— Нельзя его вытаскивать, — недовольно насупилось звездное небо. — Сахарок бессмертие отращивает. Помешаю — возьмет и помрет через какие-нибудь пару тысяч лет от старости, и что тогда?

— Ему осталось меньше полугода, — невольно вырвалось у меня. Честно — мне совершенно не нравился этот фамильярный разговор чужого злонамеренного демона и моей жены. Что еще за «будем друзьями»? Зачем нам такие друзья? Только его не хватало, и так не поместье было, а «дурдом на выезде» — это слова самой Янли. Но… может, действительно, хоть на отца отвлечется.

— Цветочек! — вдруг вмешался в разговор новый голос. — Цветочек! Я вернулась! Только у нас небольшая проблемка…

— Что тут происходит? Отпустите ребенка, иначе пожалеете все. Малышка, беги ко мне, немедленно.

— Представьтесь, пожалуйста, — без особой вежливости в интонации попросила я, прищурившись поверх мужнина плеча на высокую женщину в богато украшенном зеленом ханьфу, с роскошными темно-рыжими волосами, возникшую на тропинке шагах в десяти от нас.

Где-то сбоку от нее мелькнул хвост стрелкой — Сиаль шустро проскользнула к своему небожителю, почти не прячась сейчас, потому что волокла какой-то огромный тюк. Лун Вайер со сложным выражением на лице попытался сграбастать свое неугомонное сокровище в охапку, но демоница быстро сунула этот самый мешок ему, нахально поцеловав прямо в губы. Отягощенный непонятным подарком шиди то ли не успел, то ли не захотел увернуться. Довольная демоница что-то сказала ему на ухо, а потом уселась прямо на землю рядом со своим заклинателем, с видом пусть и радостным, но усталым.

— Приветствую главу клана северных хули-цзин, — первым опомнился звездчатый повелитель, в чьем голосе я услышала непривычные уважительно-настороженные нотки. — Желаю здравствия и процветания великому клану. Что привело вас сюда?

— Не могу ответить взаимностью, сосед, — чуть насмешливо и чопорно ответила… лиса. Большая лиса. — Что делает в твоем царстве дитя моего народа и почему я узнаю об этом из послания каких-то посторонних заклинателей?

Тут она посмотрела прямо на меня, и взгляд ее на пару секунд смягчился.

— Малышка, ничего не бойся, я заберу тебя домой. Прямо сейчас. Все выяснения можно отложить. Я пришлю советника, повелитель, чтобы обговорить размер ваших извинений.

— Кхм… — Я почувствовала, как крепче сомкнулись руки мужа на моей талии. — Извините. Я благодарна за заботу, но… боюсь, с «малышкой» вы немного опоздали. У меня три хвоста, и даже по вашим меркам я совершеннолетняя. И я никуда не пойду.

— Я тоже против того, чтобы неизвестный демонический клан забирал мою жену, — вступил в спор Юншен, — тем более что изначально она не принадлежит вашему народу.

— Боюсь, ваше мнение меня не интересует, юноша, — спокойно ответила хули-цзин. — Если в ней пробудилась лисья кровь, неважно, кем она была до этого. Теперь это дитя нашего клана, и человеку рядом с ней делать нечего. Если ты действительно испытываешь к ней теплые чувства, то позволишь уйти без скандала и битвы. Никто, кроме нас, не сумеет ни помочь, ни обучить, ни сберечь ее. Люди… а особенно «праведные»… — она с усмешкой сделала акцент на это слово, — совершенствующиеся, никогда не были теми, кому хули-цзин могли доверять. Их ненависть и нетерпимость погубила слишком много моих детей.

Я вдруг напряглась. Нет, не потому, что вот так с разбегу перестала вдруг доверять Юншену, мало ли что говорит незнакомая лиса. Но я вспомнила беседу неизвестных заклинателей подле муравьиной расщелины, и внутри все похолодело. Рука сама потянулась дотронуться до заострившегося уха, а три хвоста беспокойно хлестнули по ногам. Конечно, я не суккуба, которой они так боялись, я лиса. То есть даже не лиса, а вообще непонятно кто… Но придраться всегда найдут к чему, и это значит, что, находясь рядом с Юншеном, я подвергаю его опасности.

— Даже не думай! — вдруг свирепо прорычал мне прямо в ухо муж. — Не смей!

Ого, никогда не думала, что Юншен может разговаривать таким тоном. Его руки сомкнулись на моей талии железным кольцом.

— Еще раз на нее рыкнешь — и я сверну тебе шею, мальчишка, — тут же отреагировала глава лисьего клана.

— Я бы сказал то же самое, но благородная госпожа успела быстрее, — хохотнул Тиньмо. — Люди недостойны доверия. Если уж на то пошло, я гораздо лучше о тебе заботился и могу позаботиться впредь. Предоставлю любые игрушки, вроде той лаборатории. Защищу от любых напастей. И никогда больше не стану… лгать тебе. Или принуждать к чему-то.

— А может, вы помолчите все и дадите мне самой разобраться в своих семейных проблемах? — Со дна души поднялось раздражение. Я нарочно отвернулась и от демона, и лисы, вглядевшись в глаза мужа. — Не смей… что?

— Не смей представлять себе, как спасешь меня, отказавшись от нас, — твердо ответил Юншен, не опуская взгляда. Он взял в ладони мое лицо, притянув его настолько близко, что наши лбы соприкоснулись. — Думаешь, я не понял, чего ты себе навоображала?! Не смей даже заикаться!

— Юншен… — У меня внезапно сел голос. — Я… понимаешь… я…

— Ты меня разлюбила? Не хочешь быть со мной? Может, я чем-то тебя разочаровал? Утратил твое доверие, потому что не смог защитить?

— Что за чушь! — Мгновенная злость выплеснулась в голос и взгляд. — Не смей так думать!

— Мы чувствуем одно и то же. Я не стану себя накручивать, но и ты перестань придумывать себе проблемы, — спокойно кивнул муж, отпуская мое лицо. В его глазах мелькнула и пропала тень улыбки, как золотой карп в императорском пруду плеснул плавниками и ушел на дно. — Ты моя жена. Я люблю тебя. Я не отдам тебя. Все остальное неважно.

Губы задрожали, и я вдруг начала всхлипывать, как последняя дура. И спрятала это позорище у него на плече, зарывшись лицом в ткань.

— Я… понимаешь, я больше не человек. Я даже не демон! Это еще наверняка не все рассмотрели, но я вообще теперь непонятно кто. И это действительно может создать тебе проблемы. Я слышала…

Пересказывать слова неизвестных было трудно из-за дурацких, внезапных и от этого совершенно неконтролируемых слез, но я справилась. Наверное, потому, что Юншен слушал очень внимательно и обнимал все крепче, тихонько целуя куда-то в шею и в ухо. Это было щекотно, потрясающе приятно и очень успокаивало.

— Вот дурочка. Нашла о чем беспокоиться, — шептал он, выцеловывая дорожку по линии волос. — Мне не нужна власть в секте. Не примут мой выбор — ну и к демонам их. Я просто создам рай на двоих где-нибудь на другом краю мира. С Шенкаем у меня получится. Я ничего не потеряю, разве что избавлюсь от суеты и проблем.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Его руки, такие теплые, перестали меня сжимать и теперь нежно гладили по спине, унимая истерику. А голос продолжал вливаться в уставшую душу тонким ручьем прохлады и ласкового спокойствия:

— Будем вместе выращивать лекарственные травы, кататься на Шенсане. Кстати, ты знаешь, что он перелинял в небольшого дракона? Обустроим пруд с серебристыми карпами и повесим рядом качели из твоего мира. Твой отец станет приезжать, чтобы отдохнуть от торговых и дворцовых интриг… А-Лей прилетит в перерывах между учебой для высокородных наследников на пике у Юэ… Ты не в курсе, что принятые под кустом роды стоили твоей семье очень дорого? — В голосе мужа прорезалась легкая насмешка. — Моему тестю пришлось перестать притворяться купцом средней руки и согласиться на роль министра при первом наследнике.

— Юншен… — ахнула я от таких новостей. Но тут его губы наконец перестали бесцельно и бесстыдно путешествовать по моему лицу и коснулись моих. И я забыла обо всем.

И уже не слышала, как где-то в стороне переговариваются двое.

— Кажется, они просто забыли о нас, рыжая. — Владыка демонов почесал мизинцем ухо и тяжело вздохнул.

— Детям такое свойственно, особенно после долгого беспокойства. Особенно если она выбрала спутника. Сейчас говорить с ними бесполезно, — недовольно кивнула хули-цзин. — Как ты вообще до такого дошел, старый идиот? Я тебе сколько раз говорила: не трогай руками лисят! Влипнешь так, что потом уже никто не поможет. Мне даже мстить тебе не придется, сам себя накажешь.