— Все нормально, — посмотрев в добрые глаза, я улыбнулась. — Настроение просто не очень.

— Бывает, — понимающе протянула девушка, не сводя с моего лица внимательного взгляда.

Внезапно от передних дверей послышался тонкий, жалобный вскрик. Резко повернувшись на звук, мы с Катериной встревоженно замерли. Разглядев, в чем дело, переглянулись и, усиленно пряча улыбки, принялись наблюдать за разворачивающимся представлением.

Изящно нагнувшись и изобразив на лице страдание, боярыня Стрелецкая держалась рукой за щиколотку. Горестно постанывая, она, казалось, вовсе не обращала внимания на тревожно — хмурого Потапова.

Возвышаясь над девушкой, Михаил пару мгновений обеспокоенно смотрел на несчастную красавицу, а затем наклонился и заботливо протянул руку. Моментально отпустив щиколотку, Мария вцепилась в его ладонь мертвой хваткой. Постояла немного с видом мученицы, прикрыв глаза пушистыми ресницами. Потом, тоненько вздохнув, чуть улыбнулась парню и, не выпуская ни на миг желанную добычу, прихрамывая, поднялась по широким ступеням.

Наблюдая, как Мария вместе с юношей скрывается в салоне, я многозначительно хмыкнула: девушке не было больно, она притворялась.

— Перешла к активным действиям, — подтвердив догадку, вздохнула рядом темноволосая красавица. — Вот актриса, — тихонько рассмеявшись, она покачала головой. Поймав мой взгляд, доброжелательно улыбнулась и представилась: — Боярыня Ирина Юрьевна Соболева. Будем знакомы, Софья Сергеевна. Добрый день, Екатерина, — кивнула стоящей рядом со мной девушке.

— Здравствуйте, Ирина, — смущенно потупила взгляд Катерина.

В который раз поразившись тому, как в «Эвересте» быстро распространяется информация, я скупо улыбнулась. Интересно, что это за особа такая? Вон как Катенька засмущалась…

— Почти все зашли, — негромко сообщила Ирина, посмотрев в сторону автобуса. — Пойдемте?

И, не дожидаясь нас, она величественно поплыла к задней двери.

Обменявшись быстрыми взглядами с Катей, мы неторопливо пошли за стройной девушкой. Последней поднявшись по ступенькам, я сделала пару шагов и замешкалась: комфортабельный салон был странно полупустой. Из — за высоких спинок кресел лишь кое — где виднелись головы одноклассников.

«Нас не так много, а автобус огромный. Видимо, остальные на втором этаже», — спустя пару мгновений поняла я.

Стоящая посередине широкого прохода Екатерина энергично помахала кому — то рукой. Бросив на меня смущенно — просительный взгляд, замерла в нерешительности. Сокрушенно вздохнув, я укоризненно посмотрела на девушку. Поняв все правильно, та заулыбалась и шустро убежала вперед по салону. Едва сев в кресло, она тотчас разговорилась с соседкой.

Проводив подругу взглядом, я собралась было устроиться на ближайшем свободном месте, как меня неожиданно окликнули.

Повернувшись на голос, вопросительно посмотрела на Ирину Соболеву.

— Садитесь ко мне, — дружелюбно предложила та. — Вдвоем ехать веселее.

— Вы правы. Благодарю.

Сняв рюкзак, я устроила его на предусмотренной для вещей полочке и села на крайнее из двух стоящих рядом кресел. Чувствуя, как сидение принимает удобную форму, одобрительно хмыкнула. Заметив тревожный взгляд Катерины, тепло ей улыбнулась. Девушка мне нравилась: добрая, отзывчивая и удивительно искренняя, она напоминала оставшуюся в прошлой жизни Алену.

Двери автобуса с характерным звуком закрылись. Вырулив со школьного двора, громадина уверенно поехала по дороге.

— И на что она рассчитывала? — неожиданно произнесла Ирина. Медленно повернув голову, я с удивлением посмотрела на девушку. — Я про Стрелецкую, — негромко пояснила та. — Это ж надо было такое придумать, — она усмехнулась. — Только я все не могу понять, на что рассчитывала? — повторила Соболева, хмурясь, и вопросительно посмотрела на меня.

Неопределенно пожав плечами, я коротко улыбнулась. Прекрасно понимая, на что делает ставку боярыня, предпочла промолчать. Ирина не производила впечатление глупой, сама сможет догадаться.

Что же касается Потапова… Не отрицаю, мальчик мне нравится. Я даже пару раз почти растеклась лужицей, общаясь с ним. Что, вообще — то, было очень странно: у нас такая разница в возрасте… В любом случае нервно грызть ногти из — за того, что Михаила старательно обхаживает Стрелецкая, я не собираюсь. Каждый делает выбор сам, но и расплачивается самостоятельно. Я просто посмотрю, что дальше будет. А воевать за внимание мужчины… Нет, не моя история.

Так и не услышав моего мнения, Ирина Соболева глубоко вздохнула. Бросив короткий взгляд в большое затемненное окно, негромко сказала:

— Надеялась, что Потапов увидит, как ей больно, и сразу растает? Детский сад какой — то, — неодобрительно качнув головой, внезапно посмотрела на меня крайне удивленным взглядом: — А вы знаете… у нее ведь вполне может получиться. Сыграла — то виртуозно, он мог и не догадаться. Сильным мужчинам нравятся нуждающиеся в защите девушки. Вот плутовка, — хмыкнув, тихо добавила: — Хитрая, упрямая. Вся в отца пошла.

Мысленно поаплодировав однокласснице за верный вывод, я решила уйти от щекотливой темы и деликатно поинтересовалась:

— Вы знакомы с боярином Стрелецким?

— Да, — кивнула Ирина. — У батюшки сталеплавильный завод, а у Стрелецких угольные шахты. Они много лет были партнерами, но из — за некоторых разногласий больше не общаются, — наморщив лоб, девушка не сдержала тяжелого вздоха. — Иван Григорьевич умный и хваткий мужчина. Мария на него характером похожа. Оба очень упрямы! — неодобрительно поджав губы, она вновь тяжело вздохнула.

Внимательно слушая, я быстро проанализировала информацию и реакцию Ирины. Понимающе кивнув, стала негромко рассуждать вслух:

— Шахты, по всей видимости, были ближайшими, а теперь ваш батюшка из — за разрыва партнерских отношений вынужден переплачивать за поставки твердого топлива, без которого производство встанет. Если цену на изделия резко поднять, не исключено прекращение длительных контрактов, да еще и штрафные санкции. В итоге маржа сейчас существенно ниже, а это не радует.

— Откуда вы знаете? — удивленно округлив глаза, боярыня Соболева несколько долгих мгновений рассматривала меня, словно невидаль, затем кивнула и добавила: — Я дома постоянно слышу разговоры батюшки и, надо признаться, многого не понимаю, — девушка широко улыбнулась и сокрушенно развела руками. — У меня есть старший брат. Отец, естественно, с ним на эти темы общается, — пояснила она с улыбкой, а после, пристально посмотрев на меня, задумчиво произнесла: — Пожалуйста, не сочтите за обиду, Софья. Я знаю, что мужчин в вашем роду не осталось, и теперь понимаю, почему вы достигаете таких успехов в школе. Вас готовили стать главой рода, — ничуть не сомневаясь в правильности выводов, она покивала в такт своим мыслям.

Мгновенно натянув привычную маску снежной королевы, я скупо улыбнулась. Сведя идеально очерченные черные брови к переносице, Ирина предположила:

— Полагаю, что вам с батюшкой или с братом было бы интересно пообщаться. Они любят на такие темы разговаривать.

— Почту за честь, — с достоинством отозвалась я.

— Вы мне симпатичны, Софья, — неожиданно добавила Ирина. — Очевидно, что вы не только за красивое личико так нравитесь Потапову, — удивив резкой сменой темы, она загадочно улыбнулась и отвернулась к окну.

Задумчиво посмотрев на одноклассницу, я откинулась на спинку кресла и прикрыла глаза. Мысленно обругав себя за неосмотрительность, горячо поблагодарила высшие силы. Сама того не ведая, Ирина мне сильно помогла. Она не только придумала логичное обоснование моим знаниям, которых в принципе не должно быть у ученицы предвыпускного класса, но еще и подкинула восхитительную идею. Теперь я знаю, как заработать в этом мире и поднять род с колен! Все гениальное просто, но необходимо просчитать каждый шаг: ошибиться никак нельзя.

Позабыв о прежде тревожащих душу мыслях, я принялась сосредоточенно продумывать план дальнейших действий. Мне край как нужна информация. Безусловно, что — то найду в сети, но надо серьезно поговорить и с Василием. Ему в моей затее будет отводиться ведущая роль.