— Софья Сергеевна, Катерина много о вас рассказывала хорошего, — нарушила тишину женщина. — Мне очень лестно, что глава древнего боярского рода дружит с моей дочерью. Право, как неудобно вышло! Слуг — то у нас нет, — она сокрушенно вздохнула. — Давайте вы все же останетесь, пока дочь ходит?

— Благодарю за заботу, но нет, — холодно отказалась я.

В это мгновение в коридор вышла полностью одетая Екатерина. Начиная понимать, что допустила непростительную оплошность, мать стрельнула в меня глазами, а затем, взглянув на дочь, сказала:

— Наверное, не стоит вам идти. Раздевайся, яйца — то не больно сейчас и нужны.

— Пойдем, Катенька. Я очень хочу погулять, заодно и матушке поможешь, — видя растерянность в глазах подруги, невозмутимо произнесла я.

Кивнув, Екатерина посмотрела на мать нечитаемым взглядом и открыла входную дверь. Мы молча пересекли двор, пройдя вдоль забора, свернули на протоптанную в снегу тропинку и углубились в парк. Через несколько минут молчания Катя неожиданно сказала:

— Мне жаль, Софья, что вы… — она не договорила, запнувшись на полуслове.

— Давай перейдем на «ты», — поморщилась я и, улыбнувшись серьезной девушке, добавила: — Давно пора.

Счастливо заулыбавшись, та кивнула, а потом, мгновенно погрустнев, сказала: — Матушка и сестры меня любят и не обижают, но я младшая. Слуг нет. Все работают. Поэтому так.

«Конечно, не обижают! Ну — ну, — хмыкнула я мысленно. — Не жизнь, а малина!»

Посмотрев на грустное, симпатичное личико, я ободряюще улыбнулась подруге и осторожно взяла ее под локоть. Мы неспешно пошли по тропинке, петляющей меж заснеженных густо растущих деревьев.

— Я здесь часто хожу. До магазина это самая близкая дорога, — тихонько сказала Катерина. — Недолго осталось.

Тропинка плавно изогнулась, обойдя тесно переплетенные между собой кусты, и мы с Катей синхронно замерли. Нам навстречу шло пятеро здоровенных мужиков. И их моментально просветлевшие при нашем появлении лица, увы, не сулили ничего хорошего.

Ветви деревьев, прежде покачивающиеся от дуновений легкого ветерка, замерли. Казалось, не только мы, но и природа застыла в тревожном ожидании. В зловещей тишине отчетливо слышался скрип снега под ботинками стремительно приближающихся мужчин. Видя угрожающее выражение на их лицах, я себя не обманывала: встреча не случайна. Напряжение разливалось в воздухе.

Медленно повернув голову, Катенька молча посмотрела на меня. В ее глазах плескался ужас.

— Прежде тут спокойно было, — едва расслышала я ее шепот. — Я тебя подвела.

«Хорошая моя. Даже сейчас не о себе думает», — умилилась я и, желая приободрить, коротко улыбнулась бледной как мел подруге.

Я не нервничала, не боялась, а хладнокровно просчитывала возможные варианты действий. Ситуация складывалась не в нашу пользу, спасаться бегством никакого смысла нет — мужики на вид спортивные, догонят в два счета. Иллюзий по этому поводу я не питала.

Решив, что буду действовать по обстоятельствам, покрепче сжала локоть Катеньки. Нарочито медленно отведя взор от перепуганной насмерть подруги, невозмутимо взглянула мужчин. Те, остановившись всего в какой — то паре метров, с бесстрастным выражением на лицах разглядывали нас. Спустя несколько бесконечно долгих мгновений один из них широко улыбнулся и пророкотал густым басом:

— Какая неожиданная, но очень приятная встреча!

Изображая приветствие, он дотронулся до козырька ведавшей лучшие дни серой кепки. После все наносное дружелюбие исчезло, словно и не было. Резко опустив руку, мужчина опасно прищурился.

Переступив с ноги на ногу, Катенька судорожно сглотнула. Не выдержав напряжения, она сильно прижалась ко мне плечом. Я же, не выказывая ни тени нервозности, ждала развития событий.

— Не будем ходить вокруг да около, — неожиданно по — деловому произнес мужик в кепке и ледяным тоном добавил: — Наличные? Драгоценности?

— Спасибо, не интересуют, — ответила я, спокойно встретив угрюмый взгляд.

Нахмурившись, мужик всего лишь миг смотрел на меня озадаченно. А потом, чуть подавшись вперед, с угрозой сказал:

— Я не предлагаю. Я прошу отдать добровольно.

— Неубедительно просите, — отозвалась холодно.

Прищурившись, мужчина осмотрел меня сверху донизу.

— А если так? — сделав акцент на последнем слове, он многозначительно усмехнулся.

Машинально наклонив голову набок, я с интересом наблюдала, как он демонстративно медленно поднял руки. Согнув их в локтях, повернул ладони друг к другу, и между ними тотчас заискрили плотные огненные жгуты.

Увидев этот бушующий огонь, подруга тихонько ойкнула и еще сильнее прижалась ко мне. Я успокаивающе погладила ее ледяные пальчики, всматриваясь в лица противников. Мне был нужен вожак.

Меж тем, заметив нешуточный испуг Катерины, мужчина в кепке довольно хмыкнул. С ловкостью фокусника деактивировав технику, встретился со мной взглядом. Вопросительно изогнув бровь, он смотрел с насмешкой и превосходством.

— Не впечатлило, — невозмутимо проинформировала я и огорченно вздохнула. — Может, свои способности продемонстрируют ваши друзья?

Мужик недоуменно захлопал короткими рыжеватыми ресницами. Он явно не понимал, что происходит.

Нарочито медленно пройдясь взором по сосредоточенно — хмурым лицам, остановила взгляд на высоком, широкоплечем мужчине в клетчатой теплой куртке. Интуиция подсказывала, что он именно тот, кто нужен.

Остро глянув из — под черной вязаной шапочки, «вожак» усмехнулся. Сделав едва заметное глазу движение рукой, резко выбросил ее вперед. За нашими с Катей спинами что — то сильно заскрежетало.

Мелко — мелко дрожа, подруга не пыталась посмотреть, что там происходит, но жалась ко мне, ища защиты. Мазнув взглядом по перепуганной Катеньке, я повернула голову. Прямо за нашими спинами сплошным частоколом стремились к небу громадные ледяные пики. Даже если бы вдруг нам пришла бредовая идея посостязаться в беге, то это стало совсем невозможно: ледяная стена высотой в три наших роста упиралась в деревья по краям тропинки и полностью преграждала путь. Вот эта демонстрация владения техникой действительно впечатляла.

Ну что ж, теперь мой выход.

Ласково улыбнувшись Катеньке, я осторожно освободилась из ее крепких объятий: мне нужно пространство. Мысленно попросив помощи у высших сил, небрежно вытянула перед собой руку.

Мужики тотчас насторожились, внимательно отслеживая мои действия. Холодно посмотрев на противников, я перевела взгляд на свою ладонь и задержала дыхание. Невидимые для остальных золотистые искорки эфира плясали и кружились над кожей.

Мне придется продемонстрировать свои навыки бандитам, иначе останусь без денег и, скорее всего, без шубы. Конечно, можно было сразу отдать требуемое — не обеднею. Но кто знает, что им еще придет в голову? Да и, по правде сказать, не в моих правилах трусливо поджимать хвост и безропотно подчиняться. Я решила рискнуть.

Что я умею? Да, по сути, ничего: тренировки — то забросила. Поэтому создала единственное, что научилась делать — огненный смерч. Две техники просто обязаны пусть не испугать, но впечатлить «бандитов с большой дороги». А если нет… Я хотя бы попыталась.

Потрескивая и бешено вертясь, огонь послушно завис над вытянутой рукой. В этот раз вихрь получился не малюсеньким, а почти полметра. Четко помня наставления Василия, я тщательно контролировала плотность и величину.

Украдкой глянув на хмурящихся и перешептывающихся мужиков, решила, что хватит. Сосредоточившись, аккуратно деактивировала две техники разом.

Посмотрев на «вожака», вновь прошлась взглядом по угрюмым лицам и не поверила своим глазам. Происходило что — то невообразимое: избегая смотреть на нас с Катей, они опускали головы и, казалось, стыдились, что собирались грабить!

«Какие — то неправильные бандиты попались. Новички, что ли?» — мелькнула мысль.

Скользнув взглядом по вожаку, холодно посмотрела на мужика в кепке и отчетливо произнесла: