— Великий царь Менхеперра, царь Верхнего и Нижнего Египта, — обратился он ко мне, поднимая лишь голову, — мой господин прислал меня к Его величеству с предложением.

— Кто твой господин?

— Господин Иштар является приближённым князя города Хеврон, — ответил он, — но он не поддержал решение князя казнить послов от Его величества Менхеперры, а также готов сотрудничать с Его величеством, если получит гарантии личной безопасности.

Мы переглянулись с Менхеперресенебом.

— Что может предложить твой господин? — спросил я.

— Открыть западные ворота, поскольку часть его воинов дежурят там, — тихо ответил гонец.

— Когда?

— Сегодня ночью Великий царь, — продолжил он, — пока доверие князя к моему господину не стало меньшим.

— Что происходит в городе?

— Большая часть семей поддерживает князя, несмотря на жуткие слухи, что ходят между жителями о Его величестве. Хотя есть и сомневающиеся, кто не хочет на себе ощутить весь гнев Великого царя Египта. Мой господин очень беспокоится за себя и свою семью.

— Если он выполнит свою часть сделки, ему не о чём беспокоиться, — отмахнулся я, — даю слово, что ни он, ни его семья не пострадают при штурме Хеврона. Более того, за его службу мне, я награжу его тысячей шетит. Можешь так ему и передать, что если сегодня ночью западные ворота откроются и там ты будешь ждать нас, чтобы показать дом своего господина, чтобы его никто не тронул, наша сделка будет в силе.

— Слава о справедливом Великом царе Египте не была преувеличена, — слуга снова уткнулся лицом в пол, — я передам всё дословно Великий царь.

Менхеперресенеб, видя, что разговор закончен, показал легионерам, что его могут увезти, а когда слуга ушёл, он задумчиво сказал.

— Похоже методы борьбы Его величества со своими противниками страшат многих, если они пытаются договориться, наплевав на свой город и его жителей.

— Конкретно этот Иштар поступил верно, — я посмотрел на него спокойно, но Менхеперресенеб вздрогнул от моего взгляда, — пусть воины продолжат вырубать лес, стволы деревьев сегодня всё равно нам пригодятся.

Он поёжился, словно от холода и поклонившись, пошёл к выходу.

— Хопи, передай приказ Иамунеджеху, — я повернул голову к примипилу, — мне нужны будут стволы деревьев по количеству жителей Хеврона, исключая детей и подростков младше четырнадцати лет. Их мы отдалим иудеям для продажи в рабство.

— А что будет с остальными жителями мой царь? — осторожно поинтересовался Хопи.

— Это ты узнаешь уже очень скоро.

Он поклонился и пошёл выполнять приказ.

Ночью, как и было уговорено, западные ворота перед нами открылись и ворвавшиеся в город легионеры, увидели, что тут недавно была резня. Часть местных убили свои же товарищей. Взяв их и имеющегося там слугу, который контролировал этот процесс, Хопи со своими легионерами отправились к дому вельможи, чтобы выставить там охрану, а остальное войско хлынуло внутрь для захвата города. В отличие от других городов приказа щадить жителей не было, так что многие с радостью воспользовались этим разрешением и кровь залила улицы.

Имея с собой проводников, Хеврон был захвачен и обыскан очень быстро и вскоре по моему приказу сначала стали выводить из него по сотне выживших при штурме солдат, а затем и остальных жителей, отнимая детей у родителей и отдавая их в жадные руки торговцев рабами. Первые, кого привели к многочисленным рядам вкопанных в землю кольев, не понимали зачем вокруг города сооружён большой самодельный лес с заострённым в верху кольями, очищенными от веток, но вот уже вторая и последующие партии, видели, что их ждёт. Никакие крики, мольбы и уговоры не действовали на солдат. Используя лестницы, они методично насаживали всех людей на колья и те пронзённые под своим весом оставались на них умирать, не в силах слезть. Сотня за сотней выводилась из города и уже к обеду, всё вокруг города было заполнено криками и стонами умирающих тысяч людей.

Я стоял и смотрел на это зрелище, которое ужасало своим масштабом жестокости, но ничто во мне не колыхнулось, чтобы отменить приказ. Я действовал на будущее, чтобы никто не мог больше убивать моих парламентёров, осознавая, что ждёт не только его самого, но и всех жителей этого города. Ко мне все боялись подойти, я так и стоял на пригорке на своей колеснице, смотря как помощники мастера, который стал моим личным палачом, вытащили из города князя и привязывали его к деревянной широкой скамье, чтобы начать снимать с него кожу, а лицо его при этом было повёрнуто к тысячам умирающих людей, брошенных грудью на колья.

Сзади я услышал, как раздвинулись ряды охраны.

— Мой царь, как Его величество просил, вельможа, который с нами сотрудничал доставлен к Его величеству, — обратился ко мне Хопи.

Я повернулся, увидев молодого мужчину, который был тем не менее сед словно глубокий старик, он весь дрожал и постоянно пытался упасть на колени перед всеми вокруг. По моему знаку его подвели ближе.

— Великий царь! — закричал он громче, чем это было нужно, — я преклоняюсь перед величием Его величества и готов служить ему вечно.

— Я благодарен тебе Иштар, что сэкономил мне время, — ласково обратился я к предателю, — как и был уговор, ты и твоя семья получите повозки, ослов, а также тысячу золотых монет.

Как я понял он хотел перебраться в Египет, и я не стал этому препятствовать, каждый выполнил свою часть договорённостей, пусть и такой ценой. Он спасся сам, а вот десять тысяч его бывших соплеменников закончились свою жизнь весьма печально.

— Моя семья в вечном долгу перед Его величеством! — закивал он, сидя на коленях.

Я снял с себя серебряный браслет и отдал Хопи, который подойдя ближе, кинул его мужчине.

— Это лично от меня Иштар, чтобы любой знал, как я ценю преданность верных мне людей, — закончил я разговор и не слушая дальше поток его красноречия, повернулся обратно в сторону города.

Пока я разговаривал, легионеры закончили с последними оставшимися жителями, и картина была окончена. Пустой город, в котором сновали иудеи и финикийцы, забирая то, что не понадобилось легионерам и вокруг обезлюдевшего всего за один день поселения на кольях умирали тысячи людей.

— Мой царь, — сзади послышался шелест одежд и знакомое мне звяканье золотых блях поясов.

Я повернулся, увидев своих военачальников, ожидающих дальнейших приказов от меня.

— Завтра выходим дальше, — приказал я и мне молча все до единого низко поклонились. Даже зачем-то митаннийский принц, лицо которого было белое всё то время, что я находился на наблюдательном месте, откуда было видно всё происходившее внизу.

— Мой царь, — в шатёр с поклоном вошёл Ментуиуи, — прибыли ещё два посла, они тоже просят Его величество принять от их городов клятвы верности.

Я оторвался от листов Налогового кодекса, который был практически завершён, оставалось уже совсем чуть-чуть.

— Мы конечно примем их предложения, но какие же все му…ки кругом, боги, — я покачал головой, — они могли просто сэкономить и принять предложение сразу, а не после того, что я устроил у Хеврона. Ведь сейчас никаких поблажек никому не будет.

Ментуиуи пожал плечами.

— К сожалению мой царь, именно массовые казни поспособствовали тому, чтобы отказавшиеся и сомневающиеся передумали, — ответил он, — так что ждём ответов от оставшихся трёх?

— Да, подождём ещё пару дней, — согласился я, — как раз закончу свою работу.

— Мой царь, — поклонился он, покидая меня.

Наше решение оказалось верным, на следующий день послы от оставшихся городов прибыли в лагерь с горячим желанием влиться в Египетское царство, посредством принесения мне личной вассальной присяги всем городом. Ерепениться и отказываться я конечно не стал, ради этого всё и было, так что всем послам был дан положительный ответ и они убыли обратно, когда я распределил очерёдность принесения присяги между городами.