Нилеи тоже не входили ни в одну партию. Этот род всегда проводил независимую политику, в любой ситуации пытался угодить всем и сразу. Шутили, что каждый Нилей носит при себе запасной стул, потому что не приучен сидеть на одном.

Оставшиеся рода либо не имели никакого веса, либо сохраняли нейтралитет.

Верхушка тайной службы работала на старших. Их скупили с потрохами. Очевидно, но все равно неприятно.

Были и хорошие новости. Лоялисты не сидел без дела. Так все «задержки», что происходили на Иллирии вызваны противодействием этого союза. Ланкасты и да Фиренце были вынуждены отбиваться, поэтому так долго готовили каждый удар и использовали таких «компетентных» исполнителей.

Если верить Бейкеру, автономы пытались максимально ослабить центральную власть, чтобы перед коронацией выдвинуть принцу Карлу ряд требований.

Они хотели больше эфира, отмены части налогов, верховенства местных законов над королевскими, увеличения численности своих дружин. Даже Бейкер понимал, что после этого от свежеиспеченного короля потребуют еще больше.

Но автономы хотели обставить все так, чтобы принц физически не мог отказаться от их требований. Или он принимает требования, или ему никогда не быть королем.

Лоялисты, страдающие от нападок могущественных магнатов, хотели усиления королевской власти, которая сможет их защитить и честно разрешить все разногласия.

А еще они хотели ключевые должности, золото и эфир за свою поддержку.

Самое интересное, что лоялистов поддерживал генерал Сомлин. Тот самый двуличный Даламар. Он собрал всех безродных алмазных под своим крылом (пять магов первого ранга, включая него), а также многих рубиновых, занимавших ключевые посты в корпусе и академиях магии.

Если верить Бейкеру, Даламар никогда не отрекался от Камета, всячески подчеркивал, что он верный его ученик. Даже публично отказался от предложения верховного мага взять в жену его внучку и вступить в род Ланкастов.

Было еще несколько мелких, но важных фактов. Но на этом знания моей жертвы о ситуации исчерпывались.

Выбравшись из «амбара», я коротко объяснил ситуацию Янусу. Тот помрачнел, подробно описал процесс появления старших в этом мире и спросил:

– Это какой бардак творится в метрополии, если аристократы еще на школьной скамье вербуют магов короля для грязной работы?

– Король умирает, – напомнил я.

– Да, но все это началось гораздо раньше. У них там выстроилась целая система! Сейчас просто ковер порвался, и их грызню увидели даже в нашем захолустье!

– Меня больше заинтересовала история Сомлина. Очевидно, Сайрус нам солгал, когда рассказал про своего коллегу. Никого он не предавал. Думаю, они не поделили «наследство» Адриана. Змей забрал контрабанду и академию, а Даламар получил политический вес и большую часть людей дяди.

– Зато у Сайруса есть деньги, которые ты для него «хранишь», – с издевкой сказал Янус. – Уверен, когда прижмет, он сразу вспомнит, что у твоей тети есть много золота.

– Наоборот, он сделает это, когда ситуация станет лучше. Сейчас гульдены ему не помогут. Но потом он будет их использовать, чтобы вернуться в большую политику.

– Так ты задумался о смене покровителя? «Всего лишь ступенька»? Так говорил твой попик?

– А еще он говорил, что предателей никто не любит. И это правда. Я кое-что знаю о Сайрусе. И практически ничего – о Даламаре. Но Змей сам признался, что готов разыграть меня в очередной комбинации. Нужно быть готовым ко всему. И ты так увлекся изучением елки, что не заметил на ней ежа.

– О чем ты?

– Карл – наследный принц. Его признают все рода. Он боевой генерал и герой войны. Но большинство аристократов против него. И этот союз сложился давно. Почему ни Вильгельм, ни Карл, ни Витольд с этим ничего не сделали?

– Они сделали все, что могли. Уничтожили большую часть противников руками твоего дядюшки, который планировал мятеж. Снова использовали схему Кадаверов, пусть и не так изящно.

Остаток пути прошел в молчании.

– Мне кажется, в реальности он гораздо страшнее, – ехидно заметил мой демон, когда мы подошли к золотому трону, на котором спал Трой Бейкер. – Еще и такое креслице… У кого-то большие проблемы с самомнение.

– Или с ним все в порядке. Ученые утверждают, что мы видим себя в зеркале гораздо красивее, чем есть. Что уж говорить о своем разуме?

– Если бы не это самомнение, он бы здесь не оказался, – хмыкнул Янус. – Ладно, смотри и учись. Я буду работать!

Сдержав ехидный комментарий, я позволил моему безумию действовать.

В руки пленного мага впивались сотни длинных тонких игл. Между собой они соединялись алым нитями, которые шли к ленте такого же цвета, обернутой вокруг шеи.

Одно неловкое движение головой и иглы начнут двигаться, причиняя боль.

И пусть это лишь мое субъективное восприятие магии, но выглядит она жутко. Хотя и по-своему притягательно.

– Тебе нравится смотреть как убийца Соддерна страдает, да? – будничным тоном спросил Янус, словно говорил о погоде. В его руке появился черный нож, которым он аккуратно разрезал нити. Разобравшись с ними, Янус стал магией вытаскивать иглы. – Ты это отрицаешь, ты это подавляешь, но от себя не сбежишь. Глубоко внутри ты считаешь, что он заслужил все это.

– Когда я бегу от себя, то прибегаю к тебе, – словно дрянной поэтишка сказал я. – Мне интересна эта конструкция с научной точки зрения. Как и почему она работает. Не более.

– Если нам попадет в руки один из убийц Камета, ты также будешь смотреть на мои изыскания. Или будешь помогать? Не-ет, уверен ты отберешь у меня инструменты и сам поиграешь с чужим разумом.

– Работай. Молча.

Безумный смех был мне ответом.

Когда Янус закончил, я спросил его:

– Есть возможность оставить часть игл, чтобы они заработали в определенный момент? Или через какое-то время?

– Пай-мальчик решил поиграть в жестокого манипулятора, да? Одобряю! – осклабился Янус. – Я могу поставить несколько игл, чтобы он испытал приступ ужаса после определенных слов.

– А что со временем? Я хочу, чтобы Бестии постоянно требовались мои услуги.

– О! Ты прислушался к доводам разума! – воскликнуло мое безумие.

Лицо, ладонь, отборная брань.

– Нет, это просто моя защита. Не хочу, чтобы она потом избавилась от меня, когда все закончится, или если я потеряю милость Сайруса.

Последняя фраза заинтересовала моего демона, он вопросительно посмотрел на меня.

– Он что-то подозревает. Думаю, он знает, что нормальный человек не может сломать ритуал Анхейм. Сейчас он закрывает глаза на все странности, но потом… Потом нас может ждать очень неприятный разговор.

Янус просто кивнул и стал объяснять, что и как делать. Вторую половину «операции» я провел уже сам. Насколько это возможно, учитывая, что Янус лишь моя выдумка, занявшая очень много места в голове.

В отличие от моего демона я не мог работать на простом желании и нейтралке, приходилось постоянно преобразовывать эфир и подгонять известные мне заклинания под путанные объяснения Януса.

– Отлично. Только нужно поправить пару узлов. Хорошо. Теперь воткните одну иглу в ногу, а ленту на шее ослабьте. Нет, не вы Маркус, Янус сделайте это. Великолепно!

Мы, сделали все, как нам велели. После этого гость стал излагать свой взгляд на проблему:

– Впечатляет. Подобрали бессмысленную фразу для активации, добавили ограничение на причинение вреда. И если через три года не поработать с вашим заклинанием, то эти иглы начнут бить его постоянно. Спонтанные приступы ужаса, сводящие с ума, гарантированы. Вот только маг моего уровня уничтожит вашу поделку щелчком пальцев. Но при моей жизни таких чародеев было меньше, чем жалости у моего рода. Хорошая поделка, но совет на будущее, – используйте магию крови. Ее чары невозможно сломать.

Мы ничего не сказали, изучали землю под ногами. Смотреть на маркиза Октавия Кадавера, который неожиданно решил навестить мой разум, никто из нас не хотел.