— Привет. Я соскучился, родная.

— Привет, — повторила тихо.

Его умопомрачительно страстный, но нежный поцелуй подарил тепло, принес свет в душу. Все мое естество буквально тянулось к этому мужчине. Но я должна знать. Прямо сейчас.

Отстранилась. Неотрывно глядя в глаза будущего мужа, спросила:

— Кто та женщина, которую ты любил, и она умерла? Я не про твою первую супругу, — заметив непонимание, пояснила: — Воспоминание свежее, острое. Я не стала сама искать ответ. Расскажешь?

Бесконечно долго Игорь смотрел мне в глаза. Затем покачал головой, с силой потер лоб.

— Это так для тебя важно? — спросил тихо.

— Да, — кивнула, отведя взгляд.

— Хорошо, — спокойно ответил князь. — Чуть-чуть подожди. Скоро приедем, — добавил зачем-то. Аккуратно сжав мою руку, откинулся на спинку сиденья. Прикрыл глаза. И внезапно вновь заговорил: — Мы едем к месту нашей свадьбы. Там я, — он на пару мгновений замолчал, — пытался справиться с утратой, — едва заметно усмехнулся. — Сейчас там красиво. Надеюсь, тебе понравится.

Стиснув зубы, почувствовала, как сердце защемило. Жениться на мне в том самом месте, где оплакивал смерть любимой женщины? Что за садизм? А может, он просто хочет таким образом окончательно забыть о ней? Отпустить? Или что? Себе что-то пытается доказать? А как же я? Неужто мои чувства совсем не в счет?

Игорь сбивал с толку. Я ничего не понимала. Глубоко вздохнув, постаралась усмирить скачущие табуном мысли. Не стоит себя накручивать, подожду.

Как бы не так! Справиться с эмоциями оказалось архисложно. К тому времени, когда машина остановилась, я была взвинчена до предела.

— Оставь шубку здесь. Там тепло, — невозмутимо предложил Игорь. Заметив, что, сидя, мне затруднительно снять верхнюю одежду, помог. Затем, первым выйдя из салона, протянул руку.

Очутившись на свежем воздухе, тотчас почувствовала легкий морозец. Все так же шел снег. Передо мной простиралась гигантская молочно-белая стена. Похоже, защитный купол. И где обещанное тепло? Да и красоты не наблюдается.

Прервав размышления, Игорь взял за руку и повел прямиком в стену. Испуганно зажмурившись, через пару секунд почувствовала теплый воздух. А разомкнув веки, ошарашенно замерла.

Краем уха отмечая щебет птиц, неверяще посмотрела на изумрудную травку, ковром устилающую землю. Повсюду цвели сакуры и какие-то неведомые экзотические деревья, а в центре сего великолепия раскинулось гигантское небесно-голубое озеро.

Ступив на выложенную плиткой тропинку, заметила неподалеку круглую площадку с аркой, украшенной цветами. Под ней стоял седобородый священнослужитель в белоснежном одеянии.

Острая игла пронзила сердце. Дань памяти… Как, должно быть, он ее любил.

Сглотнув ком в горле, взглянула на Игоря. Его глаза лучились запредельной нежностью и… любовью. Настолько огромной, что захватывало дух. Вся сдержанность мужчины испарилась.

В моей голове моментально образовался вакуум. Мозг не желал делать напрашивающийся вывод.

Не отводя от меня любящего взгляда, Игорь просто сказал:

— Это озеро я назвал «Софья».

На миг прикрыв глаза, тихонько застонала от собственной глупости и слепоты. А чудесный цветок, росший в моей израненной душе, стремительно рванул ввысь. Сердце распахнулось.

Теперь я знаю, что такое настоящая любовь. Она есть и во мне.

Не дав опомниться, он обнял. Губы обжег властный поцелуй.

— Люблю. Тебя. Одну.

— Люблю, — едва слышно шепнула в ответ.

Его руки сжали так сильно, что стало сложно дышать. Через миг, ослабив объятия, Игорь прошептал, лаская дыханием ушко:

— Так этого ждал.

Неохотно отстранившись, князь взял меня за руку и повел к арке. Низко поклонившись, священнослужитель, не мешкая, начал обряд. Я же не слушала торжественных слов, неотрывно смотря на своего мужчину. Утонув в омуте его глаз, уже и не пыталась выплыть. Счастье наполняло, переливалось через край.

— Пред высшими силами и людьми объявляю вас мужем и женой, — донеслось словно откуда-то издалека. Для меня осталась только одна реальность: страстный поцелуй мужа. Растворяясь в ласках, услышала тихое:

— Нам пора. Скоро император отречется от трона.

— Что? — выдохнула, не понимая, к чему сейчас эта информация.

Усмехнувшись, Игорь ласково провел по моей щеке.

— Мне придется принять трон. Ты станешь императрицей, — заметив тоскливое выражение у меня на лице, беззвучно рассмеялся. — Жена идет рядом с мужем. Рука об руку, — взяв мою ладошку, улыбнулся.

Не отводя взгляда от его сияющих, полных любви глаз, кивнула. В душе крепла не просто вера, но знание — меж нами все будет хорошо.

Поздняя осень принесла с собой слякоть и дожди. Не обращая внимания на отвратительную погоду, самодержец всероссийский Игорь в футболке и тонких джинсах стоял на балконе.

Положив сильные ладони на каменное ограждение, мужчина не замечал, как из-под его пальцев сыплется гранитная крошка. Всегда безукоризненно контролирующий себя универсал жутко нервничал. Вот уже восьмой час Соня рожала, а Игорь не знал, чем помочь любимой женщине. Натянутые до предела нервы требовали действий, но приходилось просто ждать.

— Отец, — послышался голос Михаила.

— Что ты хотел? — ледяным тоном отозвался император.

Не реагируя на холодность родителя, сильно возмужавший за десять месяцев управления княжеством парень внимательно посмотрел на истерзанное ограждение и спокойно произнес:

— Близняшек и жену я отправил спать. Надежда ушла с девочками. А вот Катерина не желает уходить, — юноша хмыкнул и добавил: — И муж не сумел убедить. Сидят вместе с Никитой и Василием в гостиной, — он слегка поморщился.

Выслушав новость, Игорь даже не глянул в сторону сына. Он прекрасно знал — тот не одобряет столь тесное общение императрицы со слугами. Да и Катерину недолюбливает. Однако Разумовскому было искренне наплевать на мнение Михаила, да и кого-либо еще по этому поводу. Софья считает их близкими людьми, семьей, значит, так тому и быть. Игорь уважал ее выбор.

А Катерину, не желающую иди отдыхать, он очень даже понимал. Соня мучается, о каком сне речь?!

Пальцы напряглись. Очередной кусок гранита с гулким стуком упал на мраморный пол.

Тем временем, встав рядом, Михаил поднял голову к чернильно-черному небу. Спустя долгую паузу, неожиданно признался:

— Честно, я и не подозревал, что так сильно можно любить. Вы с Соней поразительно складно живете, — помолчав, с печалью добавил: — Соня… она другая.

— Поясни, — в голосе самодержца послышался металл.

— Не так сказал, — юноша нахмурился. — Вы оба сильные личности, постоянно работаете. Софья к тому же своенравна и непокорна. Но живете мирно, остуды меж вами нет. Словно половинки друг друга.

Усмехнувшись, Игорь внимательно посмотрел на отпрыска. Затем, не отводя глаз от сына, уверенно произнес:

— Половинок не бывает. Человек изначально цельный. Любовь, уважение между супругами делают брак таким, какой у нас с Соней.

Нахмурившись, Михаил с досадой поджал губы. Он не знал, что ответить. С бывшей боярыней Стрелецкой, а теперь княгиней Разумовской он ежедневно был словно на передовой. Жена говорила, что любит, пыталась всячески угодить, однако мира и согласия меж ними так и не установилось.

Мария постоянно его упрекала, то плакала, то ругалась. Порой и домой возвращаться не хотелось. Но парень ни разу не пожалел, что среди множества претенденток выбрал именно ее. Видимо, Миша жену все же любил. По-своему. Как умел.

Сквозь завывания ветра Игорь непостижимым образом умудрился расслышать долгожданные шаги. Резко развернувшись, он напряженно замер, глядя на остановившуюся у входа на балкон женщину.

Та низко поклонилась, а после устало сообщила:

— Мой император, — ее голос внезапно сорвался. Кашлянув, опытная акушерка справилась с волнением и четко доложила: — Роды прошли успешно. У вас абсолютно здоровый мальчик. Поздравляю.