— Да, — твердо кивнул Юншен и абсолютно спокойно, не обращая никакого внимания на змеиный оборот, добавил: — Только так. Или я тебя убью. 

Янли

Вот так мы и обзавелись домашним животным. Ну, то есть личным семейным телохранителем, в преданности которого можно не сомневаться. 

Я сначала удивлялась, почему он так легко согласился поставить нас выше интересов клана Чоу. Потом поняла: в той клятве, что составил для него Юншен, был пункт о непричинении вреда семье небесного зверя и о взаимовыгодном сотрудничестве. Мой заклинатель сказал, что это стандартные положения союзного договора и, хотя Шенсан, на первый взгляд, был отдан нам за свою малоценность, это впечатление обманчиво. Он занимал достаточно высокое место в иерархии небесных змеев благодаря своему опыту воина и имел право заключить такой союз. 

Возможно, Чоу перехитрили сами себя. А возможно — нет. Потому что нашу помощь и поддержку, слегка так выходящую за рамки просто родственных отношений, они все же получили. Пусть и в обмен на то, что Шенсан теперь прежде всего будет оберегать именно нас и наши секреты. 

— Но слуги все равно считают его твоим наложником, — щедро добавил ложку дегтя в бочку меда А-Лей. Братец сидел за нашим столом и упорно пытался накормить Шенсана мышью. Живой. Где он ее взял, даже спрашивать не буду. Одно скажу — мышку жалко. А Шенсана не особенно, в своем человеческом виде он легко уклонялся от поползновений хулигана.

Я уже с полчаса наблюдала этот цирк, расслабляясь и отдыхая от сумасшедшей карусели последних дней. Юншен полулежал на кровати, устроив голову у меня на коленях, и лениво читал какой-то свиток, а я не менее рассеянно перебирала его волосы и чувствовала небывалое умиротворение. 

И все было хорошо, пока мышь от моего брата не сбежала. Видимо, ей надоело изображать жертву, и она, ловко цапнув мучителя за палец, маленькой серой молнией метнулась в щель под входной дверью.

Я хотела было одобрить ее поведение вслух — молодец, грызун, умеет выбирать правильное направление, но не успела.

Сначала где-то в саду завизжали. А потом мой родной братец уронил челюсть на стол, да так эпично, что я почти услышала стук.

— Янли?! — просипел А-Лей. — А… его печать… где?! 

Черт, надо же было настолько увлечься волосами мужа, чтобы вот так запросто спалиться, открыв его шею. 

— Я говорил, — добавил камень в воду Шенсан.

— Где надо, — пробухтела я, грозно двинув бровями на брата.

— Ду-у-ура… — еле выдохнул мальчишка, за что тут же получил подзатыльник от змея. Очень удивился. Не шлепку как таковому, а тому, откуда тот прилетел. Но на меня все равно смотрел квадратными осуждающими глазами.

— Надо что-то с этим сделать. — Я погладила шею напрягшегося Юншена. Кажется, он тоже хотел подзатыльник. В смысле, выдать его А-Лею. Но не хотел вставать и уходить из-под моих рук. 

— Да… — едва кивнул под ладонями заклинатель, — нужно заново установить печать. 

— С ума сошел? — почти спокойно поинтересовалась я, поражаясь собственной выдержке. Даже за волосы его не дернула, и вообще.

— Не рабскую… точнее, рабскую, но без пары основных символов и без вливания в нее нужного количества ци. — Юншен укоризненно посмотрел на меня, а потом боднул головой руку, как натуральный кот. Гладь, мол, чего сидишь без дела.

— Ты имеешь в виду маскировочную татуш… э... картинку? А это мысль! — оживилась я. — Можно просто тушью нанести и закрепить.

— Только не давай ей самой рисовать. — Немного пришедший в себя А-Лей мстительно прищурился и сдал меня с потрохами: — Не знаю, что с ней случилось полтора года назад, я болел, не помню. Говорит, сухожилие ушибла какое-то. Но с тех пор пишет моя сестра как курица лапой, и даже хуже. А рисует так, что не удивляйся, когда эта печать вместо шеи окажется у тебя на зад… Ай! А ты не обнаглел, будущий родственник?! Давать мне подзатыльники имеет право только сестра!  — Несмотря на то что после первого раза братец отполз от Шенсана и теперь сидел по другую сторону стола, тот снова каким-то чудом оказался рядом и прописал паршивцу легкую затрещину. А в наличии телохранителя, оказывается, есть много плюсов. 

— Уважение к старшим, — змей посмотрел на брата чуть прищуренными глазами, — и моей госпоже. 

— Она тебя просила?! — взвился А-Лей. — Злые вы. Уйду я от вас! 

Это он у меня фразочку перенял и с удовольствием пользуется, гаденыш. И ладно бы правда ушел и перестал ехидничать под руку, нет — уселся поудобнее, зато с самым надутым видом.

— Шенсан имеет в виду, что, принижая сестру, ты сразу ни во что не ставишь и меня, и ее телохранителя, — пояснил заклинатель. — Не дай боги, ты будешь так себя вести на людях, господину Чоу, чтобы восстановить нашу честь, придется как минимум вызвать тебя на дуэль. А сейчас он просто «по-семейному» намекает… 

— Бу-бу-бу, — выдал А-Лей и потянулся налить себе чаю. М-де, научила ребенка плохому. Хорошо хоть, он понимает разницу между моим домом и прочим миром, никогда при посторонних не ведет себя настолько свободно и умеет соблюдать этикет. А еще это означает, что А-Лей уже подсознательно считает змея достаточно своим. Интересно, почему? Надо будет потом подумать. И спросить.

— Давайте ближе к делу, — напомнила я. — Про мои каллиграфические навыки брат прав. Значит, рисовать будет либо он сам, как вызвавшийся, либо…

— Я не вызывался! — возмутился мальчишка, подскакивая на месте. 

— Никакой змей ко мне не прикоснется! — а это уже Юншен выразил свое негодование. 

Одновременно они. Практически хором.

— Вас не спрашивают, в смысле, тебя. — Я встала, прошла к комоду, вытащила набор тоненьких подарочных кистей и брусок туши с драконьим тиснением на плоской стороне. И ткнула всем этим набором в братца. И сопроводила все это предельно серьезным взглядом, отчего А-Лей мгновенно прекратил вредничать.

— Не в том дело, что я не хочу, — вздохнул он. — Просто… ты видела, какая там сложная вязь? Да я ее просто не помню. А если я ему нарисую вместо нужного символа какой-нибудь… я не знаю, смену пола, например, или отращивание рогов? 

— Кхм! — Юншен, брошенный в одиночестве на кровати, сел и выразительно посмотрел на брата. — Только попробуй.

— Так я не хочу, вы сами просите!

— Я нарисую печать на пергаменте, и ты скопируешь ее с соблюдением всех пропорций. Только попробуй ошибиться, и я тебе нарисую пару десятков специальных символов на заднице, причем не кистью. Как муж старшей сестры, имею право.

— Злые вы…

— Да-да, поэтому ты навсегда с нами. — Я наклонилась и чмокнула брата в макушку. 

— Не подлизывайся… — пробухтел А-Лей. И вдруг напрягся. — Янли?! Что это? 

Юншен

У меня по позвоночнику скользнула ледяная стрела. Именно таким было чувство, заставившее нас всех напрячься. Но оно прошло так же мгновенно, как появилось. И хотя змей метнулся к окну и вылетел в сад короткой серебряной молнией, я уже знал: он ничего не найдет. Потому что ощущение чужого давящего и острого присутствия исчезло без следа. Словно и не было ничего.

— Ты почувствовала то же самое во время прогулки по рынку? — решил я уточнить у Янли, меняя положение так, чтобы закрыть ее собой от… от чего бы то ни было. 

— Н-нет… — Лиса задумчиво прикусила губу. — Там был просто взгляд в спину. Словно две стрелы воткнули и выдернули. А здесь… бр-р-р. 

— Похоже, в этот раз смотрящему картина слишком не понравилась… — Я снова оглядел окружение, но не обнаружил даже тени присутствия. Хм. 

— Да откуда он мог смотреть? — возмутился А-Лей. — Через стену, что ли? Сестра, я скажу отцу, чтобы обновил талисманы на стенах. И пригласил кого-то отдельно зачаровать Жасминовые Сады. 

— Следящее око. Или астральная проекция… нет, вряд ли второе. Духа я бы почувствовал. В любом случае обычные талисманы тут не помогут. Наблюдатель слишком далеко от нас. — Я покачал головой. — А еще глупо приглашать постороннего. Подновить амулеты я смогу и сам, там даже вливание ци особо не требуется, только начертание — работа явного дилетанта. Так что, как только войду в силу, и вовсе установлю многоступенчатые барьеры.