Пленник покачал головой:

– Я не буду ничего рассказывать. Вы всё равно никуда не денетесь, лучше сдайтесь и примите свою участь, как суждено. Старшина Тилль сказал, что всё есть замысел Творца: он решил таким образом даровать нам людские тела. А воля Творца должна быть исполнена, ей бесполезно противиться.

– Много вы понимаете! – хмыкнул Лис. – А ваш двуличный старшина, оказывается, становится крайне набожным для оправдания собственных интересов, я уже заметил.

Он покосился на Монру и подмигнул:

– Но в чём замысел Творца или Творцов – не вам, шкетам, судить. А вот то, что я сожгу тебя, если не получу ответов на нужные вопросы, можешь не сомневаться, гарантирую! Так что давай, выкладывай. Или тебя нужно вообще подрумянить до хрустящей корочки – убедительнее будет?

Лис поднял лучемёт. Оказалось, что не нужно – гном шмыгнул носом и выразил покорность.

– Кстати, зовут-то тебя как, придурок? – осведомился Лис. – Если всё-таки придётся тебя прикончить, то хоть надо знать, кого поминать в молитвах.

– Миркс, – поспешно пискнул гном. – Не надо меня приканчивать, я буду рассказывать, буду.

Лис не удержался и ухмыльнулся:

– Ты смотри, почти Маркс! – но ни Монра, ни гном, естественно, не поняли насмешки. – Ладно, слушаем тебя внимательно.

Из рассказа Миркса стало ясно, что вагонетка, фактически, является механической дрезиной, приводимой в движение рычагом, расположенным внутри корпуса. Доехать на ней можно в самые разные места, но следовало знать, где дергать за протянутую по ходу дрезины верёвку для перевода стрелок в тоннелях.

– Прекрасно!

Лис поднял с каменного пола пещеры сумку со снаряжением и взял в другую руку лучемёт. Он, как и Монра, тоже постоянно поглядывал по сторонам в полумрак и прислушивался.

Годы жизни в разных местах на разных гранях, в разных человеческих сообществах и просто среди глухих лесов приучили быть настороже. Он постоянно поддерживал некоторую степень физического и умственного напряжения, чтобы быть готовым к любым неожиданностям, преподносимым той или иной ситуацией. Полностью расслабляться он позволял себе очень редко, что, вероятно, и позволило остаться живым до настоящего времени.

Как обычно во многих предыдущих коллизиях Лису было не столько страшно погибнуть, сколько интересно: а получится ли у него на этот раз? Поскольку конец всё равно неизбежен, то не так уж важно, когда он наступит. Судьба всё равно рано или поздно поставит точку, даже, казалось бы, в бесконечной жизни. Но ещё разок вырваться из лап обстоятельств и переправить точку судьбы на запятую, а, может быть, и на многоточие было так соблазнительно и, главное, увлекательно!

Лис ощутил упоительность подобных моментов в тот самый первый раз, когда стоял с лучемётом над неким Ингваром Яновичем, валявшимся на полу его квартиры с разбитой головой: только что этот господин смотрел на него как на червяка, которого можно раздавить лёгким движением руки. Но, поди ж ты, червяк вывернулся, и кто кого будет давить теперь? Надо суметь дождаться своего счастливого шанса, совершить решительный поступок – и ты перестаешь быть никем.

– Прекрасно! – повторил Лис. – А ты, дружочек, поедешь с нами!

– Куда? – Миркс приподнялся на локте.

– Туда же, куда и мы! Будешь показывать, за какие верёвки дергать, чтобы мы добрались как можно ближе к центру леса.

– Ну, до центра леса тоннель не доходит. Там останется… – Миркс немного подумал, – километров тридцать.

– Замечательно, я думал дальше. Вот ты нас и довезёшь, умник!

– С чего ты взял, что я буду вам помогать? На вас начнётся охота, и я могу погибнуть вместе с вами. А этого мне совсем не хочется.

– Ну да, конечно! Ты уже примеряешь на себя человечью шкурку, не так ли? Только знай, дорогой, твоя душа немедленно покинет нынешнее тело и никуда не вселится, если ты откажешься быть проводником. Мне пустой балласт не нужен, а оставлять тебя, чтобы ты рассказал Тиллю, куда и зачем мы направляемся, я тоже не собираюсь. Ну, соображаешь что к чему?!

Карлик посмотрел на Лиса исподлобья:

– Но вы же меня всё равно убьёте.

– Нет, не убьём, хочешь, верь, хочешь – нет. А выбора у тебя всё равно нет: откажешься – убьём прямо сейчас, согласишься – будешь пока жить, а потом узнаешь, что к чему. Но если бы ты знал моё полное прозвище там, на равнинах прерий, то понял бы, что я никогда не убиваю зря. Когда мы доберёмся до конца вашей подземки, ты мне будешь не нужен, но что мне за толк в твоей смерти? Я без особой нужды не убиваю. Ну? – Лис строго посмотрел на гнома. – Не будешь создавать мне такую нужду?

Миркс молчал, насупившись.

– Я полагаю, он всё понял правильно, – сказала Монра, забрасывая поклажу в вагонетку. – Едем!

Лодка-дрезина катилась быстро – Лис даже не ожидал, что на ней можно развивать такую скорость. Рычаг, который следовало качать как коромысло ручной помпы, передавал движение на колёса через редуктор, имевший, судя по всему, весьма совершенное устройство. В любой иной момент Лис не преминул бы осмотреть механизм, но сейчас на это не оставалось времени.

– Просто невероятно, как эти коротышки сумели так быстро научиться создавать технические устройства? – сказал он Монре.

– Терп наверняка что-то сделал с их разумом, – покачала головой Монра. – Возможно, заложил какие-то знания на уровне подкорки, и теперь эта информация постепенно проявляется.

– Для чего это могло ему понадобиться?

Монра пожала плечами:

– Терп – великий экспериментатор, наука для него занимала очень важное место в жизни, ещё и поэтому с ним было трудно: он всё время что-то искал, ему не сиделось на месте. Если честно, меня такой стиль жизни быстро начал раздражать…

– Тебя раздражает научный поиск? – удивился Лис. – Ты, происходящая из цивилизации, создавшей искусственные вселенные? У вас что, все так же думают?

– Все – не все, но из тех, кто остались – подавляющее большинство. Видишь ли, ясно, что наша цивилизация перестала существовать, на эту тему, как ты уже заметил, очень любил рассуждать Эльот, мир его праху! Мы – собрание индивидуалистов: мы не живём совместно, у каждого свой мир или миры, и большинство за то, чтобы поддерживать сложившийся статус-кво.

Монра, не переставая нажимать на рычаг, приводивший дрезину в движение, перехватилась удобнее и продолжала:

– Как ты уже слышал от Эльота, какое-то время у нас даже происходили стычки за право владения тем или иным миром, но потом они практически прекратились. До меня доходили слухи, что некоторые вынашивают планы захвата миров и сейчас, но никто не решается начать настоящую войну. Большинство предпочитают наслаждаться жизнью в тех мирах, которые им достались. Но кое-кто из наших, как я слышала, болтается неизвестно где, даже рискуют проникать на Землю. Например, туда уже давно наведывается Терп. Возможно, кто-то из подобных путешественников и посетил тебя, пытаясь завладеть полукругом.

– Подожди, – удивился Лис, – как я помню, Эльот говорил, что существует много вообще никем не занятых вселенных. Почему те, кто, как ты говоришь, вынашивают планы захвата, не заберут такие миры себе?

Монра засмеялась:

– Натура наша такая! У соседа всё всегда лучше, это, во-первых. А во-вторых, большинство из незанятых миров – так называемые, экспериментальные или Недоделанные миры. Ну, что-то вроде заброшенных полигонов для испытаний, понимаешь? Они считаются не очень приспособленными для жизни, их ещё надо благоустраивать «под себя», для этого нужна соответствующая аппаратура и машины, а такие есть не везде и не у всех. Кроме того, этим же в принципе надо заниматься, а куда проще заполучить нечто готовое. Поэтому все имеют системы защиты от непрошеных гостей. Тебе сильно повезло, что Терп, судя по всему, где-то задержался, а системы слежения во Дворце были отключены или настроены на конкретных потенциальных врагов.

– Это до меня давно дошло, – пробормотал Лис. – Но я не вполне понимаю то, как ваши, так сказать, соотечественники путешествуют между мирами? Для этого надо иметь технические средства или знать, где расположены точки перехода, верно?