магии. Красивые места, но опасные для настоящего мага из-за обилия безродных.

Их поездка имела еще одну цель, о которой знала всего несколько родичей, но это мелочи. Они просто совместили приятное с полезным. И это «приятное» интересовало Гвину гораздо больше, чем все остальное. Наконец-то ее семья вышла из многолетней опалы. Наконец-то герцог доверил им участие в настоящей интриге!

На Иллирии темнело поразительно рано. Казалось, что солнце висит высоко в небе, но стоило моргнуть, и его место заняло луна.

– Странно, – заметил наставник, подняв голову. – Очень странно.

Гвина истолковала эти слова по-своему.

– Захолустье. Солнце село, а им жалко денег на масло для фонарей, а ведь сколько их здесь поставили.