Катерина попробовала встать, но голова вновь закружилась, и она откинулась на подушку.

— Не смогу. Зови сюда.

Через пять минут в спальню вошел городовой. Славящийся двухметровым ростом и крупным телосложением, он сразу же занял собой все пространство.

— Баронесса Екатерина Львовна, мне рассказали такие страсти, что я лично выехал проведать вас и узнать о недавно произошедших событиях, — озабоченно проговорил мужчина, садясь на стоящий рядом с кроватью стул, отчего тот жалобно скрипнул.

— Епифан Сергеевич, извините, что пришлось вас лишний раз побеспокоить, но дело, думаю, не требует отлагательства, — и Катерина рассказала подробнее о визите к дальней родственнице, баронессе Бабушкиной, как ей стало плохо прямо перед отъездом домой, что наняла вольных, и среди них оказалась травница, которая принялась за ее лечение.

— Перечисленные вами признаки действительно указывают на отравление крысиным ядом в малых дозах, — кивнул городовой. — Но зачем кому-то вас травить?

— Господин Старцев, я уверена, хотели отравить не меня, а кого-то другого.

— Так, а давайте-ка с этого места поподробнее, барышня.

— О том, что я собираюсь присутствовать на аукционе, знали только тетушка и ее сын, но опасность исходила не от них. Недавно они гостили в «Тихом уголке», и Андрей Глебович сделал мне предложение, но его матушка, выяснив, что имение заложено, придержала сына. Да я и сама, зная пристрастия молодого человека, не желала его в мужья, о чем прямо и сказала.

— Может, отказ оскорбил, и они решили вас отравить?

— Каждое преступление должно иметь мотив, — покачала головой Катя. — Я же, хоть девушка и самостоятельная, но приданого у меня нет. Тем более мне придется отдать все банку, если не получится выплатить заем. Нет, Епифан Сергеевич, тут что-то другое.

— И откуда у вас такие познания, барышня? — городовой внимательно посмотрел на девушку. — Даже знаете, что у каждого преступления есть мотив.

— Как-то увидела у отца книгу, заинтересовалась. Там и вычитала, — стараясь говорить спокойно, ответила баронесса.

— Чтение книг и стремление получать новые знания только приветствуется в обществе, — уважительно кивнул Епифан Сергеевич. — Так на чем мы остановились?

— На том, что я не являюсь жертвой покушения.

— Екатерина Львовна, вы сейчас постарайтесь вспомнить поминутно что вы делали, чем в это время занимались другие. Если нужно будет уточнить, я вас остановлю.

— Трудную вы поставили передо мной задачу, — вздохнула Катя. — Я после смерти родителей часто ухожу в себя, могла чего-то не заметить.

Катерина вновь стала вспоминать встречу с тетушкой, затем приезд остальных гостей, продажу антиквариата. После этого слуга занес прохладительные напитки и поставил на стол.

— Стоп! А теперь максимально подробно, если возможно.

Баронесса нахмурилась и постаралась окунуться в ту атмосферу, которая была в комнате.

— Слуга, молодой прыщавый парень, поставил поднос и протянул запотевший стакан ягодного морса хозяйке. Она поднесла его к губам, и тут ее кто-то отвлек. Алевтина Николаевна, поставив стакан на стол, встала и вышла, но через пять минут вернулась. К тому времени на подносе стояли уже пустые стаканы, я и не заметила, как все расхватали. Зная, что из стакана тетушки никто не пил, я потянулась за напитком, но меня нечаянно толкнул слуга, забирающий поднос. Половина морса выплеснулась. На платье, к счастью, не попало, только на пустые стаканы передо мной. Очень хотелось пить, потому я допила остатки и поставила стакан на стол. Тут же завели крестьян, начались торги.

— Спасибо, Екатерина Львовна, за помощь. Выздоравливайте, — пожелал городовой. — А мне надо посетить имение Бабушкиных.

После ухода Епифана Сергеевича баронесса с облегчением закрыла глаза: очень хотелось спать.

Катерина проснулась от чувства голода. Она вспомнила, что вчера завтракала и вечером лишь поела блинов, но для организма, который тратить большое количество калорий — это сравнимо с нехваткой воды для комнатных растений. Со временем они начнут сохнуть.

Живот громко заурчал, требуя подать ему еду немедленно. Она осторожно встала и прислушалась к своему организму. Было лишь легкое головокружение и слабость во всем теле. Накинув домашнее платье, Катерина спустилась на первый этаж. Налет на кухню дал свои плоды: она нашла остатки блинов, каши и кусок варенного мяса. Все это подогрев, девушка с довольным видом стала уплетать остатки ужина.

На шум выскочила растрепанная Настя.

-Барышня?! -удивилась она, увидев довольное лицо хозяйки.

-Агммм, -смогла ответить Катерина, продолжая есть.

-Давайте я вам чаю заварю, -тут же подскочила Настенка, видя, что хозяйка нашла еду, но про остальное забыла.

Наевшись и напившись горячего травяного сбора, баронесса откинулась на спинку стула.

-Спасибо, наелась, а ты что так рано вскочила?

-Услышала шум и возню, подумала, что воры забрались, -засмущавшись произнесла повариха.

-Воры? -удивилась Катерина и хихикнула. А ведь точно, как воровка пробралась на кухню…

Катерина, не удержавшись, прыснула, а за ней рассмеялась и хозяйка кухни. Таким их и увидел Захар, который спросонья не мог понять, что происходит.

-Ну вот, всех перебудила, -разворчалась на себя девушка.

-Вставать уже пора, да и остальные скоро будут на ногах, пора скотину кормить. Как вы себя чувствуете, Екатерина Львовна?

-Спасибо, Захар теперь отлично.

-Теперь? -не понял мужчина.

-Ну да, я же поела, -ответила хозяйка дома и вышла из кухни.

Растерявшийся мужчина смотрел вслед хозяйке.

Катерина поднялась в спальню и повалилась вновь на постель. Но для такого энергичного человека, какой является Катерина, которая в буквальном смысле слова сходит сума в четырёх стенах, лежание в постели противопоказано. Так она считала сама.

-Барышня, что же вы меня не разбудили? -покачала укоризненно головой Клавдия.

-Даже не подумала, так есть захотелось, что я помчалась вниз, -улыбнулась девушка. -Лучше расскажи, как прошла ярмарка?

-Хорошо, барышня, народ было видно ждал нас, мы немного задержались с этими сборами. Все что приготовили, у нас раскупили быстро. Еще люди подходили, просили привести в следующие выходные. Надо больше готовить.

-Знаю, Клавдия, сама понимаешь, рук не хватает, девочки сейчас все на сборе лесных ягод. Сейчас закончится напряженная пора, и мы займемся с тобой другим лакомством. Я подумала изготовить сладкие палочки с орешками внутри (Катерина имела в виду грузинскую черчхелу), но решила сделать проще. Мы в пастилу будем добавлять орешки. Когда в лесу поспеют свои лесные, то будем делать из них, а пока надо будет купить. Об этом поговорим позже, это легче показать, чем сказать, лучше расскажи, как пошла продажа матрасов и одеял.

-Что вы не знаете Афанасия Прохоровича, барышня? Ему же сколько не привези, все мало. Надо больше! А то, что это не одним днем шьется, а несколько девушек задействовано, которые, не поднимая головы готовят изделия, ему все равно, -с обидой за девчат высказывалась Клавдия.

-Я поговорю с ним, Клавдия, не расстраивайся. Надо сегодня проверить работу Трифона и Фрола, они должны были поднять теплушку.

-Нет, барышня, Ульяна сказала, что муж займётся этим сегодня. Глина хорошо разбухла, с утра и начнут.

-А сама Ульяна чем будет заниматься не говорила?

-Она взяла с собой Лию, жену Фрола, и с остальными девчатами пошли в лес.

-Тогда надо будет сегодня поехать в Подлесье. А Богдан чем занимается?

-Не знаю, барышня, это спрашивайте у Захара. Я рассказала только то, что слышала от Лучезары.

Но сбыться планам Катерины было не суждено, когда она собралась выйти во двор, дверь открылась, и на пороге появился городовой Епифан Сергеевич.

-Екатерина Львовна, голубушка, а я проезжал мимо, думаю, надо заехать, проведать, узнать состояние после вчерашнего отравления. Вижу, уже с постели встали. Собрались куда?