База на Лане, спутнике Тарланы, отрезанная от основной планеты, казалось, обречена. На автономном снабжении персонал теоретически мог продержаться долго – там имелись оранжереи для выращивания овощей и фруктов, системы получения воды и кислорода из минералов и многое другое. Но рано или поздно техника начала бы выходить из строя, а заменять основные блоки систем без поставок извне было нечем. В период отчаяния, разброда и беспорядков Тигурд Китаан, старший офицер руководства базы, сумел установить чрезвычайное положение, взять командование в свои руки и сохранить управление персоналом – так он и стал Верховным главнокомандующим.

В любом случае персонал базы неизбежно должен был погибнуть, но спасение пришло оттуда, откуда его никто не ждал. Несколько членов международной исследовательской группы, которые были допущены к исследованию Пирамиды, нашли возможность получать из глубин удивительного артефакта всё необходимое, позволившее выжить.

Правда, все члены той группы, кроме Тигурда, странным образом погибли. Конечно, как знал Коулл, их было всего шесть человек, включая самого Китаана, но… А, собственно – что «но»? Тигурд и Коулл когда-то были друзьями. И тому, что в иерархии «верхних» тарлан Коулл стал вторым человеком, он был обязан именно этой дружбе, которая с годами превратилась в настороженное отчуждение и затаённую вражду…

Был и ещё один соперник, на которого Коулл начал обращать в последнее время особое внимание – Авван!

Внебрачный сын главкома, имел прямой доступ в резиденцию отца и, по-видимому, к самой Пирамиде. Он рьяно противодействовал Комитету безопасности, обвиняя его во всех смертных грехах. Авван пытался уговорить Тигурда сократить штат агентов и в то же время расширять практику исследования инопланетных зон. Эти исследования требовали всё больше персонала и соответственно большего привлечения «нижних», а при таком подходе всё большее количество техники, продуцируемой Пирамидой, попадало в широкое пользование.

Коулл видел в этом прямую угрозу власти «верхних», которая при таком развитии событий когда-нибудь обязательно рухнет, несмотря на уверенность главкома в незыблемости положения дел. Широкий доступ к технике Пирамиды – начало настоящего вселенского хаоса, по сравнению с которым то непонятно как работавшее дробление миров покажется забавным казусом, не более. Чтобы подобное не случилось, Коулл готов был сам захватить власть и оставить владение Пирамидой и её «дарами» привилегией максимально узкого круга лиц.

Понятно, что у сына главкома помимо друзей появилось множество врагов и помимо Коулла. Ведь даже отец поначалу отклонил все проекты своего отпрыска, метившего заправлять всей Группой исследований. Но администратор чувствовал, что со временем ситуация может измениться: отвергнув пока предложения Аввана, Тигурд, тем не менее, не пресёк на корню попытки впредь вносить таковые!

Администратор Комитета безопасности осторожно постарался дать понять Аввану, что тот нарывается на крупные неприятности, но физического воздействия пока оказывать не решался. Ведь до сих пор, несмотря ни на что, Тигурд доверял Коуллу, и последний не собирался это доверие терять раньше времени. Единственная ошибка могла обойтись слишком дорого.

Какое-то время администратор лелеял надежду привлечь Аввана на свою сторону, но потом понял, что это дело безнадёжное – сын Тигурда оказался личностью весьма твёрдых взглядов. Да, Аввана во многом не удовлетворяла политика отца, но выходы из тупика, в котором явно оказались «верхние», он предлагал сугубо «правовые». Коулла это совершенно не устраивало.

Если Тигурд пока и не реагировал благосклонно на подобные начинания сынка, то косвенно во многом ему попустительствовал – например, в начавшихся снова рассуждениях на уровне главкома о необходимости подъёма цивилизации «нижних». Пока, конечно, ничего реального не делалось, но Коулл в принципе возражал против подобных проектов! Восстановление цивилизации Тарланы означало появление серьёзной опасности: неизбежного притока в среду «верхних» слишком большого числа новых энергичных личностей, которые тут же включатся в борьбу за власть. Сейчас «верхние» избирательно доставляли отдельных тарлан с поверхности родной планеты для использования в качестве обслуживающего персонала, женщин для продолжения рода, давая большинству из них, как правило, очень дозированное образование, и лишь особо одарённых делали настоящими специалистами по мере необходимости.

Коулл считал подобное положение дел оптимальным – власть была только в руках главкома и во многом его, администратора Комитета безопасности. Делиться ею ни с кем не приходилось, опасность того, что в непонятном механизме Пирамиды станет копаться кто ни попадя, сводилась почти к нулю. Соответственно Коулл желал бы сохранить подобный «статус кво» во веки веков – и не только для удовлетворения собственного тщеславного упоения властью, но и для того, чтобы не допускать новых вселенских потрясений. Если бы Коулл мог, то он вообще запретил бы исследования Артефакта – достаточно того, что «верхние» в лице их властителя, кто бы им ни был, знают, как получать оттуда массу нужной техники. Вот только ещё бы ему с возможностью омоложения разобраться…

Разумеется, Коулл понимал, что пытаться сохранить всё абсолютно неизменным есть утопия. Но выход он видел не в либерализации системы, а в ужесточении ограничительных мер. Раз уж так случилось, то «нижние» должны оставаться «нижними», а потомки первых членов персонала ланной базы будут вести жизнь феодальных сеньоров, исключительно дозированно доставляя с поверхности Тарланы генетический материал для препятствия собственному вырождению.

К реализации подобного плана Коулл двигался очень осторожно, но целенаправленно. Это позволяло пока без особых подозрений наращивать численность и технический потенциал армии агентов, которых уже насчитывалось более двух тысяч в противовес примерно тысяче гвардейцев Тигурда, имевших, правда, более мощное оружие.

Всю операцию по захвату власти администратор собирался начать с нейтрализации Аввана. Во-первых, чтобы лишить Тигурда возможного весомого сторонника, а, во-вторых, парень многое знал и Коулл рассчитывал на эти сведения.

Но вот как раз сейчас, накануне решительных действий, возникла неожиданная проблема: сын главкома скрылся в мирах, объединённых Пирамидой в Сеть. Инсценировка побега входила в начальный план Коулла с целью оклеветать Аввана перед главкомом и внести неразбериху в окружение Тигурда, но он намеревался организовать это чуть позже. И, самое главное: Авван никуда не должен был на самом деле бежать, он должен был оказаться в руках агентов, а они его потеряли!

К тому же у группы маратов неожиданно обнаружились оружие и техника Предтечей – откуда, от кого? А доклад о появлении в Зонах двух землян, практически открыто творящих диверсию за диверсией именно у маратов, только ещё более ломал, казалось бы, уже отработанный план. Правда, Коулл, как и его помощник Наталл, уже увидел в этом не столько помеху, сколько новые возможности…

Ласковое тепло камина мягко обволакивало тело, напоминая о покинутом домашнем уюте.

Валентин поудобнее переложил вытянутые ноги и отхлебнул из бокала жидкость, напоминающую по вкусу хорошее белое столовое вино. Старшина развалился в кресле напротив и сладко посапывал во сне. Синг’сах возился на кухне, варганя что-то вкусное из полуфабрикатов, выуженных из вместительного холодильника хозяйки, которая сейчас сгорбилась на кожаном диване, мрачно уставившись в одну точку.

«Славненько она тут устроилась, ничего не скажешь, – размышлял капитан, поглядывая на Кин. – И защита у дома серьезная вроде бы. Летающие тарелки я уже видел, деструкторы испробовал, а теперь вот и настоящее силовое поле».

Он посмотрел в широкое окно, позолоченное заходящими лучами солнца, – за стеклом, если это, конечно, было стекло, стояло легкое марево, пропускающее предметы изнутри, но ничего – снаружи, кроме света и звуков.