— Отлично воин, — я снял с себя серебряный браслет, которых у меня после посещения Митанни было просто вагон и маленькая тележка и протянул его парню, — царь тобой доволен.

— Моё сердце и душа, принадлежат моему царю! — он сначала бухнул себя по груди кулаком, так что едва не закашлялся, потом поклонился и попытался взять браслет. Уронил его, покраснел и страшно смутился.

— Не переживая ты так, — опцион, меня охранявший, сам нагнулся, поднял браслет и надел его на руку испуганному пареньку, — если Его величество доволен, то бояться тебе нечего. Иди отдыхай.

— Благодарю господин, — парень перепутав, низко поклонился не мне, а опциону, смутился и чтобы ещё чего не натворить, повернувшись побежал к своей колеснице.

Мы, не став ругать его за подобные просчёты, с улыбкой проводили бегство совсем юного парня.

— Танини, — сказал я и моя тень из-за спины тут же выдвинулась.

— Мой царь?

— Узнай из какой семьи парень, пошли письмо его главе рода, — приказал я, — пусть Небсений приложит к нему какой-нибудь красивый золотой браслет, а в письме поблагодарит от моего имени главу рода за то, что вырастил хорошего сына и воина, который преданно служит своему царю.

— Слушаюсь мой царь, — тут же ответил Танини, снова уходя за спину.

Один из центурионов, который слышал мой приказ, сделал пару шагов ко мне ближе, охрана его конечно пропустила.

— Мой царь, — он смущённо посмотрел на меня и попросил, — а можно такое письмо отправят и в мою деревню? Можно даже без браслета. Я вырос в такой бедном и маленьком поселении скотоводов, что просто приход письма от самого царя Египта будут там обсуждать многие годы, передавая его следующим поколениям.

Я удивлённо на него посмотрел, не думая, что он говорит это серьёзно. Но нет, весь вид его говорил о том, что да, для него это важно. Я почесал подбородок, который пора было побрить.

— Хорошо, — кивнул я, — будет тебе письмо. А чтобы ко мне не повадились и остальные, за тем же самым, можешь сказать, что отныне эта награда будет выдаваться только тем, в чьей преданности я не смогу усомниться.

— Благодарю мой царь, — к моему огромному удивлению, на его глазах показались капельки слёз, — моё сердце и душа, принадлежат Его величеству Менхеперре.

Он низко поклонился и повернувшись, пошёл к своей когорте.

— Напиши письмо Рехмиру, — тихо сказал я Танини, — попроси, чтобы узнал, откуда происходят все мои центурионы и установят в их деревнях или городах небольшие гранитные стеллы с их именами, годом вступления в легион и годом, когда он стал центурионом, а также тем, что данный центурион вышел из этой деревни. Пора наверно возвеличивать тех, кто достиг подобных званий в моём войске.

— Слушаюсь мой царь, — парень быстро на своей переносной доске записал очередное моё задание и таких становилось всё больше и больше. Переписка с Египтом не останавливалась ни на день, если письмо было не сильно важным, то отправлялось с караваном торговцев, которые доставляли нам провизию, если важным, то выделялся гонец, который и приносил потом обратно ответ.

Когда войско иудеев наконец добралось до долины, я сам видел с каким трудом их военачальникам удаётся удерживать их вместе, поскольку огромная колышущаяся во все стороны толпа слабо напоминала войско. Нет, в ней явно были те, кто умел сражаться, это было видно и по хорошо одетым людям с составными луками, которые направляли пешее войско и по сверкающим панцирям, которые редко, но сверкали в этой толпе. Но всё же, как и сказала разведка, явно собрали всех, кого только смогли наскрести.

Им сильно не повезло, что они пришли сюда после нас, поскольку зверья тут давно уже не было выбитого нашими охотниками, как и даже малейших кустарников, не говоря про деревья, которые наше войско пустило на поддержание костров в этом пусть и не сильно, но высокогорном городе. Это они поняли сразу, поскольку расположившись на отдых, костров зажглось уж слишком мало, по сравнению с тем количеством людей, которое сюда пришло.

Через три часа, когда всё прибывшее войско устроилось хоть на какой-то постой, к нашему укреплённому лагерю выдвинулись переговорщики с белым флагом. Военачальники, стоявшие со мной на городской стене, посмотрели на меня.

— Ответьте им, что царь не хочет разговаривать с иудеями, — спокойно ответил я.

Если кто удивился, вспомнив, как только вчера я говорил с иудейскими купцами в своём шатре, то вида не подал и отправили простого опциона, чтобы он передал им мои слова.

Военачальники противника, увидев подобное наплевательство к себе, не стали ждать больше и ушли обратно, свернув белый флаг.

— Ночью думаю нам стоит навестить их лагерь, — задумчиво сказал я, — нужно проверить их боеготовность.

— Я подготовлю людей, мой царь, — поклонился мне опцион сотни охраны, которая дежурила сегодня, охраняя меня.

— Хопи передай, что если только увижу его рожу, он отправится чистить рыбу, — добавил я, зная, что мой центурион мучается от безделья и страдает без возможности быть в активном строю. Но его рана на ноге беспокоила меня, так что я давал в его отношении весьма жёсткие приказы, чтобы ограничить его передвижения.

— Слушаюсь мой царь, — опцион улыбнулся и ещё раз поклонился.

Поздней ночью, в самый предрассветный час, мы пересекли насыпь и ров, окружавшие лагерь и безмолвными тенями нырнули в нарождающийся утренний туман. Кругом и так ничего не было видно из-за слабого света луны, а начавшая формироваться плотная дымка тумана так и вообще, не позволяла видеть ничего дальше десяти метров.

Даже зная направление, мы всё равно едва не заблудились и только редкие перекрикивания постов иудеев, которые страдали от тумана ровно так же как и мы, направили нас на нужное место. Сотня теней вынырнула из тумана, когда мы услышали рядом очередной возглас и под сдавленные звуки, которые не улетали далеко, вырезали пять патрульных и ещё пять спящих, лежащий рядом с ними на подстилках.

— Туда, — одними губами показал я на освещённое неподалёку место, где стоял хотя бы приличного вида шатёр. Кругом не было видно больше ни одного костра, зато спящих тел под простыми навесами из ткани кругом было полно.

Благодаря свету, охрана имеющаяся у шатра была отлично мне видна, так что вылетевшие из ночной тишины стрелы, всего за полминуты выбили большую её часть, а остальных убили мои легионеры, подкравшиеся к ним близко, пока я стрелял.

— Идём посмотрим, кто такой важный там живёт, — тихо сказал я опциону, и он достав меч, взрезал ткань шатра сзади, поскольку вход в него был с освещённой части лагеря, где мы не хотели показываться.

Возле костра, который находился посередине шатра сидела служанка, которая увидев нас только открыла рот, чтобы закричать, но брошенный кинжал, заставил её откинуться назад и захлёбываясь кровью упасть на пол, царапая руками циновки, которыми он был покрыт.

— Не похоже на жилище воина, — тихо сказал удивлённый опцион и я был с ним согласен. Всё было кругом красивое и дорогое, а также полностью отсутствовало оружие.

Убив двух спящих слуг, чтобы они если проснутся не подняли крик, мы подошли к низкой кровати, на которой кто-то спал. Опцион, вытащив меч, резким движением откинул стопку циновок и мы с ним с обалдением увидели небольшое женское тело, лежащее перед нами.

— Баба, — сказал он то, что я и сам видел.

— Молодая, — уточнил я, поскольку она, когда стало холодно, повернулась к нам лицом, а рукой сонно ища чем укрыться.

Не нащупав ничего, она стала открывать глаза, а я приказал опциону заткнуть ей рот, пока она не подняла шум. Что он весьма бесцеремонно и сделал, затем мы вместе с ним завязали в её же циновки и затем я показал ему, что уходим вместе с ней. Вытащив её наружу, мы передали упакованную пленницу самому сильному легионеру, который словно пушинку, закинул свёрток себе на плечо.

— Уходим, — тихо приказал я и мы, так и не потревожив лагерь, направились в обратный путь.