– Держи друзей близко, а врагов еще ближе?

– Верно. Мне нужна была информация от Нилеев. Вернее, то, как они видят и пытаются преподнести эту ситуацию. Плюс я мог опосредованно контролировать их. Когда ты сообщил мне о некроманте, я понял, что следующий удар будет по их лагерю. И вытащил оттуда Оливию и Омфиса.

И фактически приговорил к смерти остальных «союзников».

«Маркус, мы оба знаем, что тебе плевать на этих благородных выродков. Здесь вы со Змеем солидарны», – заметил Янус.

Да, мне просто не нравится мысль, что когда-нибудь он «забудет» вытащить из-под удара меня.

– Они ослабли и заключили невыгодный договор.

– Верно. И я здесь совсем не при чем. Оливия, конечно, что-то подозревает, но этого недостаточно. Да, есть риск, что герцог Нилей разорвет его, когда увидит, но тогда наша рыжая будет вынуждена бежать. И я ее единственный вариант.

– Она возненавидит вас, решит отомстить. И поступит к вам на службу, чтобы сделать это.

– Такой риск есть всегда. Его надо учитывать в своих планах. К счастью, у нас есть магия крови, чтобы гарантировать лояльность отдельных кадров. Еще вопросы?

– Вы планировали заключить сделку с правосудием, обменять пленников на свое помилование, встать на сторону принца Карла. Но все пошло прахом. Так? Или я что-то упускаю?

– Упускаешь, Маркус, я никогда не рассматривал предложение Нилеев всерьез, – Сайрус неприятно улыбнулся. – На аудиенции у короля я получил предложение, от которого нельзя отказаться. Я убираю Нилеев из академии, восстанавливаю ее, перекрываю поток контрабанды. В награду мне даруют высокий пост в министерстве колоний, Соддерн возвращается в университет. Все в выигрыше.

– Это прекрасно, но едва прекратились выплаты от контрабанды…

– Преподаватели разбежались. У меня были финансовые резервы, кроме того, все это время доля Адриана уходили мне. Этого золота хватило бы, чтобы протянуть несколько лет. В крайней случае, я надеялся, что ты оформишь заем своим наставникам.

Поэтому вы с Соддерном начали мою обработку. Через пару лет я бы просто отдал вам деньги, без всяких обязательств.

– Соддерн объединяет свой центр и академию, обучает в ускоренном темпе студентов, король убирает Нилеев из колонии, получает сильных и лояльных рекрутов, которые ему сейчас особенно нужны. И все это чужими руками без использование своих ресурсов.

– Верно, Маркус. Это я называю эффективным управлением. Но все пошло не по плану. Старшие влезли в игру, убили Соддерна, я потерпел фиаско и оказался под прицелом.

– Итак, два плана провалились. Но в запасе у вас есть третий. Я прав?

– Я обладаю силой и властью на Иллирии. На маленькой и захолустной планете. В столице мое имя ничего не значит. Но у меня есть «друзья». Они согласились спасти меня от монаршего гнева в обмен на послушание, эфир и академию. Мой запасной план на случай, если я не смогу отказаться от контрабанды.

Интересно, «друзья» знают, что Сайрус пытался усидеть сразу на трех стульях? Или он умолчал об этом забавном факте?

– И этот план тоже провалился.

– Верно. Но сейчас у меня есть веские причины, чтобы оправдать неудачу. А структуры, которые я взял под контроль после смерти твоего дяди, будут жизненно необходимы для борьбы с некромантом.

– Вы обменяете свои возможности на помилование.

– По крайней мере, я это планирую. Правда, информация от Нилеев внесла коррективы в мои планы. Теперь у меня есть сомнения в возможностях моего нового патрона. Или, по крайней мере, в его искренности.

Мне неожиданно стало очень смешно.

Загадочный Сайрус «Змей» ван Нормайен регулярно выдумывает изящные хитрые планы. И они с треском проваливаются. Три раза подряд – это успех!

Более того, он всегда был лишь инструментом в руках могущественного и далеко покровителя, который держит подчиненного в неведении.

Почему эта ситуация выглядит так знакомо? Где же я с ней сталкивался? Почему мне совсем не жалко Сайруса?

«А мне жалко! Жалко, что мы связались с ним!» – тут же влез Янус.

Правда, Змей может лгать. Он обожает это делать. И на самом деле все совсем не так.

– Зачем вы это мне рассказали? Это не в ваших интересах!

– Маркус, рано или поздно ты бы это узнал. Лучше от меня, чем от кого-то другого.

– Значит, когда мы прибудем в метрополию, ваши «друзья» решат все проблемы с тайной службой?

– Думаю, их влияния хватит для этого. Ситуация резко изменилась. Если король не оправится от болезни, наследник объявит себя регентом, соберет под своим знаменем армию магов и отправится на Иллирию. Это изменит все расклады. Про наши мелкие игры просто забудут.

– Думаете, принцы простят старшим попытку захвата целой планеты?

– Скажем так, после вторжения армии аристократов, это не будет играть никакой роли, – мрачно сказал Сайрус. – Все планы Витольда полетели Чужому в пасть. Ради этого даже вытащили из какого-то склепа некроманта. Знать бы еще кто это сделал.

– Очевидно. Ричард Ланкаст.

– Нет, он бы никогда так не поступил. Его род ненавидит некромантов. Если бы он спрятал под своим крылом одного из Кадаверов, на следующий день его бы повесили на собственных кишках. И плевать, что он герцог и алмазный.

В комнате повисла неуютная тишина. Спустя какое-то время я спросил:

– Вы уверены, что битва пройдет на Иллирии. Кохорн создал портал. Почему этого не может сделать некромант?

– Хороший вопрос. Наш артефактор – лучший, таких специалистов на планете больше нет. Даже если некромант заключил сделку с кем-то в метрополии, он не сможет перевести весь мертвый легион на Ард через временный ход. Это как кинуть патроны в костер – все взорвется. Для перевозки таких существ нужен стационарный портал. Таких на планете всего два. Уверен, со стороны метрополии уже выстроены настоящие крепости для противостояния личам.

– Если некромант заключил сделку с могущественным артефактором, то может построить полноценный портал. Или уже построил, – заметил я.

– Ты прав, я первым делом спросил это у Менно. Он меня заверил, что это невозможно. Для постройки устойчивого прохода между мирами необходимо множество условий. Последние пять лет их не было, и ближайшие десять не будет. Это как-то связано с положением планет и колебаниями источников. В этом плане наша колония очень требовательна.

– Я понял. Некромант со своей армией заперт на Иллирии.

– Маркус, это мы заперты на одной планеты с сумасшедшем повелителем мертвецов, – устало сказал Сайрус. – Ты до сих пор не понял? Представь, что один из наших «квартирантов», выбрался на свободу, обзавелся армией нежити и начал мстить всем, кто под руку подвернется.

Я вздрогнул. Картина представилась страшная.

– Вы хотите сказать…

– Да, весьма вероятно, что наша крепость – одна из его первоочередных целей. Ты сам говорил, что здесь собраны все богатства рода Кадаверов. И нет, взять ее с наскока не получится. Она специально создана, чтобы пережить атаку мертвецов. Гарнизон при этом ей не нужен. Так что мы максимально укрепим оборону и отступим на заготовленные позиции.

Ответить мне на это было нечем, разве что тирадой Януса.

Настроение окончательно испортилось, голову переполняли мысли – одна хуже другой. Поэтому мы с Луной решили отвлечься тренировками.

Практика показала, что наша связка стихии-иллюзии работает только против слабых «копий». С магами других школ она неэффективна.

Хорошая задумка, но фактически для одного боя.

Так что мы тренировалась работать вместе, чтобы ментальная магия и стихии не мешались друг другу. Благо на полигоне мы встретили Александра, и он легко согласился провести с нами спарринг.

– Пять минут. Без артефактов, – сказав это, преподаватель накрылся полусферой на базе света.

Луна сделала тоже самое. Я сформировал заклинание, чтобы мы могли общаться мысленно, а потом создал завесу на базе воздуха и земли. Ветер поднял вверх пыль, множество мелких камешков и комья земли. Маленький смерч закрутился вокруг Омена и стал бить по его защите.