— «Но поучиться всё равно стоит, — решил я, — как и заняться наконец боями на мечах и копьях».

Видя, что мы все трое не намерены разговаривать или обсуждать, где были и что делали, от нас моментально отстали от греха подальше. Так что я направился к Ментуиуи, просить, кто нас с Меримаатом поучит сражаться с мечом и щитом. Военачальник, едва услышав об этом, тут же сам вызвался нас обучать и мы запланировали его тренировки как раз на утренние часы, чтобы было не сильно жарко. Договорившись, я вернулся в шатёр, чтобы лечь спать. Завтра войско снова тронется в путь, а мне нужно будет встать очень рано ещё и на утреннюю тренировку.

Забив себе таким образом дни, я снова почувствовал, как хорошее настроение возвращается обратно, а хандра отступает. Утром нас с Меримаатом обучали, как правильно действовать щитом и мечом, а также щитом и копьём. Ради спаррингов даже выстругали по деревянной палке и теперь мы щеголяли с ним синяками по всему телу, особенно на ногах и руках, поскольку воинская наука по методике Ментуиуи просто вбивалась в тело обучаемого практикой. Не успел убрать ногу, получи по ней палкой. Не так наклонился или поставил щит, получи по плечу. Метод его был хоть и жестокий, но очень действенный. Два или три раза подумаешь, прежде чем переть в необдуманную атаку.

Вечером же приходила череда разминаться другим нашим группам мышц, Хоремхеб тоже не щадил ни Меримаата, ни меня и мы стирали кожу с пальцев чуть ли не до крови, так много выпуская стрел на каждой вечерней тренировке. Военачальники, попискивая от удовольствия, что их царь становится всё быстрее и сильнее, не щадили ни нас, ни себя, целиком отдаваясь обучению и подыскивая нам каждый раз новых людей для спарингов. А ими часто были, весьма и весьма сильные ветераны, с радостью показывая мне все свои навыки. Правда всё это чаще всего заканчивалось пока синяками, но на это никто уже не обращал внимания. Военные были счастливы оттого, что царь учится военному ремеслу, я был доволен, что из головы стали пропадать печальные мысли, ну а Меримаат просто страдал за компанию. Он конечно мечтал об обучении, но не такой интенсивности, а поскольку от него ничего не зависело, то парень попал в круговорот из которого не было выхода. Получилось всё по классике — бойтесь своих желаний, ведь они могут исполниться. Вот и он наконец после стольких месяцев получил то что хотел, но счастливее это его не сделало.

Войско тем временем прошло большой, необитаемый людьми участок караванной тропы и вступило снова на землю, где появились поселения и обрабатываемые поля. Нам часто стали встречаться караваны, крестьяне, везущие что-то в города, а вскоре показался и первый крупный город Короско, где мы воссоединились с разведчиками Менхеперресенеба и ним самим. Новости, которые он рассказал подтвердили то, что я и предполагал. О восстании выше по течению знали, но никто не пошевелился идти на помощь. Как ему говорили старосты крестьянских поселений, к ним даже не приходили рекрутёры, которые обычно собирали армию. Всё было тихо и спокойно, словно ничего и не происходило.

— К вице-королю Нубии у меня всё больше вопросов, — задумчиво сказал я, приглашая отчитавшегося о своём времени здесь пребывания Менхеперресенеба на ужин. Он с благодарностью поклонился и принял его. Такие же приглашения получили все остальные военачальники, а я отправил Меримаата и Бенермерута в город, чтобы узнать, почему нет встречающей своего царя радостной делегации. Уж о прибытии десятитысячной армии они точно знали заранее. Я видел колесницы меджаев на два дня до того, как мы пришли к городу.

Когда мои весьма озадаченные спутники вернулись, оказалось, что градоначальник сказал, что не знал о моём прибытии, поскольку его об этом не уведомили заранее. Также никаких распоряжений об обеспечении моего войска из Фив он не получал. Поэтому сейчас он может выделить нам только зерно с хранилищ и пару стад овец, которые должны были пойти на продажу. То есть вроде и не отказал, но и не встретил как полагается.

— Мы можем вытащить его из дома и примерно наказать мой царь, — предложил Минмос.

— За что? — я пожал плечами, — в других городах могут и этого тогда не дать.

Я повернулся к Иамунеджеху.

— Отправь фуражиров, пусть берут всё что дают бесплатно, остальное необходимое закупи за счёт войсковой казны.

— Слушаюсь мой царь, — склонил он голову и отошёл от нас, собирая своих помощников.

— Ладно, в таком случае и мы будем вести себя соответствующе, — решил я, — если из города кто захочет попросить аудиенции у меня, говорите, что царь заболел и не сможет этого сделать.

Военачальники склонили головы в знаке понимания и мы разошлись каждый по своим делам. Нам потребовалось три дня чтобы обновить припасы и по истечении этого времени, войско снова тронулось в путь, оставляя за собой вырубленные посадки деревьев и потоптанные поля. Мелкая гадость, но уж очень хотелось хоть что-то сделать за подобное неуважение.

— Впереди следующий город, где и располагается вице-король Нубии Инебни, взявший себе египетское имя Аменемнеху, — рассказывал мне Менхеперресенеб, когда мы двигались мимо полей, на которых работали крестьяне. Засевая их, затем прогоняя стада коз и даже быков, как мне сказали, чтобы лучше зерно утрамбовалось в ил, который принесло половодье.

— Как ты сказал? Каср Ибрим? — переспросил я его.

— Местные ещё называют его Силими — это его старое название, ещё до покорения Нубии нашими войсками, — кивнул Менхеперресенеб, продолжив, — и взять в случае чего его будет очень сложно. Крепость, одна из многих, что будут дальше перед вторым порогом, которые повелел заложить божественный царь Аменхотеп, расположена на высоком скалистом утёсе, окружённая большим городом.

— Думаешь именно поэтому вице-король такой смелый? — хмуро поинтересовался я.

— Возможно мой царь, — он пожал плечами, — но то, что он ставленник царя Хатшепсут и полностью предан ей, Его величество может даже не сомневаться.

— Скоро мы с ним познакомимся лично и всё узнаем, — хмыкнул я.

— Да мой царь, сначала мы проедем Аниба, где расположена первая крепость, а затем будет и сам Каср Ибрим, не больше пяти дней пути.

Менхеперресенеб оказался прав, раньше концентрация нубийских поселений возле первых городов была максимальной, здесь же появилось очень много свободной, необрабатываемой земли. Становилось понятно, что где-то на юге существует недружелюбные люди, из-за которых эти города-крепости и появились. Так мы прошли крепость Аниба, где нам оказали ровно такой же приём, как и раньше в Короско, так что мне очень было интересно, как будет объяснять мне всё это Аменемнеху.

Мы неуклонно продвигались вперёд и для меня большим удивлением стали размеры города, когда я увидел сначала огромное поселение на правом склоне горы рядом с Нилом, по размерам не меньше, чем какой-нибудь крупный египетский город и большую крепость, которую это поселение окружало.

— Каср Ибрим, огромен! — ахнул я, когда мы увидели город целиком, — Менхеперресенеб говорил, что город большой, но я как-то не думал, что настолько.

— Мой царь увидит скоро царский дворец.

Хотя я обращался к Меримаату, ответил мне едущий рядом Минмос, поскольку парень о чём-то увлечённо переговаривался с Бенермерутом.

— Не хуже дворца царей в Фивах, — подумав, добавил он.

— У меня как-то выпало из памяти, — я решил уточнить, поскольку внезапно становилось понятно, что мне ничего не известно про текущую политическую ситуацию, — вице-король Нубии какую имеет автономию от царя Хатшепсут?

— Обширную мой царь, — хмыкнул Минмос, — он присылает дань, дары царю Хатшепсут, она часто посещает его дворец во время поездок или празднования священных дней богов, но в остальном, он полностью предоставлен сам себе. У него даже канцелярия имеется собственная с печатью, которой он визирует документы и возможность назначать наместников в подопечные ему города Нижней Нубии.