Долго служителей закона ждать не пришлось: не так далеко отъехали от города.

— Это уже вторая попытка нападения на вас, господин Кротов, — нахмурился Епифан Сергеевич.

— Ошибаетесь, господин Старцев. Напали на бричку, которая ехала перед нами, — покачал головой Семен. — Не видел, кто сидел в ней, но в охране только один человек. Сработал он быстро и четко. Не знаю всей картины произошедшего, но, уверен, бричку специально поджидали здесь. Попытались окружить, к счастью, возничий ситуацию понял и погнал. Почему лошадь догонявшего взбесилась, непонятно. Она скинула седока, а второй всадник затоптал его, затем, не удержавшись в седле, сам упал и сломал ногу. Вот и все, что я знаю.

— Бричка, говорите? Думаю, в ней ехала Екатерина Львовна Щербина, ваша соседка. Только она передвигается на старой бричке своего отца, у остальных дворян нашего уезда кареты.

— Чего же им от нее понадобилось?

— Мести. Недавно ее хотели напугать и забрать заемные деньги, но крестьяне хозяйку любят и не дали в обиду. Мы поймали нападавших, они выдали того, кто все устроил. Крестьянина арестовали, а это — городовой указал на тело, — его сын. Вот что жадность и злость делают.

— Ясно, — кивнул Семен. — Вы, думаю, здесь и сами справитесь, а мне пора домой. Пока лежал после травмы, дел скопилось много.

— Конечно, господин Кротов. Мы тут разберемся.

Накануне легли спать поздно: занимались приготовлениями к ярмарке. Встать планировалось еще затемно, чтобы успеть занять место в центре торговых рядов. Катерина достала медные монеты для оплаты точки и положила их в карман, опасаясь показывать все наличные.

В четыре утра уже поднялись.

Катя встала с трудом, не выспавшаяся, с головной болью и с опухшим лицом. Она на ватных ногах добралась до тумбочки, где стоял тазик с холодной водой, а рядом — кувшин с горячей. Только ополоснув лицо в родниковой воде, девушка немного пришла в себя. Быстро одевшись в любимое изумрудное платье, вышла во двор и зябко поежилась от утренней прохлады.

Здесь работа шла полным ходом: Захар проверял, все ли уложено из того, что собирались брать с собой.

На одной телеге везли сладости, приготовленные для продажи, в другую сложили шерстяные одеяла и четыре матраса. Вторую телегу нашли в сарае у деда Василия и, немного подремонтировав, впрягли лошадь Акима.

Катерина решила вначале заехать к Афанасию Прохоровичу в лавку. Товар у него отменный, а вот ни одеял, ни матрасов она там не заметила. Кроме того, хотела на продажу отдать пять белых вязаных шалей.

Вместе с баронессой в город поехали Захар, Алена, жена Акима, его брат, два внука деда Василия и, конечно же, Петька, который чаще всего находился поблизости от своей благодетельницы. Алена должна была встать за прилавок, остальные играли роль охраны.

Когда добрались до ярмарки, Катерина пожалела, что не выехали еще раньше: основную массу мест уже заняли.

Большая ярмарка проходила лишь два раза в год — после посевной и на зимнее солнцестояние — и длилась обычно три дня. Сюда приезжали люди со всех концов королевства, так как Звонгород портовый город, и до него очень удобно добраться по воде. Каждый хотел показать товар и выгодно его продать, поэтому купцы хлопотали над своими прилавками изо всех сил.

Катерине все же удалось найти удачное место, точнее, его нашел Петька. Он обратился к одному из знавших его торговцев и попросил немного подвинуться, чтобы разложить сладости. Тот не стал возражать.

Приготовленные и разрезанные кусочки лакомства разместили на большом блюде. Кто хотел, мог вначале попробовать, а потом купить понравившееся.

Как только баронесса поняла, что торговля пошла, она поехала с Акимом и его братом Серафимом к Афанасию Прохоровичу. Лавочник встретил Катю, словно старую знакомую.

— С чем пожаловали, барыня? Купить чего желаете?

— Купить, конечно, надо бы, Афанасий Прохорович. Но я сегодня к вам совершенно по другому поводу. Хочу предложить товар на продажу.

— Вы?! На продажу?! — удивился лавочник, видимо, девушка сломала все стереотипы в представлении мужчины. Для него понятия «женщина», «баронесса» и «торговля» никак не соотносились между собой.

— Сама себе поражаюсь, уважаемый. Но из-за неурожая прошлого года мои крестьяне голодают. На что только не пойдешь, пытаясь вылезти из ямы, — произнесла печально Катя.

Мужчина кашлянул, не зная, что ответить, а баронесса подняла глаза и изобразила жалобный взгляд.

— Показывайте, — решил лавочник. — Очень интересно, что вы хотите предложить.

Аким, услышав эти слова, тут же принес одеяло и матрас, наказав брату следить за остальным товаром. Молчаливый Серафим лишь кивнул.

Афанасий Прохорович оглядел вещи, разве только на зуб не попробовал, и остался доволен. Но день чудес для него еще не закончился: Катерина расстелила перед ним большую белую кружевную шаль. Торговец изумленно открыл рот.

Такой вид шали в ее прошлом мире называли «паутинкой», и только сейчас до девушки дошло, что необязательно вязать платок из пуховых ниток. Вполне можно и из простых, получится не хуже.

«Надо об этом поразмыслить на досуге», — сделала она себе пометку.

Тут в лавку вплыла дородная женщина. Чувствовалось, что живет дама в достатке: на пальцах сверкали золотые украшения, да и одежда сшита явно из дорогих тканей. Увидев на столе торговца шаль, она проворно подскочила к прилавку и схватила платок, скосив глаза на Катерину.

— Я заказывала Афанасию Прохоровичу шаль. Ее доставили по моей просьбе, — свернув и сунув вещь в кошелку, спокойно произнесла женщина, словно так оно и было. — Сколько с меня?

— Двадцать пять золотых, Авдотья Марковна, — еще находясь под впечатлением, ответил торговец.

Женщина, не торгуясь, выложила требуемую сумму на прилавок и с высоко поднятой головой покинула лавку. Все, кто находился в зале, опешив от такой наглости, молча проводили ее взглядами.

— Вот видите, уважаемый, торговля пошла, — улыбнулась Катя.

— Еще есть? — уточнил хозяин лавки.

— Четыре осталось. Но нам надо определиться с ценами.

— Пополам! — тут же начал торг мужчина.

— Восемьдесят процентов мои, двадцать ваши. Тем более вам даже продавать их не придется, сегодня же разберут.

— Хорошо, — быстро сдался лавочник. — Одеяла с матрасами я тоже возьму. Сколько вы хотите?

— Вы торгуете, значит, лучше знаете цены. Вот и скажите.

— По десять как за матрасы, так и за одеяла.

На этом и поладили. Следующую партию Катерина обещала привезти через две недели. За изделия Афанасий Прохорович расплатился полностью, а на прощание девушка угостила его халвой.

Когда Катерина с ребятами вернулись к Алене, ее стол уже пустовал. Ярмарка в самом разгаре, а они все распродали!

Довольная крестьянка высыпала на руку барыне монеты на сумму пять золотых. Катя выдала по десять серебряных всем, кто приехал с ней.

— Но как же так, барышня?! Это же ваши деньги! — недоуменно посмотрела сначала на монеты, потом на хозяйку Алена.

— Вы же вольнонаемные. А получить плату за свой труд имеет право каждый.

— Спасибо, барыня! — расчувствовалась женщина и, всхлипнув, поклонилась Кате в пояс.

— Иди уж, — улыбнулась девушка, сама стараясь не разреветься.

Пока остальные тратили заработанное, баронесса попросила Захара доехать до банка, чтобы положить на счет деньги, вырученные в лавке у Афанасия Прохоровича, — а это ни много ни мало сто золотых! Серебряные оставила, намереваясь расплатиться за помощь в изготовлении сладостей с девушками. Те смогут отложить их для приданого.

Закончив с делами, Катя решила выезжать домой, пока дорога не слишком перегружена. Но Захар, помявшись немного, набрался смелости и протараторил:

— Барышня Екатерина Львовна, наш сосед барон Владислав Парамонович Кротов привез на продажу сегодня стулья и столы. Мебель-то в усадьбе вся старая, боязно на стул сесть. Может, глянем?