Старушка поклонилась барыне и вернулась в круг людей, которые нечасто, но поглядывали с интересом на беседующую пару.

— Захар, поехали домой, — велела Катя. — Петька, ты с нами?

— Барышня, можно я останусь? — заканючил мальчишка.

— Если не желаешь помочь в одном интересном деле, то, конечно, оставайся, — нарочито безразлично ответила баронесса и уселась на свое место. Захар тронул вожжи.

Петька посмотрел на отъезжающую телегу, на ребят, играющих рядом с трудящимися родителями, затем вновь на телегу. В итоге любопытство победило. Он, подбежав, взобрался и уселся рядом с Захаром. Следом тут же запрыгнул Рыжик и устроился на острых коленках ребенка.

Терпения мальчика хватило на пять минут.

— Барышня, а про какое интересное дело вы говорили?

— Сладость готовить. Захар, у нас есть сахарный песок?

— Есть, барышня. Еще ваш батюшка перед смертью купил целый мешок. Обычно все чай пьют с медом, не привыкли мы к этой заморской диковинке, вот и потратили совсем малость.

— Замечательно! Хочу попробовать сегодня приготовить угощение для себя. Если понравится, может, и на продажу выставим.

Захар не ответил, лишь хмыкнул. «Чем бы госпожа ни тешилась, только бы не скучала и дурь в голове не держала», — подумал он. Мужчина вспомнил, как вытаскивал девицу из пруда, и передернул плечами. Страху он натерпелся тогда больше, чем сама несчастная.

Вскоре показалась усадьба. Аким вчера поработал топором и подправил покосившиеся ворота, а сегодня занимался забором. Катя слезла с телеги и прошла на кухню. Петька не отходил от девушки ни на шаг. Он ничего не спрашивал, только умоляюще заглядывал в глаза.

— Захар, принеси, пожалуйста, семена подсолнечника. Много не надо, половины мешка хватит.

Пока мужчина выполнял распоряжение, Катерина убрала волосы под косынку и повязала фартук. Затем с Петром села чистить семена от шелухи, вскоре к ним присоединились Клавдия и кухарка Настя.

Была сделана лишь половина работы, а Петька уже начал елозить: мальчику надоели однотипные действия. Ему хотелось скорее перейти к сладостям, несколько минут назад упомянутым барышней Екатериной Львовной.

Когда они закончили, Настя унесла семена для промывания, а после разложила их на солнце для просушки. Катерина тем временем подготовила сахарный сироп и, разбив пять яиц, стала хорошенько взбивать белки, отделив их от желтков.

Вера Александровна, ее свекровь, любила приговаривать, что все нужное как для еды, так и для лечения растет под ногами. Вот и при приготовлении домашней халвы она рассказывала о мыльном корне. Катя думала, что мыльным называют только корень мыльнянки. Оказалось, не совсем так. «Мыльными» называются корни многих растений, имеющих в составе достаточное количество сапонинов — природных веществ, способных вспенивать любые «композиции». Сюда относится и мыльнянка, и солодка, и лакрица.

«Большое спасибо за учебу», — очередной раз помянула добрым словом мать мужа Катерина, взбалтывая белок.

Через некоторое время семечки подсохли. Хозяйка попросила Настю пережарить их до желтоватого цвета и перемолоть. И с открытым ртом наблюдала, как кухарка орудует жерновами. Катерина впервые видела парные каменные диски с ручкой для перемола зерна.

Взбитые белки девушка вылила в чан, добавила охлажденного сиропа и медленно стала всыпать халвин — так называлась мука, приготовленная из жареных семян.

Вот тут начинался самый серьезный процесс в изготовлении восточной сладости: нужно специальными веслами вымешивать халву, чтобы масса стала однородной — не склеенной, а отслаиваться волокнами. И чем длиннее волокна, тем вкуснее и качественнее считалась халва.

Вместо весла баронесса приспособила полуметровую палку, сделанную из ветки толщиной с запястье. Захар содрал кору и один конец обтесал до нужной формы.

Работать пришлось долго, но результат того стоил.

Когда все было готово, Катя с помощницами вытащила из чана халву и начала формировать ее в брикеты, пока масса не успела застыть.

Петьке, как самому голодному, досталось пробовать первым. Он откусил и, причмокнув, зажмурился от удовольствия. Взрослые, увидев блаженство на лице мальчугана, тоже попробовали сладость. Звуки восхищения, удивления, стоны наслаждения слились в одно целое.

Катерина поняла — затея оказалась удачной. Значит, можно готовить халву на продажу.

В одночасье навалилось много дел.

Выслушав слова восхищения и благодарности от слуг, Катерина зашла в кабинет отца и села за расчет себестоимости продукта, который решила выставить на продажу.

В данный момент изготовление халвы не требовало особых затрат финансов, времени и сил. Проблемы девушка ожидала только в закупке сахара, так как тот в этом мире получали лишь из сахарного тростника. Процесс его извлечения из свеклы здесь не знал никто, а сама Катерина никогда не заморачивалась такими сведениями.

По расчетам баронессы, если за кусок халвы просить один серебряный, все равно расходы покроются. Но девушка решила брать по две серебряные монетки. Надо же думать не только о делах насущных, но и не забывать о займе.

Слабым местом ее плана была обертка. Катерина сломала голову, не зная, что придумать. Бумага в Росине — дорогое удовольствие, даже самая дешевая сильно увеличит сумму затрат.

В это время Клавдия, чтобы сшить обновку Петьке, вытаскивала лоскутки из своего холщового мешочка, где хранила остатки тканей. Материал, полученный от провинившегося купца, весь раздали по деревням, а о себе-то не подумали, вот и остались ни с чем. Поняв оплошность, Катерина решила в следующую поездку купить несколько рулонов, так как требовалось не только сшить одежду, но и заменить постельное белье. К тому же, после разговора с бабушкой Полиной, баронесса решила заняться изготовлением одеял и подушек.

Заинтересовавшись, Катерина присела возле служанки и стала перебирать лоскутки. В детстве она любила придумывать куклам модные платья и сама же реализовывала свои идеи, благо, в школьные годы девочек на уроках труда учили шить и готовить.

Тут ей в руки попался материал, напоминающий парчу.

— Клавдия, от чего этот кусок остался?

— Так от платья вашей матушки. Оно сохранилось, я заметила его в одном из сундуков, — служанка удивленно подняла глаза на хозяйку.

— Вероятно, не обратила внимания, — задумчиво произнесла девушка.— А если мы халву завернем в него, достойно будет смотреться?

— Я видела в одной из лавок в городе, как конфеты упаковывали в специально сшитые мешочки. Наверное, и халва в такой упаковке будет смотреться богато.

Тут Катя увидела входящую в ворота Алену, жену Акима, помогавшую деревенским со стрижкой овец. Сейчас женщина выглядела сильно уставшей и еле передвигала ноги. Кисти ее рук были красными и припухшими.

— Алена, что с руками? — поинтересовалась баронесса.

Женщина недоуменно посмотрела на свои руки, потом перевела взгляд на хозяйку.

— Барышня, так шерсть пересортировывали и мыли щелоком. Отсюда и краснота.

Вот когда Катя пожалела, что, в отличие от других попаданок, не знает процесс изготовления мыла. Такое бы умение сейчас очень пригодилось.

— Намажь маслом или жиром, легче будет. По крайней мере, не так потрескается кожа, — посоветовала она.

«Все же надо поискать в лесу мыльнянку лекарственную, иначе женщины без рук останутся», — взяла себе на заметку Катерина.

— Клавдия, надо матушкино платье постирать и разрезать на кусочки. Заверну в них халву. А завтра съезжу в город и куплю семена подсолнуха.

Но, как говорится, человек предполагает, а бог располагает. Неожиданный приезд служителя закона спутал все планы.

Увидев знакомого городового, Катерина пригласила его в дом.

— Доброго дня, Екатерина Львовна. Придется вам проехать с нами, — заметив удивление девушки, мужчина уточнил: — Это по вопросу нападения на вашу усадьбу. Возьмите своего крестьянина Захара.