Не знаю, чем кончилось бы это безобразие. Наверное, еще немного — и я бы была готова на что угодно, вплоть до этого самого двойного совершенствования. Но за ширмой вдруг раздался вопль:

— Янли! Янли, вы где? Смотри, что я в свадебных подарках нашел! Это ведь тот самый, да?! Как раз пригодится змея ловить!  

Юншен

Паршивец мелкий. И какого он постоянно заявляется без приглашения и в любое время суток! Еще чуть-чуть… совсем чуть-чуть — и мы бы по всем правилам стали супругами! Лисица разомлела до такой степени, что не стала бы возражать, а этот…

И что мне теперь делать? Я тяжело вздохнул и посмотрел на характерно поднятые в районе паха штаны… Пришлось идти за верхними халатами, по дороге практикуя разгон энергии янь по организму. Может, поискать клубни монахов? Растертый порошок из этих растений быстро усмиряет желание.

Янли в это время, тихо шепча ругательства за своей ширмой (нужно напомнить ей не употреблять бранных слов при посторонних, а лучше — вообще не употреблять), успела вытереться и одеться, чем окончательно свела на нет все мои планы. Что ж, похоже, и правда придется вместо брачного ложа исследовать очередной лес, разве что теперь в горах. Одно хорошо: с лисицей в женах я точно не умру от скуки. 

— Вредные вы и ругачие, — надулся А-Лей, которому достались как ворчания сестры, так и пара моих неласковых взглядов. — Даже не посмотрели, что я принес. А ведь это настоящий безразмерный мешочек! 

— Ого! — удивилась Янли, выходя из-за ширмы и сворачивая чистые волосы в самый простой пучок на затылке. 

Может, мне самому поправить ей прическу? Нет, лучше не надо. Слишком много прикосновений с моей стороны, скорее всего, отпугнет девушку. Смешная она. Постоянно дотрагивается сама, разрушая чужое личное пространство, а в свое пускает с опаской. 

— Кто так расщедрился, интересно? — не зная о моих мыслях, поинтересовалась Янли. — Он же стоит как крыло от бо… большого лавового феникса. Такой дорогой и бесполезный сувенир могли подарить… А, дай угадаю, тетя Фен Цин решила похвастаться благосостоянием. Ну, с паршивой овцы... 

— Цянькунь, — удивленно констатировал я, отгоняя от себя ностальгические воспоминания. Рука сама потянулась к артефакту, но я быстро ее отдернул. — Ученический, конечно, и выполнен без особого таланта, но настоящий. Зачем его подарили, если для простых людей он бесполезен? Обычный расшитый узорами мешочек, но безумно дорогой и бесполезный. Возможно, твои родственники решили, что я рано или поздно смогу им пользоваться?

— Да не, вряд ли, — засомневалась лиса. — Они же знают про твое разрушенное ядро. Такие штуки в наших кругах дарят не для того, чтобы сделать приятно и полезно, а чтобы показать, насколько богат и щедр даритель, раз может потратиться на игрушку. В сказках эта безразмерная сумочка есть у каждого небожителя, ну и как же самым хвастливым не притвориться, что они тоже так умеют? — Девушка небрежно накинула на себя какую-то тряпку. Необычную, но достаточно плотную. 

— У нас был такой, только поменьше и старенький, — похвастался А-Лей. — Жаль, испортился. После экспериментов. 

— Еще бы, это додуматься надо было — в него мельничный жернов пихать, — фыркнула Янли, укоризненно посмотрев на мальчишку. 

— Да он и до жернова нормально не работал. У нас с сестрой едва набиралось сил зарядить половинку первого иероглифа. — А-Лей посмотрел на меня и указал пальцем на аккуратную вышивку вокруг горловины. 

Там действительно в ряд выстроились накопительные иероглифы, сейчас тускло-желтые. Если бы артефакт был, как положено, заряжен нужным количеством ци, они бы ярко блестели, будто вышитые золотой нитью. Так специально придумали, чтобы заклинатель мог вовремя подзарядить безразмерную сумку своей энергией, заметив ее недостаток. 

А-Лей вздохнул, погладив вышивку пальцем: 

— Хватало всего на десять минут… а потом все, что туда влезло, вылетало обратно.

— Причем в таком состоянии, словно мешок его пожевал и переварил, — съехидничала Янли. 

— Ну, если вовремя достать, то все живые оставались. — У меня невольно расширились глаза, но А-Лей вовремя спохватился и испуганно замахал на нас руками: — Никого я не мучил! Я на жуках и ящерицах проверял! И ничего с ними не случилось! 

— Чем тебя оскорбили жуки и ящерицы? — Я строго посмотрел на мальчишку, но ругать не стал. Детям свойственно исследовать мир, пусть и не всегда гуманными методами.

— Ладно, к делу. — Янли натянула на ноги кожаные сапожки незнакомой формы. На них была шнуровка, благодаря которой короткие голенища плотно обхватили ногу, обрисовывая и поддерживая щиколотку. Я незаметно сглотнул слюну. Еще эта странная обувь отличалась непривычно толстой рифленой подошвой.

Осмотрев наряд Янли полностью, я наконец прозрел и осознал, что она натянула вместо халата. Не платье и не пао, а плотные, непозволительно узкие штаны и что-то вроде короткой мантии с капюшоном. Ноги выше колен у всех на виду! Точно такой же наряд был и на А-Лее. Лишь боги свидетели, чего мне стоило не упрекнуть свою жену в этом… бесстыдстве!

Не заметив моего внутреннего негодования, мальчишка взял еще один сверток, оставленный им в самом начале на кушетке, и протянул его мне.

— Держи! Это наша особая приключательная юни-фома. Янли сама придумала, — не удержался и похвастался он. Я заметил, что А-Лей всегда очень гордился непохожестью его сестры на остальных благородных дев. — И мерки твои дала для портних.

— Униформа… — поправила его лиса, незаметно сцедив зевок в ладонь. — Юншен, если ты идешь с нами — поторопись.

Очень неприличная… пусть и досадно удобная одежда. В этом я убедился, натянув ее за многострадальной ширмой и пройдясь по комнате в странных сапогах. Разве что для заклинателей такая обувь была не слишком хороша — через толстую подошву энергии было тяжелее взаимодействовать с окружением, а завязки могли запутаться в самый неподходящий момент. 

Хотя если потренироваться… 

Спорить насчет наряда смысла не было, поэтому и времени тратить я не стал. В голове тлело подозрение, что стоит мне замешкаться — и эта сработанная парочка испарится во тьме, оставив меня в одиночестве любоваться на луну. 

— Нам на западную окраину и потом через рощу Поющих Пионов к горам, — обозначил маршрут мальчишка, когда ограда поместья осталась позади. Пришлось перебраться через нее с помощью припрятанной в кустах жасмина веревочной лестницы. 

— А, это к Воющим скалам, что ли? — понятливо кивнула Янли, надевая себе на лицо что-то вроде короткой темной вуали на завязках. И протягивая такую же мне. 

— Да, говорят, там призраки-людоеды водятся, — почесал затылок А-Лей.

— Мне непонятен твой энтузиазм, — не выдержал я, незаметно морщась оттого, что тряпичная «маска» слишком плотно прилегала к лицу. — Духовного оружия… да даже простого меча у меня нет, ци для барьеров и заклинаний — тоже. И мы ночью идем туда, где можно встретить опасную нечисть?

— Ну, этих гробоносителей вчера никто не съел, — с энтузиазмом поведал неугомонный юный господин, тоже пряча нижнюю часть лица под маской, — хотя они шумели так, что и мертвых бы разбудили. Значит, и нас не съедят. 

Через четыре сгоревших палочки благовоний мы сидели в расщелине. А-лей в другой дыре судорожно прикрывал уши от звука бешеного шипения и поджимал ноги, чтобы, не дай бог, не высунулись из тесного укрытия. Энтузиазм его куда-то резко испарился… 

Янли

— Не съедят, да? — Я осторожно приподняла голову над камнем, пытаясь осмотреться. Огромный белый змей молниеносно отреагировал на движение яростным броском. 

Мы нашли эту пещеру буквально чудом, потому что мой братик хоть и запомнил, куда ходили «гробоносители», но близко не подходил и в результате… банально заблудился. 

И наша группа, вместо того чтобы найти ту самую лазейку, через которую в пещеру проникли люди семьи Чоу, целый час лазила по отвесным стенам. Только для того, чтобы провалиться через расщелину прямо в логово чудовища. Логовом служила огромная пещера, в одной части которой валялись обломки деревянного гроба. Надо полагать, в нем люди семьи Чоу принесли сюда это вот змеючество. Хотя, судя по размеру ящика, тогда оно еще было мальчиком. А превратилось и взбесилось уже на месте.