С детства мать воспитывала в нём любовь к Богу, и теперь, возмужав, Йерши не мыслил себе иной жизни, как по Его заповедям. Обагрив руки кровью, он должен был уйти в изгнание, прочь от мирской жизни. Как он и сделал. Собрав кое-какие корешки да дикие плоды в лесу, Йерши двинул на север с единственной мыслью – посвятить себя службе людям. Так, спустя две недели, он добрался до Тантала и подался к Стражам в волонтёры, куда его записали без лишних вопросов. Здесь нужен был каждый, а прошлое никого не интересовало. Ты для всех брат, и все для тебя братья. Устав един. Прост и незатейлив. Наказание за нарушения лишь одно. Всё без лишних закорючек и лукавств. Хотя и особой романтики, которой часто грезило молодое сознание Йерши, он здесь не нашёл.

Как зелёный юнец, молодой Страж был поставлен на самые неинтересные дела, начиная от работы на стройках, земле и заканчивая караулом у вечно закрытых ворот. Конечно, отдушину он находил в тренировках, но махать деревянными муляжами не входило в его рыцарские представления о грандиозных баталиях, где он с храбрым сердцем вёл дружину к победе над злом. Но унывать было не в его правилах.

Жизнь в деревне была достаточно грубой и относиться к чему-то слишком серьёзно – всегда хуже для здоровья. Если даже смерть родственников была простой закономерностью, то и рутинные будни не могли смутить славного парня Йерши. Ведь он знал: рано или поздно в его жизни загорится другой огонёк. Ведь здесь не поля пахать, а мир защищать! Уже само осознание этого добавляет света в серую жизнь молодого бойца.

Пару капель со звоном ударились о стальной наплечник Йерши. Скривив губы, юноша посмотрел на небо, выругался и встал в углубление стены, в которой были проделаны ворота. Через несколько минут пошёл самый настоящий ливень, к счастью, сносимый вбок южным ветром и не досягавший спрятавшегося под ненадёжным укрытием Йерши. Погода на Тантале никогда не радовала солнцем.

Эти места были дикими и необжитыми. Когда-то, лет тридцать назад, здесь гремели битвы с гоблинами, в которых люди вышли победителями, но лишь отчасти. Запрятавшиеся в рощицах хитрые твари постоянно тревожили поселенцев и пару деревень пожгли. Конечно, потом их покарали смертью подоспевшие полки Стражей, но желание здесь селиться у людей отпало, и вскоре редкие дворы опустели. Теперь в разбросанных тут и там гниющих избах вновь поселились размножившиеся гоблины, сделав путь к порталу опасным. Йерши сам испытал это на своей шкуре, чуть не став жертвой группы нахальных гоблинов, когда пробирался сюда.

А вообще, зачем сохранять портал Тантал, когда от чёрного материка одни неприятности? Скорее всего потому, что лучше встретить врага на его земле, чем пустить на свою топтать поля да деревни… Вот и идут на проклятую землю новобранцы через Портал, пройдя краткий курс обучения здесь, на блокпосте под присмотром Арнольда. Ещё месяца три, и Йерши тоже перешагнёт магическую черту, выйдя навстречу подвигам! Ведь его молодая душа верит в это!

Так, витая в своих мыслях, Йерши бесцельно блуждал взглядом по темной стене леса, слегка размытой из-за шквала дождя, и не заметил, как некий путник вынырнул из зарослей и быстрым шагом направился к заставе. Когда-то и сам новоявленный Страж так же брёл к воротам, закутанный в рваные тряпки. Тогда его здесь накормили, обогрели, и дали кров. Что ж, может судьба сегодня повернётся и к этому страннику.

Выйдя из-под укрытия, Йерши окликнул старшего брата Сельно, руководившего караулом. Из-за сильного дождя, Сельно услышал его только на пятый раз.

– Чего тебе? – высунулся из-за зубца тот.

– Там путник. Идёт прямо сюда, – прокричал Йерши.

– Где? Ах, да, вижу. Сейчас подойдёт, спросим, с чем пожаловал. Эй, Нански, заряди-ка арбалет. Если что не так – стреляй, усёк? А ты, Йерши, меч из ножен вынимай, да к сердцу щит прижми. Кто его знает, кого нелёгкая принесла.

Йерши пожал плечам и поступил, как сказали. Ведь Сельно куда опытнее его.

Тем временем путник проделал метров сто, отделяющих лес от крепости, и находился шагах в десяти от ворот, когда Сельно окрикнул его:

– Стоять! Ни с места!

Странник встал, как вкопанный. На голове у него был капюшон, а тело покрывал длинный балахон, похожий на те, что носят святые отцы.

– Имя и цель! – потребовал Сельно.

Путник помолчал несколько секунд, а потом противным скрипучим голосом ответил:

– Мерлон. Хочу пройти.

– Никто не может пройти! Приказ Хозяина Цитадели. Если ты не идёшь записываться в добровольцы, то проваливай! – проорал старший брат.

В ответ раздался дикий хохот. Противный нарастающий хохот, который иной раз приписывают демонам Преисподней!

И в тот же миг щёлкнул арбалет, свистнул болт, и путник закачался. Тяжёлый снаряд вошёл аккурат в сердце. Но ничего не произошло. Неизвестный просто взял и вырвал болт прямо на глазах у ошалевшего Йерши, а затем рассмеялся ещё сильнее!

В ответ щёлкнули два арбалета, но оба снаряда отскочили от незримого магического щита. А затем путник прервал смех, и, взревев что есть мочи, послал шквал огня на стены крепости.

Йерши инстинктивно повалился на землю, закрывая спину щитом, дабы хоть как-то спастись. Огонь, к счастью, его не задел. Однако после взрыва он ожидал град камней на голову, но камни не посыпались и не изломали его. Повернувшись в сторону ворот, юноша обнаружил там лишь обгоревшие основы. А огромного куска стены просто не существовало!

Йерши, не в состоянии отойти от изумления, повернулся к неизвестному магу. Тот стоял лишь в шаге от него.

– Веры нет… Надежда бесполезна, – пробормотал маг и рывком всадил кинжал юноше прямо в шею, не забыв провернуть лезвие. Тот умер, захлёбываясь кровью.

На взрыв спешили Стражи со всех концов заставы, но Мерлону до них не было никакого дела. Пара огненных шаров разметала их в разные стороны, заставив прятаться по углам. Двое выскочивших магов пали на землю прежде, чем успели понять, в чём дело.

Путь был очищен. Сияющий багровым пламенем Портал ждал его. Ждал так долго…

Конец 1 книги

2006–2007 гг.

Лицо человека в костюме было определённо знакомо Даратасу. Короткая стрижка, приглаженная набок чёлка, шикарные усы, поддёрнутые кверху, большие глаза, заключённые в круглые линзы позолоченных очков. Настоящий интеллигент высшего общества века этак девятнадцатого, в родном мире Даратаса. Однако кто же он на самом деле?

– А вы не обделены вкусом, – проговорил маг, оставаясь стоять на месте. Нужно выиграть немного времени на анализ ситуации.

Неизвестный ехидно ухмыльнулся, и, сделав ещё один глоток, спросил:

– Виски? – у очкарика были иссиня-чёрные глаза.

– Нет, я, пожалуй, откажусь, – ответил Даратас, сто раз проверяя готовность своих щитов и заклинаний.

– Жаль. Очень хороший шотландский виски. Тридцать два года выдержки, однако, – проговорил франт и медленно встал. – Присаживайтесь, Александр.

– Нет, спасибо.

– А я настаиваю, – бесстрастно произнёс незнакомец, и Даратас глазом не успел моргнуть, как очертания комнаты сместились, а сам он оказался в мягком красном кресле напротив чародея. Кожу на лице Даратаса стянули сократившиеся мышцы. Он почувствовал, как кровь отлила от тканей. – Так всё-таки что насчёт виски?

Даратас не успел ответить, а в его руке уже лежал прохладный стакан с выпивкой, в котором болтались кусочки льда. Маг поднёс к носу напиток, вдохнул сильный аромат, но пить не стал. Незнакомец улыбнулся.

– Вы боитесь отравиться? Не думал, что столь сильный маг может бояться яда.

– Есть разные виды ядов, – деловито заявил Даратас.

– Ах, ну да, ну да. – кивнул незнакомец. – Кстати, совсем забыл о манерах! Меня зовут Сильвестор. Ударение на последний слог – приподнявшись, сказал чародей. – Руки подавать не вижу смысла, ибо с недавних пор мы злостные враги, не так ли, Александр Данилович?