Мужчина растерялся, затем на лице от смущения заиграл румянец.

-Не тушуйтесь, я часто также делаю перед встречей с незнакомым человеком, вначале собираю на него досье. Надеюсь, понимаете, что это такое.

Мужчина кивнул.

-Извините, я ничего плохого не хотел, просто профессиональная привычка, -мягким басом произнес гость.

-Это хорошо! Марк Герасимович, скажу вкратце. Нам нужен не просто управляющий, а можно сказать -хозяин этих земель. Дело в том, что к вам мы не наездимся, а остаться тут жить не можем, так как у нас свои дела в баронстве, а людей поверивших в нас, мы не можем оставить.

После этих слов брови будущего управляющего взлетели от удивления.

-Да, вы не ослышались, у нас работают не только наши крестьяне, много также и вольных людей. Мы вывели имения из нищеты и сейчас развиваем производства. Не буду вдаваться в подробности, может и надумаем что-то открыть и здесь, но пока нам нужен хороший управляющий, разбирающийся во всех нюансах. Я знаю, что управляющие получают пять золотых, но вам буду платить десять. Так как все вопросы вам придётся решать самому. Адрес мы оставим, будете каждый месяц высылать отчёт. Если имение при вашем управлении увеличит доход, то за это вы будете получать десять процентов от него.

-То есть вы меня берете?

-Я доверяю чутью Родиона Потаповича, поэтому «Да», вы приняты», но первые два месяца будут для вас испытательным сроком, хотя почему-то мне кажется, что вы его выдержите на отлично, -улыбнулась баронесса.

-Благодарю за доверие, я не подведу.

Через три недели осенним морозным утром Катерина с Семёном отправились в обратный путь.

-Данилка, тебе не холодно? -с беспокойством в голосе спросила девушка.

-Нет, барыня, -смущённо ответил мальчуган.

Крестьянский мальчишка, оставшийся один в таком малом возрасте, не оставил равнодушным Катерину. Родители мальчика погибли при пожаре. Лето в этом году выдалось сухим: то там, то здесь пылали пожары. Дом сироты находился на окраине леса, а вспыхнувший огонь распространялся так быстро, что родители не заметили, как полыхнуло. Отец успел схватить ребенка и выкинуть его через окно, затем поднял беременную жену, но свалившаяся балка придавила обоих, сделав Данилку в одночасье сиротой. Спалило два дома, к счастью, ветер поменялся и остальные дома остались целыми.

Графиня забрала его в усадьбу и пристроила помощником на конюшню. Под розги он попал впервые по неосторожности. Хотя и знал, что старого управляющего увезли городовые, в памяти всплывала та самая экзекуция, и мальчик стал сторониться всех. Как только хозяева предложила ему поехать с ними в их имение, Данил тут же согласился, ведь именно они, по рассказам крестьян, спасли его. Сейчас одетый во все новенькое он словно барчук восседал рядом с баронессой.

Дорога была утомительной. На обратном пути они останавливались в частных пансионах, как и в прошлую поездку. Когда ходили по рынку или останавливались возле лавок, старались мальчика с собой не брать. На первой же остановке Данилка засмотрелся на витрину, где продавали сладости, и потерялся. Правда, его быстро нашли и испугаться он не успел, в сравнении с самой баронессой, которая хваталась за сердце, испугавшись за мальчика. Теперь Данилка был под пристальным вниманием Серафима, не спускавшего с него глаз.

Больше в дороге не было других инцидентов, и они благополучно добрались до дома.

Прошло несколько дней после возвращения домой. Катерина с улыбкой вспоминала встречу с крестьянами, а особенно с домашними. Как только карета остановилась у ворот, на улицу выскочил раздетый Петька, а за ним Захар, впопыхах он никак не мог попасть в рукав сюртука.

-Петька, быстро одевайся пока не получил от Клавдии, -строго бросил он вслед обиженному ребенку. -Барышня, наконец-то, -довольно улыбнулся Захар. -Добро пожаловать домой, Владислав Парамонович.

-Правильно говорится, в гостях хорошо, а дома лучше, -ответил ему Семён.

Когда вслед за супружеской парой вышел из кареты Данилка, все замолчали, рассматривая мальчика.

-Познакомьтесь, это Данилка. Мы не захотели отставлять ребенка в имении, поэтому взяли с собой. Захар, устрой мальчика рядом с Петькой.

Тут из конюшни выскочило с громким лаем рыжее чудовище. Рыжик стал бегать вокруг них, прыгая и скуля, чтобы они поняли, как он рад их видеть.

Петька, который только что вышел на улицу, исподлобья посмотрел на Данилку. Жгучая ревность заполнила сердце ребенка, и он сам, не понимая, что делает, подошел к Катерине и взял её за руку. Она приобняла его другой рукой.

-Петя, этот мальчик недавно потерял родителей при пожаре. Он остался сиротой, и я взяла его с собой, чтобы он стал тебе другом. У вас одно горе и, как никто другой, поймете друг друга. Расскажи ему все: как ты здесь живешь, чем занимаешься. Но, прежде чем идти гулять, получи подарки.

-Мне подарки? -не поверил Петька.

-А кому же еще? -улыбнулась она.

Первым подарком был большой мешок, в котором лежала зимняя одежда, точно такая, какая была и на Данилке. В другом, поменьше первого, лежали краски, бумаги и кисточки. Радость и счастье фонтанировали из ребенка, заряжая всех хорошим настроением.

Схватив за руку до сих пор молчавшего Данилку, Петька поволок его на улицу, что-то шепча на ухо. Когда ребятня долго не попадались на глаза Катерины, она поинтересовалась у Клавдии о их местонахождении. И когда служанка ответила, что они сидят во флигеле и, разговаривая о чем-то, громко хохочут, успокоилась. Вечером Захар зашёл со всеми записями в рабочий кабинет, и они втроем решали, что нужно сделать в первую очередь в имении.

-Барышня, наших овец грубошерстных и полугрубошерстных мы остригли, получилось около двухсот килограмм, а тонкорунных стригут только один раз, весной.

-Ягнят тоже стригли?

-Нет, госпожа, малы еще. Даже шести месяцев нет.

-Бабушка Полина предупреждала меня, что займутся стрижкой. Как думаешь, достаточно шерсти для работы?

-Я подумал, что для работы нам в прошлый раз понадобилось около трёхсот килограмм, но людей прибавилось и все хотят заработать. Я разговаривал с теми, кто хочет продать свою шерсть, но её очень мало. Может быть проехаться по баронствам и закупить остатки? Зимой работы меньше, женщинам будет чем заняться.

-А если закупить у купцов?

-Дороже выйдет, Екатерина Львовна. Они же еще свои проценты накидывают. Легче проехаться по баронству или же на крайний случай купить на рынке. Крестьяне, которые платят оброк, с радостью продадут шерсть.

-Я думаю, что в этом году мы сделаем так как предложил Захар, а вот на следующий год надо закупать овец дополнительно. И вот еще что, я подумал, озер у нас на территории много, поэтому можно купить гусей, уток и кур, а также прикупить свиней.

-Семен, ты не сильно замахнулся?

-Нет, свиньи питаются со стола, а рождаемость у них хорошая. Это говорит о том, что мы никогда не будем без мяса.

-Я понимаю зимой часть птицы пустить под нож, а где её держать?

-Владислав Парамонович, дело говорит, барышня. Можно заготовить в подвалах ледники и там держать мясо, а можно в небольшие бочки складывать уже засоленное мясо, -встал на сторону Семёна Захар.

Тут Катюшка вспомнила, как бабушка держала большое количество индоуток (их еще называют мускусными утками) и с приходом холодов пускала под нож большую её часть, обрабатывала, солила и закатывала в стеклянные банки.

-Ты, конечно, прав, но на голую землю их не привезешь, нужны свинарники, помещения для птицы.

-Поэтому я и говорю о весне следующего года. Свинарники поставить за два месяца мы сможем, народ есть, а там и до птичников недалеко.