– Кстати, какова технология создания шаров? – спросил Лис.

Эльот пожал плечами:

– Понятия не имею! Одно могу сказать: такой процесс требует очень высокого технического потенциала. Не думаю даже, что хоть в одном мире наших искусственных вселенных сейчас есть для этого всё необходимое. Такие лаборатории и производство находились на нашей исходной планете. Возможно, шаровики пытаются подхлестнуть цивилизацию Земли как раз для подобной цели, а время ждать у них есть.

Лис заложил руки за голову и потянулся, разминая плечи:

– Да, есть над чем подумать. Знаешь, перед тем, как я так неожиданно покинул Землю, многие учёные и общественные деятели у нас писали и выступали на тему близкого конца цивилизации: наша промышленность загрязняла среду обитания, огромное количество отходов заваливало континенты и моря. Люди как бы сами копали себе могилу – и очень быстро. Земле ещё грозило общее потепление климата опять же, якобы, из-за промышленной деятельности человека. Гибли леса, исчезали многие виды животных. Дела шли не очень хорошо, одним словом.

– Ну и что ты хочешь сказать? – спросил Эльот. – Это только подтверждает мои слова: ваша цивилизация развивается аномально быстро, имеется некий фактор ускорения. У нас ничего подобного не было. Мы развивались куда медленнее и более равномерно, что ли, ты же описываешь прямо какой-то промышленный взрыв. Я ещё восемьдесят лет назад замечал высокие темпы развития, но тогда близко не существовало того, о чём говоришь сейчас ты.

Эльот замолчал и посмотрел сквозь ветки наружу. Лис тоже огляделся. Солнце уже высоко стояло в желтоватом небе мира Терпа. На берегах Трапхора и дальше насколько хватало глаз, царил безмятежный покой. Слабый ветер колыхал травы и ветви деревьев, доносил тёплые пряные запахи. Чрезвычайно далёкий здесь на плоской в своей основе поверхности грани горизонт тонул в мареве.

– Терп создал приятный мир, – сказал, наконец, Эльот. – Достаточно необычный – планета-цилиндр, да ещё гранёный, но в то же время без излишней экзотики и вычурностей. Знаешь, например, в каком мире живёт Нимрат? Мир-кольцо, где населена внутренняя поверхность. Нимрат живёт в Резиденции на луне, двигающейся по спиральной орбите вокруг кольца. В центре кольца находится солнце, светимость которого сильно меняется, создавая циклы дня и ночи. И это ещё не самый необычный мир.

– Мне очень хотелось посмотреть другие миры, особенно, когда я понял, что существуют точки перехода не только между Землей и этим местом. Но я решил сперва как следует осмотреть Дворец, это заняло довольно много времени, и я там так и не исследовал всё. Потом я случайно попал на другой торец планеты и долго пытался выбраться назад, а потом я занялся изучением жизни на гранях. Время как-то пролетело незаметно – все эти годы, что я здесь. Знаешь, вообще-то я полюбил этот мир, особенно данную грань. Я не спешил побывать в других мирах, поскольку, если честно, опасался нарваться на хозяев – я не знал, как бы они себя повели, встретив меня.

Эльот усмехнулся:

– Тут ты прав: большинство из нас не любит незваных гостей, тем более, не из нашего круга. В большинстве миров, где живы хозяева, у всех известных точек перехода имеется множество разных следящих устройств и систем уничтожения неожиданных визитеров. Отправляясь куда-то нужно предварительно послать запрос, дают ли тебе согласие на приём. Например, у меня точно сработала бы система уничтожения.

– Как же вы пропустили шаровиков?

– Ты любишь повторять вопросы, Лис. Я говорил уже, шаровики появились неожиданно – по всей видимости, прошли через какие-то только им известные Ходов, о которых забыли, увы, тоже хватает. Ключей же у шаровиков явно нет, иначе бы им не представляло труда попасть на Землю. Единственно, кстати, как можно было бы попробовать от них отвязаться, это отдать им Ключ, если бы мы его имели. Они, возможно, убрались бы на Землю и оставили нас в покое. Хотя, думаю, лишь на время. Шаровики всё равно не успокоятся, пока не уничтожат всех Творцов, – вздохнул Эльот. – Ну а имей они Ключ, никто из нас не мог бы быть спокоен: говорят, Ключ открывает переход в любую резонансную точку нужного мира.

– В общем, так, – Лис похлопал рукой по лежащему рядом на камне лучемёту, – выходов у нас только два: либо погибнуть, либо перебить шаровиков. Третьего как-то не получается, и я выбираю второе.

Эльот невесело покачал головой:

– Ну, хорошо бы так удалось…

– Естественно, ситуация хреновая, – продолжал Лис. – Я тут успел побывать в самых разных переделках, и пока из них выбирался, но сейчас я не слишком представляю, как нам действовать. Точнее, в целом-то задача ясная: нужно попасть во Дворец, перебить шаровиков там, тогда сможем и с оставшимися разделаться. Но как добраться до ближайшей точки перехода? Где ближайшая, по твоим сведениям? Я ведь понимаю, у тебя есть кое-какие свои данные.

– Ну что ж, – хмыкнул Эльот, – по моим сведениям ближайшая точка находится на плато, которое ты называл Проклятым лесом. Мы туда и направлялись, это – очень древнее место. Там была база ещё тех, кто владел планетой до Терпа.

– Ага, так эту планету создал не пресловутый Терп?

– Вселенная эта была создана до него, но насколько я знаю, Терп существенно изменил её облик и переформировал планету, мир перестал быть «недоделанным». В районе так называемого Проклятого леса имелась база или нечто подобное, какой-то центр. Сам Терп, завладев этим миром, так и не разобрался до конца, что там такое. У него не доходили руки, как он когда-то мне сказал. Терп наполнил лес всякими страшными существами, чтобы люди, населяющие эту грань, не совали туда нос. Возможно, там мы найдем не только ходы во Дворец, но и кое-что, что будет полезно в борьбе против шаровиков. Может, это наш шанс, если мы найдем это место и сможем попасть туда. Монра должна знать кое-что побольше, чем знаю я.

Лис кивнул:

– Отрадно слышать, оружие нам бы не помешало. Сейчас у нас всего четыре лучемёта, ах да, пять вместе с маленьким. Но зарядов к ним маловато. Ещё бы не помешали защитные костюмы. С ними можно было бы даже рискнуть атаковать шаровиков, а так нас просто сожгут в два счёта. Костюмы эти, конечно, прекрасная штука. – Лис похлопал по снятым на время доспехам. – Практически неуязвимая защита.

Эльот недоуменно пожал плечами:

– Достаточно эффективны от поражения из лучемётов, да и то только из сравнительно маломощных. Полевые мечи их, к сожалению, легко рубят.

– Это я знаю, – хмыкнул Лис. – Ладно, давай подумаем, как нам лучше действовать дальше.

– Несмотря на то, что ты не Творец, – улыбнулся Эльот, – я пока готов следовать твоим рекомендациям. Ты лучше нас знаешь местные условия.

– Сейчас многое зависит от того, что шаровики знают о Проклятом лесе. Где, кстати, расположена там точка перехода, известная вам?

– Как где? – удивился Эльот. – В самом старом центре. Ты там разве не был?

– Я искал его. Как я слышал, это якобы какой-то заброшенный город. Но я знаю про точку перехода, расположенную совсем недалеко от края леса, и опасаюсь, что и шаровики знают про неё, ведь она есть в открытых данных Дворца. А вот о заброшенной базе я нигде не видел никаких сведений. Но через Проклятый лес будет совсем непросто пробиться.

Эльот пожал плечами. Лис покивал и посмотрел через маскировку наружу. Лицо его напряглось, он машинально потянулся к лучемёту.

– Ну, сейчас будет ясно, что пеленговали шаровики, – сказал он, показывая в сторону леса за рекой: невысоко над вершинами деревьев бесшумно скользил гравилёт.

Лис посмотрел на гравилёт в бинокль и передал прибор Эльоту.

Во Дворце имелось несколько летательных аппаратов: пять маленьких вместимостью по два человека и четыре сравнительно больших.

Сейчас над лесом показался большой гравилёт. Эта машина имела длину около семи метров, и мало напоминала любой земной летательный аппарат. Угловатая кабина, закрывавшаяся прозрачными щитами, помещалась на платформе толщиной около метра, слегка расширявшейся к низу. В кабине стояло восемь кресел, расположенных в два ряда. Сейчас, насколько рассмотрел Лис, в гравилёте сидело семь человек – шесть шаровиков и седьмой жрец-переводчик, единственный, кто не имел защитного костюма.