«Нареченного за свои гениальные политические решения Безмозглым», — мрачно подумал я.

Принц только что подрубил одну из ножек своего трона — лишил себя безграничной власти над планетой и монополии на иллирийский эфир!

Ради чего? Зачем он это сделал? С каких пор мы лечим насморк топором палача?!

— Брат, это слишком! Ты не имеешь право так поступать!

— На нас напали, Витольд. Необходимо ответить со всей силой. Ты сам мне говорил, что некромант слишком силен, нам не одолеть его одной армией.

— Я говорил, что разумнее выждать. Осада, а не самоубийственный штурм!

— Ты предложил мне вывезти с Иллирии всех подданых, а потом перекрыть порталы. Ждать годами, пока некромант не ослабнет, а все эти годы питаться резервами нашего отца.

— При всем уважении, принц Витольд, ваш план глуп и бессмыслен. Вы предлагает позор и увядание, чтобы потом начать войну на худших условиях, — сказал верховный маг, не меняя позы.

— Не забывайся, Ланкаст, — сухо сказал Витольд. — Ты хочешь, чтобы совет получил доказательства твоих действий?

— Совет поймет, что верховный маг действовал в соответствии с моим указаниями. Нам требовалось вытащить некроманта из укрытия. Точно также действовали люди Даламара. Все это происходило исключительно по моей воле, — с улыбкой произнес принц-регент.

— Конечно, сейчас наши вассалы поверят в любой бред!

— Мои вассалы, брат, — самодовольно сказал Карл.

— Ты зарываешься, младший! Губишь все, что отец и я сделали! — от голоса Витольда мне стало не по себе.

— Мне править королевством, а не тебе, Витольд. Неужели за сорок лет ты не запомнил этого? — деланно изумился Карл. Он встал со своего места и теперь возвышался над братом. — Мне принадлежит королевство Мехелен. Я властвую над Ардом, Вильгельминой и Иллирией. Это мое Триединое королевство!

Я не успел и глазом моргнуть, шесть черных встали между нами, разделили двух братьев. Ольга на секунду замешкалась, но присоединилась к шеренге.

— Ты решил напомнить это ценой будущего трех миров? — неожиданно спокойно спросил Витольд. Теперь он не мог видеть брата, спрятавшегося за спинами подчиненных.

— Нет, брат мой. Я знаю о чем ты думаешь, но все это не ради тебя. Некромант — угроза номер один. В его руках мертвый легион, планета-источник, три высших лича, запасы Камета.

Я вздрогнул. Неужели некромант добрался до нашего логова?!

«Беру свои слова назад. Решение ужасное, но соответствует ситуации!» — подумал я.

— Кадаверов невозможно вытащить из хранилища Адриана.

— Так он говорил, брат мой. Но Мясник был тем еще лжецом. Уверен, что после его смерти врата сможет открыть любой. Каждый день на вес золота. Победить необходимо любой ценой.

— Это победа будет горше любого поражения. Цена будет непомерной, — сухо сказал принц Витольд, смотря на верховного мага.

Он не спешил принимать нормальную позу. Быть может, так скрывает торжествующую улыбку?

— Верные слуги короля выплатят ее сполна. Я лично возглавлю дружину. Уверен, остальные старшие рода поступят также.

Очевидно, говорили они не только о войне. Или вообще не о ней.

— Это безумие!

— Это политика, — продолжая улыбаться, сказал Карл. — Не думай брат, я не забыл про тебя. Как только война закончится, ты станешь наместником Иллирии с неограниченными полномочиями. Или же ты отправишься в свой жалкий Вильгельмстад.

Последняя фраза заставила Витольда вздрогнуть, в его глазах мелькнул ужас.

— Что ты хочешь сказать? — лицо принца побледнело, на лбу выступила испарина.

Похоже, кто-то пропустил удар ниже пояса. Карл рассмеялся, спустя секунду его поддержал верховный маг.

— Брат мой, необходимо признавать поражения. Ты совершил подвиг, смог вытроить город в ледяной пустыне на краю мира. Но твои заводы простаивают, маги работают впустую, золото утекает в небытие! — не скрывая насмешки, произнес принц Карл. — Ты проиграл, поэтому прими мою помощь и мой дар. Целый мир отдаю я тебе.

С изяществом и грацией левиафана младший брат вышвырнул из политики старшего, назначил его правителем планеты, вынужденным постоянно бороться с Даламаром и аристократами. Еще и получил нормальную армию, чтобы противостоять вылезшему из бездны Кадаверу.

Витольд мгновенно вернул самообладание, даже усмехнулся. Потом посмотрел на согнувшегося в поклоне верховного, магов Черной Дюжины, несколько секунд изучал взглядом нашу шайку.

— Я склоняюсь перед твоей волей, мой великий и мудрый младший брат, и смиренно принимаю твой дар. Больше я не буду мешать твоему правлению бесполезными советами и глупыми идеями. Властвуй над королевством самостоятельно! Буду молиться Светлому, чтобы мы это пережили.

Сказав это, Витольд создал заклинание, в его руке возникла трость с крупным рубином. Поверженный принц быстрым шагом покинул зал, его охрана вышла за ним.

Итак, Карл победил. Но какой ценой?

— Не этого я ожидала. Нас просто использовали, чтобы собрать в одном зале сильнейших магов трех миров и поделить власть, — тихо сказала Дагерад, когда наша самоходная карета покинула дворец.

Интересно, в какой момент это все спланировал Карл? План возник сразу после убийства дяди? Или все завертелось, когда для нас подготовили «помилование»? Или все это чистой воды импровизация?

— Мне понравилась поза верховного мага, думаю, он с радостью бы встал на колени, — заметил Александр Омен.

— Не пытайся казаться глупее, чем ты есть, Шрам, — сухо сказал Кохорн. — Аристократы получат земли нашей Иллирии. Конец нашему проект. Конец нашей вольной жизни. Скоро они придут на нашу планету и будут насаждать там свои порядки!

— Даламар этого не позволит. Витольд — тоже, — скрипнув зубами, сказал Сайрус.

Наставник старался этого не показывать, но я видел, что все случившиеся для него стало ударом. Сайрус любил играть чужими жизнями, но терпеть не мог, когда также поступают с ним.

— Твой двуличный друг продаст родную мать ради власти, — все также сухо сказал Кохорн. — Он знал, что планирует Карл, но даже не попытался его остановить!

Думаю, верховный маг тоже знал. Слишком быстро и легко согласился. А вот для принца Витольда все стало неприятным сюрпризом. Неудивительно, для него все это готовили.

— Попробуй остановить сошедший с рельсов поезд, нагруженных порохом, — холодно произнес Сайрус. — Карл всю жизнь рос, зная, что у него есть конкурент в борьбе за власть. Витольд не простил брату потерю трона.

«М-да, наверное, обидно, когда ты теряешь все, потому что твой отец удачнее потрахался с новой женой», — заметил Янус.

— Когда король слег с болезнью, они объединились, выступили вместе против аристократов. Витольд успел предать брата раньше. Отобрал у него совет и палату. Сейчас мы увидели, что Карл пошел на крайние меры, чтобы отстранить брата от власти.

— У него получилось. Безродные поддерживают Карла, аристократы поддерживают Карла. С Витольдом останется жалкая кучка идейных сторонников. Но что дальше? Когда благородные наложат руку на безграничный источник эфира, наши дни будут сочтены!

Кохорн сжал металлические кулаки.

— Хватит истерить, Менно! Битва продолжается. Мы все еще в игре. Принц зальет благородной кровью Иллирию, даст сущие крохи выжившим. Мы должны помочь ему в этом, а потом уничтожить новых владетелей, — холодно сказал Сайрус.

— Без меня!!! — неожиданно рявкнула Ирис Дагерад. Она была бледнее мела, но голос ее не дрожал. — Играйте чужими жизнями без меня, мастера, я забираю своих учеников и отправляюсь на Вильгельмину.

— Даламар, обещал… — начал Сайрус, но Ирис сверкнула глазами:

— Передайте ему, что я благодарна, но больше в этом не участвую. Остановите здесь!

Сайрус резко остановил «самоходку». Ирис ударилась головой, ругнулась сквозь зубы, открыла дверь, вопросительно посмотрела на меня.

Не буду врать, мне понравился ее демарш.

Идея Сайруса начинать новую битву с благородными сразу после войны с некромантом (или даже некромантами!), наоборот, мне не нравилась. Слишком велик шанс, что все превратится в резню ради резни.