— Эй, погоди! — всполошились вдруг девицы. — Мы еще…

— Мама-а-а-а! — раздалось откуда-то сверху звонким детским голосом.

Я даже толком встать с ковра не успела, не то что к двери подойти, откуда-то прямо из потолка вылетел маленький синий вихрь и врезался мне в живот. В довершение всего боднув маленькими, но довольно острыми рожками прямо в солнечное сплетение.

— О… Ты не мама, — обиженно сказал маленький и синий, поднимая на меня совершенно оленьи глаза — огромные, раскосые и восхитительно черные.

— Точно, — просипела я, пытаясь потереть то место, куда пришлись его рога. — Почему бы тебе меня не отпустить и не поискать маму?

— Нет, — замотал головой плюшевый ребеночек, засверкав редкими звездочками на щеках, как веснушками. Ага, в папочку. — Мама вот она, зачем ее искать? Хочу тебя!

— Эм… ну спасибо. — Точно в папочку дите. — Только, видишь ли…

— Хочу! — упрямо надул губы олененок и топнул парчовым сапожком. — Ты вкусно пахнешь. Едой и папой. Ты разноцветная и пушистая! Я забираю тебя себе!

— Еще один, — вздохнула я, глядя на Ан Арьян и вопросительно приподнимая бровь. Ну понятно же, что это и есть наследник звезданутого повелителя, стало быть, драконий сыночек. И что, его мама ничего не предпримет? Дите балованное, но надо ж меру знать, м-м-м?

— Это игрушка твоего достопочтенного отца, Тай-эр, — несколько заискивающим тоном проговорила драконица. — Он принес ее только вчера и еще сам не наигрался. Господин может… обидеться, если ты заберешь ее себе.

— Папа не жадный, — уже слегка неуверенно произнес ребенок. Подумал немного. Видимо, прикинул варианты. И тут вдруг его замшевая шкурка из синей стала серой. Оленьи глазища налились слезами, став еще больше и ярче, а потом маленький паршивец открыл рот и заревел. Басом. Подвывая и обиженно всхлипывая.

— И это будущий возможный правитель бездны? — раздался от двери недовольный мужской голос. — Что произошло? Кто довел тебя до такого состояния?

— Ты-ы-ы-ы! — прорыдал ребенок и вцепился в меня крепче. — Хочу-у-у-у!

— Я, значит? И чем же…

И тут он разглядел наконец меня. И застыл.

— Она не выходила, она выползала! — хором проскандировал вскочивший гарем, дружно, как по команде, кланяясь повелителю. И голоса их, надо признать, звучали довольно испуганно. Кажется, девушки всерьез опасались, что сердитый повелитель сию секунду прибьет интересную игрушку и она вообще никому больше не достанется.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Хм… — окинул взглядом лунных глаз всю нашу компанию Тиньмо, медленно перетекая в свой демонический облик. — Тай-эр, замолчи, — а это уже было адресовано все еще ноющему ребенку. Мальцу как переключатель щелкнули. Пропали шум и вода, а демоненок снова перелинял, только теперь уже в какой-то бледно-голубой цвет.

— Господин, — вперед выступила драконица. Самая храбрая или просто мать наследника имеет статус неприкосновенности? — Господин, простите… вы не могли бы не убивать, а оставить ее нам, когда вам надоест?

— Зачем? — Демон вроде бы даже не удивился, скорее напрягся.

— Мы тоже не станем ее убивать, — заверила из-за спины драконицы Ту Яй. — Она рассказывает смешные истории и сама… очень…

— Я приму решение позже, — сказал Тиньмо, пересекая комнату и бесцеремонно хватая меня. Зажал под мышкой и пошел к двери, не обращая внимания на унылые вздохи за спиной. — Похоже, оставлять тебя одну было отвратительной идеей. Хм. Я считал, что делаю это ради твоей безопасности, поскольку за пределами моих покоев многие могут пожелать смерти глупенькой человечки. Но что я вижу в итоге? Мои собственные жены и мой наследник теперь хотят отобрать у отца и повелителя его трофей. Как… занимательно. Умеешь смешить и находить с демонами общий язык, да? Почему бы тебе теперь не попробовать развлечь меня? — Тиньмо поставил меня на пол собственных покоев и окинул с ног до головы взглядом светящихся лун. — Докажи, что ты ценнее живой и здоровой, а не подопытным экземпляром в моей лаборатории. Твои разноцветные ядра буквально манят посмотреть, что у тебя внутри.

— Не буду, — устало вздохнула я. — Знаешь, убивай, если так хочется. Изображать Петрушку слишком утомительно. Я или остаюсь собой, или…

— На колени! — рявкнул вдруг он, прижав к полу темной ци.

Я послушно и быстро шлепнулась прямо на ковер.

— Встань! Подними правую руку! Повернись! Наклонись вперед! — Он давил и давил, заставляя меня чуть ли не прыгать по комнате и выполнять разные «упражнения», тоже мне, инструктор по фитнесу.

— Хм… не могу понять, что меня беспокоит. — Демон подошел ближе и когтями поднял мне подбородок, заглядывая в глаза. Потом опустил ладонь на шею, слегка сжимая, так и не прерывая зрительного контакта. — Привязка действует. Но даже если б ее не было, я мог бы одним движением стереть тебя в порошок. Так почему же моя интуиция…

— Это вы у нее спросите. — Мой голос сорвался, поскольку я слегка запыхалась после повелительской зарядки. — Я точно не отвечаю за голоса в вашей голове.

Честно говоря, страшно было до чертиков. Но одновременно с этим меня затопила странная смесь злости, азарта и усталого безразличия. Наверное, выплеснувшись на повелительский гарем, в котором каждый шаг был как по минному полю, хотя его обитательницы и проявили нездоровый интерес, мои душевные силы исчерпались, и на повелителя уже не осталось.

— Возможно, в этом виновата твоя наглость. Ты боишься, но в то же время ведешь себя подобным образом… — Коготь Тиньмо прочертил полосу от шеи к сердцу, слегка надавливая. — Дерзишь и пререкаешься. Это выводит из себя. Но… Интересно разобраться, почему при этом мне не хочется тебя убивать? — Демон убрал от меня руку, напоследок царапнув кожу в районе ключицы. — Как ты вышла из комнаты? Отвечай только правду. Это приказ.

— Я не выходила. — Повторять одно и то же поднадоело, но куда деваться. — Объяснять долго, хочешь, покажу? Приказ ведь все еще действует?

— Да, — коротко кивнул звездун и отступил наконец на полшага в сторону. — Показывай.

Я молча опустилась на ковер и шмыгнула за дверь быстрее, чем кое-кто плюшевый успел отреагировать. Так что слушала его голос, уже сидя за порогом:

— Ясно. Не выходила, а выползла. Действительно. Поймала меня на неточности словесной формулировки. Хм. Ладно. — Тут на его лице расцвела довольная улыбка. — Ты маленькая хитрая хули-цзин и при этом неплохо передвигаешься на четвереньках. Кажется, это твое призвание. Думаю, теперь я знаю, что сделаю дальше.

Янли:

Самое неприятное в происходящем было резкое головокружение. И то, как вдруг увеличился мир вокруг. При этом он словно стал ярче, интенсивность каждого цвета увеличилась в разы. А еще пропали мои фильтры из ци в носу, и прямо на меня обрушились запахи, запахи, ЗАПАХИ!

Я от неожиданности даже вскрикнула и…

Вместо своего испуганного голоса услышала чье-то чужое и не менее испуганное тявканье. Инстинктивно дернулась и заткнула нос… рыжим лисьим хвостом. Он сам прилетел откуда-то сзади и укрыл ли… морду до самых глаз. Дышать сразу стало легче.

— Очень мило, — прокомментировал откуда-то сверху демонический голос, тоже увеличивший громкость в разы. — И компактно. Иди сюда.

Не знаю, какой инстинкт меня спас, поскольку мозг от шока почти отключился. Но, услышав в голосе Тиньмо давление темной ци, я кое-как встала на но… на лапки и поплелась на зов. В голове не осталось ни одной мысли, и только некий чокнутый дятел упорно долбил клювом череп изнутри, выстукивая азбукой морзе: делай вид, делай вид, надо делать вид, что не можешь ослушаться приказа.

— Не волнуйся, я легко смогу обратить тебя обратно. Правда, только я… — вроде как вскользь заметил демон, подхватывая меня на руки и поглаживая между прижатых к голове ушей. — Ты слишком забавная и интересная, чтобы навсегда лишать тебя возможности разговаривать. — Он медленно провел своим огромным пальцем по лисьей переносице и слегка почесал лоб.