Став взрослее, понял: местные неспроста его в тот день взяли с собой. Пощадили обычного, доброго мальчишку, спасли ему жизнь. Но остальных «злых пришлых» ее лишили. Мать, бабка и дед сгорели заживо. Прожили маги разума среди добродушных нанайцев всего-то пару лет, но умудрились заслужить жуткую смерть. А внезапный пожар — именно казнь его родственников, Ярослав в этом не сомневался.

На мгновение зажмурившись, воин привычно отогнал воспоминания. Остановившись около дома Изотовых, невозмутимо посмотрел на грустную девушку.

— Я поехал в школу. Заберу боярынь. Василию позвонить или вы сами?

— Сама, — тяжко вздохнула Катя. — Может, вместе придумаем, что теперь делать. Нельзя малышек Потемкину отдавать. Ох, натворили дел, глупышки.

— Не отдадим, — твердо произнес Ярослав.

Как только Катерина вошла в калитку, автомобиль тронулся с места.

Решив не откладывать дело в долгий ящик, воин рода направился прямиком в кабинет заместителя по воспитательной работе. Хотел встретиться с Валентиной Степановной, возможно, задать пару ничего не значащих вопросов.

После воздействия мага разума неизменно остаются последствия: длительная эйфория, мучительная сексуальная неудовлетворенность, жуткие головные боли, а то и затяжная депрессия. Все зависит от желания нелюдя. Но при этом жертва никогда не понимает, что произошло.

К сожалению, Тепликовой на месте не оказалось. Отойдя от кабинета, Ярослав прислонился широким плечом к стене. Задумчиво разглядывая пустой коридор, вновь принялся размышлять о юных боярынях.

Кольцо не сообщило об изменении состояния здоровья Саши. Значит, Потемкин воздействовал на Лизу. Отчего тогда вторая близняшка подписала документы? Сестринская любовь?

Зачерствевшая за суровые годы нелегкой жизни душа воина дрогнула.

Ярослав был искренне благодарен Софье Сергеевне и скорбел о ее безвременной кончине. Ровно так же, как и остальные воины рода, которым глава рода Изотовых дала шанс. А вот сестры-близнецы запали ему в сердце. За малышек убил бы не раздумывая. Не только из-за клятвы — сам желал их защищать.

Сейчас он отчетливо понимал, каких ужасов могла натерпеться Софья перед смертью. И девочек садисту отдавать был не намерен.

«Не позволю гаду над ними издеваться! Жаль, клятва роду держит», — мужчина зло скрипнул зубами.

Громкая трель звонка сообщила об окончании урока, и одна за другой начали распахиваться двери. В коридор из классов хлынули ученики. Высокий Ярослав издалека увидел боярынь: взявшись за руки, девочки шли к нему с серьезными лицами.

— У нас беда, — приблизившись, тихо сказала Саша. Ухватив покрепче за руку угрюмую близняшку, добавила: — Мы сегодня подписали согласие на опеку Потемкину. На Лизу что-то нашло, а я сестру не брошу.

— Лиза, голова сильно болит? — поинтересовался телохранитель.

— Да, — едва слышно отозвалась та. Посмотрев болезненными глазами на воина, удивленно спросила: — А ты откуда знаешь?

— Бледная очень, — мягко улыбнулся мужчина. — Поехали?

Короткая дорога домой пролетела незаметно. Подъехав к воротам, Ярослав нажал кнопочку на брелоке. Створки начали плавно открываться, а с заднего сиденья неожиданно раздался голос Лизы:

— Мы решили завтра идти с Катей в администрацию, — уверенно произнесла девочка, снова с силой потерев шейку. — Скажем, что только ее хотим в опекуны.

Глядя в зеркало заднего вида, воин молча кивнул. За время пути он то и дело посматривал на боярынь. Конечно же, заметил, как Лиза несколько раз потирала шею. Этот жест Ярославу сказал о многом: маг обязательно должен коснуться кожи жертвы, и девочка неосознанно показывала, куда именно прикасался вдовец.

«Просто сдохнуть — для Потемкина слишком легкая смерть», — хладнокровно подумал тот, чьи родственники все до единого были магами разума.

Нэку* — маленький. Обращение взрослых нанайцев к детям односельчан.

В уютной кухне дома бояр Изотовых за столом сидели двое сосредоточенных мужчин. Перед Василием и Ярославом стояли кружки с давным-давно остывшим чаем. Так и не притронувшись ни к напитку, ни к свежей выпечке, воины не смотрели друг на друга и молчали. Им было, о чем подумать.

Минут пятнадцать назад боярыни закончили подробный рассказ о событиях в кабинете Тепликовой. А также вновь сообщили о готовности завтра идти с Катей в администрацию. Саша выглядела бодрой, а вот Лиза себя откровенно плохо чувствовала — сильно болела голова. С непритворной заботой предложив девочкам отдохнуть, Катерина пошла вместе с ними на второй этаж.

Закончив хлопотать по хозяйству, Надежда села на стул в уголочке, сложив натруженные руки на коленях.

— Никак в толк не возьму, почему Лизонька поддалась Потемкину? — тихо произнесла она. — Знаю же их с малолетства! Слово крепкое. Решили — значит, так и будет. А тут на тебе! Нечисто что-то. Может, их опоили чем в кабинете-то? Вон, Лиза как плохо себя чувствует, — женщина встревоженно перевела взгляд с одного мужчины на другого.

— Никто их ничем не поил, — поморщился Василий. — Маленькие просто еще. Переволновалась боярыня, оттого и голова болит, — он с досадой поджал губы.

— Я должен был пойти сегодня с ними, — сурово сказал Ярослав. Машинально подняв руку к груди, привычно дотронулся до артефакта, скрытого футболкой.

— Ты опять забываешь о том, что Софья Сергеевна категорически возражала присутствию телохранителя в школе. Кроме того, помни о правилах, — сурово глянув на Ярослава, отчитал Василий. — В настоящее время окончательное решение принимает Катерина. Она выслушала и тебя, и боярынь. А после вынесла вердикт: девочки пошли в школу, вы поехали в администрацию. Мы обязаны подчиняться безоговорочно.

— А ты не ошибаешься ли? — поинтересовался Ярослав.

— На что ты намекаешь? — холодно уточнил Фролов. — После замужества Софьи Сергеевны я думал о репутации рода и действовал строго по правилам. Хочешь меня обвинить в ее смерти?!

Ярослав встретился глазами с привилегированным слугой. Выдержав паузу, спокойно произнес:

— Заметь, не я разговор о боярыне начал, — помедлив, не повышая тона продолжил: — Екатерина Юрьевна пока молода и неопытна. Она не привыкла, да и просто не умеет принимать серьезные решения. Понадеялась на тебя, — он примолк на мгновение. — Я общался с Софьей Сергеевной не так уж и долго. Однако даже я понимал, что глава рода Изотовых никогда бы по своей воле так внезапно не исчезла, — выдержав многозначительную паузу, подался вперед: — Ты знал боярыню намного, намного лучше. Да вот только провел поверхностную проверку и успокоился. Как послушный слуга, сидел и ждал. Но при этом довольно умело руководил Катериной и делами рода, — хмыкнув, Ярослав холодно отметил: — С бизнесом-то все в порядке. И с репутацией рода отлично. Глава рода только умерла, — скрипнув зубами, на миг прикрыл глаза. — Сегодня следовало поступить не по правилам. Но мы опять строго их блюдем, — воин откинулся на спинку стула. — Девочки могут серьезно пострадать. Определись уже, кто ты — слуга безмолвный или вправе принимать самостоятельные решения.

Нахмурившись, Надежда внимательно слушала диалог мужчин. Заметив замершую на пороге кухни Катю, женщина тяжко вздохнула. Не вовремя та вернулась.

— Я всегда действовал исключительно в интересах рода! — играя желваками, отрывисто сказал Василий. — Правила на то и существуют, чтобы их соблюдать неукоснительно! Не тебе, воину и простому телохранителю, меня учить, как поступать.

— Но думать-то и озвучивать свои мысли мне не запрещено, — усмехнулся Ярослав. — Ты спросил, я ответил.

— Хотите сказать, все беды из-за меня? — срывающимся голосом поинтересовалась Катя. — Из-за меня умерла Соня? И девочкам плохо из-за меня?! — вздернув подбородок, вассал рода посмотрела на мужчин глазами, полными слез. Через несколько мгновений ее плечи начали подрагивать от сдерживаемых рыданий.

— Слуги и воины не вправе оспаривать решение, даже если оно не по душе. Правила придуманы не просто так. Благодаря им… — начал Василий.