Капитан прицелился и выстрелил – ещё двоих инопланетян сдуло. Аборигены на мгновение замерли, но потом поползли снова. У всех имелось оружие, напоминающее автоматы ППШ, однако до сих пор ни один охранник так и не попытался воспользоваться им.

Появился запыхавшийся Шорин. Остапенко указал на виднеющийся коридор:

– Туда! – сказал он.

– Попадём на линию огня, – усомнился Шорин.

– Но к ним же в любой момент может подойти подкрепление!

Они бросились в проход и очутились в длинном, совершенно голом коридоре, перекрытом чуть дальше толстой металлической решёткой. Мараты заголосили на разные лады и, вскочив на ноги, наконец принялись стрелят – их оружие действительно оказалось обычными пороховыми автоматами. Впрочем, времени на размышления и оценки не было.

Вокруг людей жужжали пули, но, к удивлению Остапенко, их даже не ранило, только несколько раз он ощутил слабые толчки в ногу и шею, но на смертоносный свинец это явно не походило. Обернувшись, капитан выпустил сразу два заряда, и нападавших, сгрудившихся напротив, просто разметало. Оставалось только двое или трое, скрывшихся между аппаратами.

Шорин, не растерявшись, выстрелил по решётке, и та разлетелась на куски. Напарники миновали развороченную решётку, прутья которой местами ещё краснели, оплавленные после выстрела, и продолжили свой бег. Справа и слева пошли лестничные пролёты, и, как послышалось Остапенко, оттуда доносился неясный шум. Возможно, это была погоня.

Наконец впереди показались трубчатые выступы с продолговатыми дверцами, смахивающие на описание Аввана и ещё на мусоропроводы в многоквартирных домах.

– Приготовь активатор! – приказал Валентин. – Нажми по три раза подряд кнопки на обоих концах!

Николай сдёрнул с пояса активатор и проделал необходимые манипуляции. Устройство осветилось мягким голубоватым светом и принялось выдавать звуки, напоминающие писк морзянки.

– Адская машина… – пробормотал Остапенко. – Бросай!

Шорин подбежал к ближайшему «мусоропроводу» и кинул активатор внутрь. Тот исчез в его чреве и загромыхал, ударяясь о стенки в своём полёте вниз. В тот же момент в коридор из лестничного прохода высыпала толпа маратов, сразу принявшихся палить по землянам. Пространство наполнилось грохотом выстрелов и визгом рикошетирующих пуль.

Дав одновременный залп по преследователям и внеся в их ряды сумятицу, выразившуюся в уничтожении половины отряда, люди кинулись к ближайшему боковому ответвлению коридора. «Уходим огородами, уходим огородами…» – билась у Валентина дурацкая мысль.

На этот раз впереди оказалась металлическая дверь.

– Пригнись! – Шорин с бедра выстрелил, и в толстом металле образовалась рваная дыра, из которой брызнул тускловатый дневной свет этого мира.

Люди подбежали к образовавшемуся проёму и вылезли наружу, инстинктивно сторонясь раскалённых краёв.

– Ох ты!.. – сдавленно выдохнул старшина.

Они оказались на узком, без какого-либо ограждения парапете, идущем вдоль стены. Перед ними расстилался унылый вид планеты: грязная бурная река, хвощовый лес, серое небо, клочья тумана в низинах, сквозь который проглядывали далекие холмы.

Дождик кончился, но резкий, прохладный ветер нес водяную пыль, каплями оседавшую на шлеме и гладких частях бронекостюма. Остапенко непроизвольно поежился, несмотря на то, что броня Аввана уже обогревала его.

Внутри сооружения не стихали истошные крики, и весь аппендикс коридора заполнился гримасничающими маратами. Не сговариваясь, засевшие с обеих сторон рваной дыры напарники вскинули оружие и принялись расстреливать их практически в упор.

Это было ужасно. Грохот, вопли, разлетающиеся по сторонам куски тел… Мутная белая кровь маратов чуть ли не рекой текла по коридору, а они всё прибывали и прибывали, переползая через останки своих товарищей.

Но вот почти одновременно деструкторы землян смолкли.

– О, черт! – Не имея времени на перезарядку оружия, Валентин сдернул с плеча трофейный «молниевик» и послал в коридор вереницу шипящих шариков.

– Бендер, надо уходить, их там тьма-тьмущая! – прокричал Николай. – Никаких патронов на эту прорву не хватит!

Остапенко был полностью согласен со старшиной, но как и куда им отступать хотя бы до места, где можно спокойно перезарядить деструкторы?

Согласно сведениям Аввана, метров через сто внутрь сооружения вёл ещё один проход, а оттуда уже можно было спуститься вниз и навсегда покинуть это место.

– Давай, отходим, – скомандовал капитан, напоследок выпустив по маратам большую шаровую молнию, раскинувшую вокруг себя ослепительные искры.

Камень пандуса после дождя был мокрый, скользкий, и приходилось двигаться очень осторожно, чтобы не сверзиться вниз. Люди не преодолели и двадцати метров, как сзади снова послышались выстрелы, и Остапенко почувствовал уже знакомые лёгкие удары по спине. «Замечательный костюм, однако, – пронеслась довольная мысль. – Может, и не стоило в таком случае так нервно тратит драгоценные боеприпасы?»

– Опаньки… – растерянно произнёс Шорин и остановился.

Капитан, до того оглядывающийся на преследователей, удивленно посмотрел вперёд. Из того самого прохода, куда они должны были свернуть, на парапет выскакивали корявые фигурки аборигенов. «Лягушки» торжествующе махали автоматами и бежали навстречу людям.

– Ну, Бендер, держись, – мрачно сказал Шорин и яростно засопел.

В голове капитана непроизвольно мелькнула сцена из очень любимого им фильма «Иван Васильевич меняет профессию», когда герои бегут по длинной узкой крыше терема, а с обеих сторон их окружают стрельцы. Там беглецы обхитрили средневековых вояк, но в данном случае такой номер явно не прошёл бы. Несмотря на мрачные перспективы, Остапенко усмехнулся.

– Ты чего? – подозрительно покосился Шорин.

– Это нервное, – ответил капитан, машинально поворачивая голову на движение, возникшее сверху, откуда опускалась большая тень.

Аппарат очень напоминал «летающую тарелку» – в том виде, в каком её изображают в литературе и фильмах о пришельцах. Она имела метров шесть в диаметре, в центре выступал непрозрачный купол, а по периметру шли невысокие перильца вроде ограждения на палубе судов. Корпус цвета тусклого серебра не был однообразно гладким, по его поверхности вились по спиралям от центра к краям какие-то утолщения. Намёки на иллюминаторы отсутствовали. На корпусе земляне заметили знак – ослепительно белый треугольник с вписанным в него кругом.

Практически бесшумно «тарелка» опустилась сверху и зависла напротив землян. Аппарат был мокрым – струйки воды лениво стекали по блестящим неровностям корпуса.

– Валя, это что? – задавленно спросил Шорин.

– Хрен его знает, – пробормотал капитан.

Мараты закричали, и по «тарелке» зацокали пули. Люди инстинктивно пригнулись – они ещё не привыкли к тому, что выданные Авваном костюмы неуязвимы для примитивного оружия.

Из корпуса аппарата высунулось нечто, похожее на короткий ствол. Первые мараты исчезли в жгуте уже знакомого фиолетового пламени, а находящиеся сзади заголосили ещё громче, но усилили обстрел.

– Черт возьми, что происходит? – закричал Шорин. – Это кто – Авван?!

– Не знаю, Авван или нет, но он явно не друг аборигенов! – проорал в ответ Остапенко, ставя регулятор «молниевика» на максимум.

Пушка странного аппарата снова произнесла свое короткое, но веское слово, и наступила тишина – крики маратов исчезли вместе с ними. Сбоку машины откинулось два люка, и из одного высунулась фигура в чёрном непрозрачном шлеме.

– Скорее, – прокричала она на чистейшем русском языке, – залезайте внутрь! Не стоит светиться тут лишний раз!

– Опаньки! – Шорин уставился на капитана. – Что делать?

– Что делать – прыгай туда, что же ещё!

Старшина кивнул, подобрался и бросился на летающую тарелку. Стукнувшись шлемом о переборку и застряв на секунду в проходе из-за объемистого заплечного мешка, он наконец исчез в чреве машины. Валентин глубоко вздохнул и тоже прыгнул в широко распахнутый люк. На мгновение, когда он заметил разверзшуюся под ним пропасть, закружилась голова, но вот он уже забарахтался на ещё не успевшем сдвинуться в сторону старшине. В ту же секунду люк закрылся, ощутимо толкнув его в спину.