– Господи, Тилль! Откуда ты взялся, дружище?

Гном захихикал, протирая слезившиеся глаза:

– Вам повезло, что вы оказались рядом с нашим тайным выходом. Как я понимаю, у вас неприятности с людьми на летающих плотах?

Лис кивнул:

– Неприятности – не то слово! Сможешь нас вывести отсюда?

Тилль снова скрипуче захихикал:

– Зачем бы я ещё появился? Мои люди заметили тебя на реке, им показалось, что за тобой гонятся, и они немедленно доложили мне. Я и решил помочь – разве мы не друзья?

Монра с удивлением слушавшая разговор, толкнула Лиса локтем:

– Может, объяснишь, кто этот тип?

– Так же и я могу спросить моего друга, а кто это с ним тут шляется? – парировал гном.

Лис поднял руку, прекращая не начавшуюся перепалку:

– Виноват, но предлагаю церемонию взаимного представления отложить чуть-чуть на потом. Дорогой Тилль, давай скроемся в твои ходы поскорее: эти ребята, – Лис ткнул пальцем в сторону шаровиков, – прикончат и нас, и тебя.

Гном спрыгнул с камня и совершенно естественным человеческим движением отряхнул зад.

– И то верно, – согласился он и поковылял за валун.

Подойдя поближе, Лис и Монра увидели, что большой камень сместился в сторону, открыв вход в лаз, куда вполне мог протиснуться обычный человек.

Тилль махнул рукой и приказал:

– Пригнитесь, дылды, и залезайте!

Проход оказался очень низок, и Лису с Монрой пришлось местами даже ползти на четвереньках. Кое-где на стенах висели светильники из фосфоресцирующих растений, напоминавших крупные виноградные гроздья. Лис и раньше видел такие в Проклятом лесу: будучи сорванными и правильно высушенными они очень долго давали не слишком сильный, но ровный бледно-розовый свет.

Сейчас Лис видел, что местами тоннель явно не был естественным. Вообще удивляли вылазки гномов за пределы плато: раньше они и не помышляли куда-то нос показать.

– Давно вы нарыли это всё? – спросил он у Тилля.

Тилль, не оборачиваясь, пробурчал:

– Ну, не очень-то давно. Мы тут добываем железо.

– Железо?! – удивился Лис.

– Ну да, – ответил гном. – Есть один умелец – да ты его видел раньше, его Комст зовут. Он догадался, как из некоторых каменьев делать железо. Нагревал их с углями и ещё с чем-то, ну и, в общем, выплавил железо. Полезная вещь: мы сделали наконечники к стрелам – легко сбивает гарпий! Теперь мы тебя не будем просить приносить наконечники, а лучше побольше конфет!

– Да ради бога, – пробормотал Лис в некотором замешательстве.

«Ну и ну», – подумал он, – «они научились выплавлять железо! Просто невероятный прогресс. Неужели дело тоже в их небольшой продолжительности жизни?»

Монра, удивлённая тем, что гномы говорят на языке Творцов, шепнула:

– Слушай, откуда они знают наш язык?

Лис, стоя на четвереньках, попытался пожать плечами:

– Думаю, это работа Терпа, создавшего гномов. Ты про это совсем ничего не знаешь?

– Я не бывала в мире Терпа уже лет триста, и в последний раз не видела никаких гномов. Тут вообще было пусто – лес дремучий, зверьё всякое, но не гномы, точно.

– Получается, Терп расселил гномов в Проклятом лесу за последние триста лет? Интересно…

Лис окликнул Тилля, двигавшегося по тоннелю быстрее, чем люди:

– Слушай, дружище, тут дама моя интересуется, почему вы разговариваете на языке Творцов? Я, помню, тоже спрашивал тебя, а ты ответил, что ваш народ всегда на нём разговаривал. Вы сколько лет живёте в этих краях?

Тилль остановился и потёр подбородок.

– Да уж, сколько себя помним, столько и живём. Не знаю, может быть и тысячу лет, а может и больше.

Монра озадаченно посмотрела на Лиса в свете растений-факелов и сказала шёпотом:

– Но этого не может быть… А, подожди, я, кажется, понимаю, в чём дело: запрограммированная память. Я знала одного из наших, который создал в своём мире народы, считающие, будто они имеют историю в несколько сотен тысяч лет. Просто сотворил поколение, имеющее ложную память о своём прошлом, смоделировал кое-какие артефакты исторической культуры и прочее, даже древние кладбища.

– Тогда ясно, – кивнул Лис. – Ну и не стоит гномам говорить – они могут не понять и обидеться.

– О чём вы там толкуете? – поинтересовался Тилль, на ходу оборачиваясь назад.

Лис хмыкнул:

– Да мы, знаешь ли, рассуждаем, почему Творец наделил вас своим языком?

– Ха! Я думаю, Творец предполагал, что когда-нибудь он к нам вернётся, и мы будем ему полезны.

Лис подмигнул Монре:

– Тут старшина почти прав.

Так, обсуждая разные темы, они двигались по подземелью около часа. Неожиданно проход резко расширился и вывел в естественную пещеру с высокими сводами, где люди могли наконец-то свободно стоять.

Эхо шагов по каменному полу глушил слой песка, который, похоже, был насыпан здесь теми же гномами. Несмотря на большое количество растений-факелов на стенах, света не хватало для освещения такого объёмного пространства.

– Темновато тут, – заметил Лис, останавливаясь и озираясь по сторонам.

– И совсем не темно, вполне хватает света. Вы, люди, любите яркий свет, потому что видите плохо, – возразил Тилль.

В слабом свете Лис и Монра разглядели в стенах какие-то проходы. Лис сосчитал – пять, не считая того, откуда пришли. Недалеко от места, где они находились сейчас, у стены прямо под растением-факелом стояла большая по меркам гномов бочка, накрытая крышкой, а сбоку от неё на колышках, вставленных в стену, висело несколько глиняных кружек. Взяв одну, Тилль подошёл, открыл краник, расположенный на боку бочки, и нацедил какую-то жидкость.

– Хотите? – предложил он людям.

– Это вода? – спросила Монра, облизывая пересохшие губы.

– Лучше, – скрипуче засмеялся Тилль, – это наше новое вино. Здесь ходят разведчики, бочка для них и стоит. Очень помогает снимать усталость. Попробуйте, бодрит.

Монра вопросительно посмотрела на Лиса – на её лице читалась некоторая подозрительность, смешанная с неприязнью.

Лис её успокоил:

– Тилль прав. Если это то вино, которое я уже пил у них, то могу поручиться за его качество. Правда, если выпить много, можешь и пропоносить.

Гном скорчил довольно забавную рожу.

– Я же говорю – новое вино, оно ещё лучше, поноса от него никогда не бывает. У нас тут один парень научился делать жидкость, обжигающую как огонь. Мы назвали её жижа. Сама-то чистая жижа не каждому по душе придётся: уж больно крепка. Но вот добавлять в вина – совсем другое дело. Вино получается забористое. А ещё в жиже можно разные коренья, травы или ягоды вымачивать, тоже выходит неплохо. Но немного всё же надо чистой водой развести, чтобы не жгло глотку.

Лис переглянулся с Монрой.

– А как вы делаете эту самую жижу, можно узнать?

Тилль почесал голову под шапкой.

– Точно-то я не знаю. Ну, вроде как, сперва надо чего-нибудь бродить поставить – зерно, ягоды там или овощи какие. Потом всё надо нагревать, а пар собирать и охлаждать в какой-то хитрой посудине – наш умелец сделал трубку такую длинную, и она проходит через другой сосуд, в котором вода. И так несколько раз. Так жижа и выходит.

– Понятно, – многозначительно кивнул Лис.

Создатель гномов не заложил им в словарь слово «спирт», но маленькие изобретатели, открыв «огненную воду» самостоятельно, придумали для неё собственное название.

«Если гномы подсунут спирт индейцам или грекам, особенно индейцам, те сопьются, как было в Америке», – подумал Лис. В этом случае гномы будут иметь неплохие шансы распространиться по всей грани, а, учитывая их быстрый прогресс, кто знает, куда они вообще доберутся. Однако на грани есть и другие народы, которые, скорее всего, проявят большую, чем краснокожие, устойчивость к «огненной воде». И, кроме того, гномы не любят яркий дневной свет, поэтому их передвижение днём, особенно на полностью открытой, залитой солнечным светом местности, будет сильно ограничено. Зато ночь – их стихия. Впрочем, они же могут придумать солнцезащитные очки…