— Господа, прошу внимания! — прозвучал из динамиков голос директрисы.

Приоткрыв глаза, я досадливо поморщилась: оторвали от таких серьезных мыслей. Невольно печально вздохнув, обменялась взглядом с Ириной.

— Будет давать наставления, — усмехнулась та.

— Господа, — вновь послышался из динамиков строгий голос, — вам, как учащимся нашей школы, князем Игорем Владимировичем Разумовским оказана честь. Как вы уже знаете, в ботаническом саду Светлейшего князя расцвел уникальный лотос. Последний раз элеос цвел тридцать лет назад, и сегодня мы с вами имеем возможность лицезреть это чудо, — торжественно и немного взволнованно проговорила женщина. — Вы все взрослые, воспитанные люди. Мы выбрали ваши два класса как самые дисциплинированные. Прошу вас не посрамить «Эверест»: не толкаться, не шуметь. Особо обращаю внимание, что рвать любые растения в саду категорически запрещено! Надеюсь на ваше благоразумие! Мы прибываем на место через пять минут. Во избежание давки, вначале выходят учащиеся из салона первого этажа, затем второго. Возле дверей вас будут встречать сопровождающие.

В динамике зашелестело, и наступила тишина.

— Всегда говорит одно и то же, — улыбнулась Ирина и со вздохом добавила: — Не шуметь, не толкаться, не посрамить честь «Эвереста». Право слово, мы все адекватные, но она вечно беспокоится… Какой безумец надумает в саду князя Южного что — то портить? — задав явно риторический вопрос, она внимательно на меня посмотрела и поинтересовалась: — Вы знаете о свойствах элеоса?

Покопавшись в чужой памяти, я ничего не обнаружила на тему лотоса. Мою предшественницу ботаника вовсе не интересовала. Не желая показывать свое полное невежество, с сожалением ответила:

— Увы…

— О, тогда расскажу! — глаза девушки заблестели от эмоций. — Общеизвестный факт — во время цветения элеос делает вокруг себя эфир видимым. Но кроме того он обладает еще одним удивительным свойством, — Ирина восторженно вздохнула. — Есть древняя легенда: аромат этого лотоса способен вытащить из подсознания потаенное, истинное желание. Человек отчетливо понимает, чего он реально хочет. Ведь частенько так бывает, что добиваемся одного, но на самом деле желаем другого, — боярыня едва заметно улыбнулась и остро взглянула на меня. — Но тут есть препятствия. Запах лотоса действует не на всех, а исключительно на сильных личностей. Интересно, на нас сработает? — широко улыбнулась девушка.

— Вот и увидим, — с усмешкой ответила я, скрывая внутреннее смятение.

«Хороши общеизвестные факты, — хмыкнула мысленно. — Если легенда не лжет, чего хочу я и так знаю. Даже план уже продумываю! А вот посмотреть, как цветок проявляет эфир, интересно».

Автобус плавно остановился. Встав с мест, мы с Ириной взяли свои вещи и первыми неторопливо вышли на улицу. Едва отойдя от дверей, я удивленно приподняла бровь. Встречало нас пятеро крепких мужчин и две симпатичных женщины, но вот слугу князя Южного я никак не ожидала среди них увидеть.

Шагнув нам навстречу, седовласый мужчина с достоинством поклонился и поздоровался:

— Добрый день, Ирина Юрьевна, Софья Сергеевна.

— Здравствуйте, Савелий, — с улыбкой поприветствовала его боярыня Соболева. — Так это вы сегодня нас сопровождаете?

— Все верно, — слегка поклонился мужчина. — Сейчас дождемся, когда подойдут остальные, и я лично покажу вам сад.

Находясь рядом с нами, слуга князя Южного — впрочем, как и другие встречающие — внимательно вглядывался в лица выходящих из салона. Стоило учащемуся выйти из дверей, его мгновенно приглашали в одну из групп. Собрав пять ребят, сопровождающий их немедля уводил. Только рядом с Савелием почему — то пока стояли лишь мы с Ириной.

Заметив кого — то у передних дверей, слуга князя Южного коротко поклонился.

— День добрый, Савелий, — послышался низкий, бархатистый голос. — Ирина, Софья.

Да что ж за невезуха — то такая!

С невозмутимым спокойствием я посмотрела на Михаила Потапова, а после перевела взор на прилипшую к нему боярыню Стрелецкую. Буравя меня злобным взглядом, девушка едва заметно усмехалась.

— Все в сборе, — неожиданно сообщил Савелий. — Пойдемте, господа.

Савелий Павлович Воронов уже не первый год был не просто верным слугой, но фактически правой рукой князя Южного. Несколько лет назад господин даже оказал ему великую честь: даровал за заслуги личное дворянство. Мужчина в средствах не нуждался, давно мог бы завести семью и детей, но не хотел. Он всецело посвятил себя служению господину.

Идея пригласить учеников «Эвереста» в ботанический сад полюбоваться цветением уникального лотоса принадлежала Савелию. Он хотел понаблюдать за поведением Михаила и Софьи в неформальной обстановке.

Обеспокоенность князя Южного внезапной увлеченностью парня боярыней Изотовой была… непривычной. Впрочем, от наблюдательного мужчины не ускользнул интерес самого господина к этой красивой и умной девушке. Во что подобное внимание может вылиться в будущем, Савелий не знал, и испытывал нешуточную тревогу.

В том, что у князя Южного на одаренного бастарда имеются серьезные планы, верный слуга не сомневался. За Михаилом Потаповым по распоряжению Игоря Разумовского присматривали с раннего детства. А после того, как одиннадцать лет назад по нелепой случайности погибла в автокатастрофе его мать, внимание стало еще более пристальным.

Ребенка поселили в хорошем доме, определили достойное содержание, приставили воспитателей и охрану. Михаил же, взрослея, не только продолжал отлично учиться и усердно осваивать боевые техники — он начал самостоятельно зарабатывать. И сложнейший магический турнир четыре года подряд выигрывал не из желания потешить собственное тщеславие. Нет, безусловно, его интересовали оказываемые победителю почести, но не только: призом всегда являлась внушительная сумма. Выигранные деньги Михаил не транжирил, а вкладывал в информационные технологии. И сейчас, в свои семнадцать лет, он имел не только уважение, но и приличное состояние.

Казалось бы, ему жить да радоваться, однако честолюбивый молодой человек ни на миг не забывал, что он незаконнорожденный. Поэтому, желая войти полноправным членом в самый уважаемый древнейший род России, год за годом упорно доказывал, что достоин признания.

Конечно же, как и все молодые да горячие, Михаил думал не только об учебе, делах да тренировках. Красивый, статный, щедрый на подарки парень очень нравился женщинам. Не одна, не две и даже не три симпатичных простолюдинки одновременно с нетерпением ожидали внимания страстного, опытного юноши.

Запретов или ограничений на отношения с девушками не было и в помине. Парнишка сам поступал на редкость разумно, обходя знатных особ стороной. Поэтому и от боярыни Стрелецкой (да и других дворянок), несмотря на настойчивое внимание, деликатно ускользал.

Савелий знал о жизни парня лучше, чем кто — либо. Он часто общался с юношей, собирал всю информацию и после докладывал господину.

Увидев Софью в компании боярыни Соболевой, слуга князя поначалу растерялся. Отец Ирины — один из ведущих промышленников юга. Безусловно, мужчина, как правая рука хозяина южной части России, не только с ним, но и со всей семьей Соболевых был хорошо знаком. Но оставить Софью, а Ирину отправить с другой группой означало проявить неуважение. Так что, учтиво поздоровавшись с боярыней Соболевой, слуга Игоря Разумовского решил оставить все как есть.

Разглядывая Михаила, идущего под ручку с Марией Стрелецкой, Савелий мысленно усмехнулся: вот это было более чем ожидаемо. Быстро сориентировавшись, он сделал вид, что встречает дочерей влиятельных родителей и легенду «Эвереста» Михаила Потапова. Ну а Софья… идет с привилегированными одноклассниками за компанию. Все складывалось как нельзя лучше.

Неспешно шагая по широкой, вымощенной камнями дорожке, взрослый, опытный мужчина внимательно приглядывался к ученикам. На первый взгляд ничего такого не происходило: с невозмутимым выражением на лице юноша шел под руку с прихрамывающей Марией.