— А теперь, если не желаешь стать нашим с малышкой развлечением на следующие несколько часов, рассказывай… сколько действительно, — последнее слово он вкрадчиво выделил голосом, — в моем царстве эпидемий и клановых войн.

— Повелитель, я все скажу! — с ходу заорал несчастный, а потом добавил то, от чего я оторопела: — Только не отдавайте меня этой кровожадной лисе на опыты!

Нет, вы слышали? Да я ни одного живого демона когтем не тронула, только пару трупов выпотрошила. И вообще! Неблагодарные какие! А я ведь уже разработала действенную настойку, чтобы Тиньмо своих демонюк проглистогонил. И она показала прекрасное действие на подо… пациентах.

А!

Кхм…

Ну да, на вкус настойка не очень. Очень не очень. И кишки потом печет, несет и немного крутит. Но при чем тут моя кровожадность?! Говорю же, неблагодарные!

Юншен:

— Держи. — Я передал главе пика Целителей маленького, едва ли двухгодовалого… демоненка. Ребенок мало чем отличался от человеческого, не было даже рожек. Только небольшой пушистый хвостик выдавал его происхождение. Малыш боязливо вздрагивал и едва слышно всхлипывал. Абсолютно так же, как обычный ребенок.

— Зачем? — удивился главный целитель Гу Диян, инстинктивно отдергивая руки.

— Осмотри его. Заодно изучи, если хочешь. Надо же знать великого врага в лицо… — Я снова протянул ребенка, старательно маскируя сарказм в голосе, но теперь уже в сторону заклинателей. Демоненок стал всхлипывать яснее и сжиматься в дрожащий комок.

— Совсем рехнулись уже, — зло сказала вдруг одна из помощниц главного целителя, Вань Лицин, отпихивая главу своего пика в сторону. И я вдруг вспомнил, что эта женщина с не особо приметным, пусть и правильным лицом небожительницы тоже имеет титул горного лорда и репутацию одной из лучших целительниц своего поколения. Но поскольку категорически отказывается заниматься чем-то, кроме своих экспериментов и лечения страждущих, то и главой пика стать не смогла. Как теперь мне стало понятно — просто не захотела.

Впрочем, это не мешало Вань Лицин иметь в секте такой авторитет, что, услышав возмущенное женское шипение, в сторону шарахнулись все. Даже самые одиозные, сильные и непримиримые из старейшин.

— Где вы видите врага, старые пни?! И молодые пни тоже. Безобразие, как вы только допустили такое позорище на пиках?! На минуту нельзя отвернуться. Мужчины! Об этом мы потом поговорим. Отдайте ребенка сию секунду и пошли все вон от него. Я его забираю в свой павильон. Всех остальных детей чтобы тоже привели ко мне, понятно?! — с этими словами женщина резко развернулась и устремилась к выходу, унося свою добычу.

— Шидзе… — робко как-то начал глава ее пика, но наткнулся на обжигающий взгляд мельком оглянувшейся Вань Лицин и моментально отступил. А затем и вовсе поймал меня за рукав и потащил дальше по коридору скрытой темницы пика Ловцов со словами: «Лучше не связываться, хуже будет».

— О небеса, здесь не только демоны! — внезапно вскрикнул кто-то, и мы невольно обратили внимание на одну из запертых камер. — Это же шиди Ли!

Действительно, подросток в ученическом ханьфу… замученный, покрытый ссадинами и синяками, без сознания. Бл***! Так, кажется, говорила Янли, когда очень-очень злилась?

— А здесь шисюн Кай! Он же погиб на ночной охоте! — откликнулся кто-то от соседней камеры. — И еще несколько наших пропавших учеников… Что это значит?!

— У них у всех выжжены ядра. — Голос главного целителя, кинувшегося первым делом осматривать пленников, сипел от ужаса. — Святые небеса… что это?! Зачем?!

— Власть и деньги, — тихо сказал я, ощущая буквально физическую боль в сердце от понимания чужих страданий. Я ведь был на их месте. Взрослый, осознающий свою вину горный лорд. И то сходил с ума. А это практически дети! По меркам заклинателей чуть ли не те же младенцы! Да еще и без веской причины! — Я подозревал… и догадывался о многом. Но такого не ждал! Смерть будет слишком легким наказанием, — еле слышно прорычал я.

— Так ты не знал точно, что именно мы найдем в этой тайной темнице? — удивилась глава пика Искусств Шан Танюнь, услышав мое рычание.

— Нет, сестра. — Я ненадолго прикрыл глаза, прогоняя горечь. — Я точно знал только о большом количестве демонических детей, захваченных людьми пика Ловцов.

— Милосерднее будет добить, — очень мрачно сказал кто-то из старейшин за моей спиной. — Что?! Что так смотрите? Сами на их месте не хотели бы побыстрее прекратить мучения?! Как им теперь жить без совершенствования?

— Они не лорды! Их тела еще не успели пропитаться ци настолько, чтобы стать полностью независимыми от мирского, и потому не станут рушится без нее. Они вполне могут остаться жить как обычные люди. Это в любом случае лучше, чем смерть, — возмутился главный целитель.

— Разве в этом дело? Представь себя на месте ученика, идущего путем бессмертия. — Я обернулся и понял, что это говорит наш самый молчаливый и мрачный шишу — один из горных лордов с пика Архивариусов. — Он уже перестал быть обычным человеком. Оставил земную жизнь позади. Оторвался от корней, от главного — своей семьи. А что теперь? Кем эти несчастные станут теперь? Остаться в секте они не смогут — это будет хуже, чем просто медленная пытка. Куда им возвращаться? И как жить дальше, помня свой путь и больше не имея возможности следовать им?

— Не драматизируйте и не решайте за других! — вступил в спор один из лордов пика Торговли, которым раньше управлял Юэ. — То, что так считаете вы, не значит, что так хотят эти дети. Во всяком случае, сначала обязательно нужно спросить их самих. А по поводу их места в жизни… Наша секта вполне может, в качестве искупления своей вины, устроить их в обычном мире. Лично наш пик часто работает с достаточно высокопоставленными смертными. Пристроить несколько человек на теплые места не составит никакого труда.

— Хватит, — резко оборвал спор я, для наглядности полыхнув всеми ядрами сразу так, что окружающие лорды, почувствовав давление моей ци, мгновенно онемели. — Любой из них, если захочет, может стать моим личным учеником и получить шанс идти выбранным путем, восстановив свое совершенствование. Сейчас отнесите их к целителям и идем дальше. Нужно закончить эту… мерзость раз и навсегда. Очистите все темницы, детей отнесите к Вань Лицин, взрослых — к остальным целителям. Помощь будет оказана всем, независимо от расы! Понятно? — Окружающие нехотя склонили головы, снова пораженно всматриваясь в мои ядра. Кажется, от впечатлений они уже успели забыть, что я был таким же низвергнутым, как эти ученики. Но теперь, осознав, больше никто даже не думал оспаривать приказы.

Где-то за правым плечом мрачной решительной тенью маячил Лун Вайер, полыхая алой ци. Поневоле, краем сознания, я отметил новую для себя вещь: ядро выживания, кажется, работает не только по прямому назначению, оно также питает силу воина.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

За левым плечом тонко и почти незаметно улыбался сиреневыми сполохами Юэ, я чувствовал его молчаливое одобрение, и от этого уверенность росла. Я справлюсь. Осталось совсем немного. А потом я пойду и заберу свою жену хоть у десятка священных демонов.

— Хорошо. Идемте. Нам еще предстоит отыскать главу пика Ловцов или хотя бы попасть в его личную резиденцию.

Все старейшины сразу подобрались. Потому что каждому было ясно: без боя преступивший все законы небожителей горный лорд не сдастся.

Янли:

Ночь, тишина, демоническая спальня, кровать под балдахином, сонное сопение утихомирившегося наконец повелителя. Засранец опять вливал в меня лисьи пакости и беспамятство, в процессе мне пришлось притворяться спящей, несмотря на зверское желание откусить гаду нос. Удержалась. Зато Тиньмо наконец отвалился и уснул. А у меня сна ни в одном глазу.

Я сосредоточенно дышала, как учил Юншен, пропуская через меридианы разноцветную ци. Вымыть из ауры демоническую энергию у меня не получалось — с каждым разом эта пакость въедалась в меня все глубже, впитываясь в каждое из ядер и пытаясь изменить их под себя.