Демоница вздохнула, пожала плечами и исчезла. Мы все трое понимали: нет никакой гарантии, что упрямая девчонка не последовала за нами, используя свои демонические методы. По этому поводу Лун Вайер всю дорогу пребывал не в настроении. Брат все время настороженно оглядывался и что-то тихонько ворчал себе под нос, подозревая заразу в каждой птице и каждом кусте. А уж как шиди косился на любой встречный бамбук или белку…

— Кстати, — через пару минут, не открывая глаз, сказал золотой лорд, — жители в деревне говорили что-то о благословении бога плодородия. Поздравляю, А-Шен, если твой достопочтенный отец все же здесь — можешь смело именоваться сыном бога. Скорее всего, именно медитация бессмертного такого уровня могла привести к столь обильным урожаям. А потом в дело еще и вступила ци верующих… хм… — Юэ глубоко задумался и даже слегка наморщил лоб.

— В отражении нефритовая надпись четко указывает именно на это место, — пожал плечами я. — Поэтому нет никаких сомнений, что отец здесь. Надо только понять, как попасть внутрь горы.

Да, с подсказкой, раз уж она нашлась, мы разобрались быстро. Надпись на нефритовом животе моей детской игрушки, которую я ощущал пальцами, но не видел глазами, проявилась достаточно ожидаемо: в отражении. Правда, обычное бронзовое зеркало здесь было не помощником. В чем мы и убедились, первым делом попробовав именно его. Зато все прекрасно вышло с полированным лезвием моего собственного меча. Видимо, отец специально оставил именно такую двойную загадку, чтобы проверить мою сообразительность и заодно исключить возможность того, что ключ получит посторонний. Но узнать, как называется гора и место его уединения, — мало. Теперь нужно было найти вход внутрь.

— Интересно, лорд Тан это планировал?.. Подпитку от обожествления верующими. Что-то мне подсказывает, что не зря выбрано именно место рядом с простолюдинами. При этом вдали от основных храмов и крупных поселений.

— Коровий угол. Захолустье из захолустий, — вздохнул А-Ер, подозрительно потыкав пальцем в выступающий из травы плоский и нагретый солнцем камень. Убедился в его надежности и природе, аккуратно расправил полы ханьфу и сел в позу лотоса. — Даже основные проходы в мир демонов далеко. Никаких больших городов, никаких крупных торговых трактов, река и то не судоходная. Если не знать наверняка — это последнее место в Поднебесной, где станут искать медитирующего ради вознесения горного лорда. — Шиди задумчиво почесал бровь и аккуратно положил рядом с собой оба наши меча, которые нес в руках последние шагов сто, мне пришлось нести Юэ. — Идите сюда, попробуем опять помедитировать втроем, может…

Бах!

— Хм… Вот знал, что Лун Вайер умеет искать приключения на это место, но еще и искать этим местом тайные ходы — такую практику вижу впервые, — склонил голову к плечу шисюн. — Впрочем, кажется, ягодицы нашего младшего брата ни при чем. Судя по всему, дело в другом: Лун Вайер коснулся поверхности камня твоим нефритовым зверем, вот она и открылась.

— Звучит на редкость неприлично, — проворчал я, заглядывая в появившийся проход. — Шиди, ты цел?

— Поймала, — сказал откуда-то из глубины довольный, хотя и усталый девичий голос. — Лун Вайер, в следующий раз ты возьмешь меня на меч. Потому что, если отпустить тебя одного, ты убьешься о первую же попавшуюся гору с дырой! А бегать своими ногами я устала. И прятаться тоже надоело.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Откуда ты тут взялась?! — возопил шиди из норы.

— Милый, я всегда была рядом. Настолько рядом, что практически на тебе. Кстати, не смей смотреть на посторонний бамбук такими глазами, если не хочешь, чтобы я сожгла всю растительность в Поднебесной.

— Значит, все-таки поясной медальон, — хмыкнул Юэ и протянул мне открытую ладонь, явно намекая, что не прочь получить выигрыш. Эх, а я ставил на подвеску с рукояти меча. Шиди ведь так его холил и лелеял… Ладно. Все веселье потом. Пора встретиться лицом к лицу с… отцом.

— Тут проход дальше, — доложил тем временем шиди. — Спускайтесь.

Янли:

Упс… так вот почему я забыла даже про планы побега, настолько меня захватила идея поковыряться во внутреннем мире демонов? Досадно.

Главное, побочный эффект мне не нравится. А еще не нравится то, что даже четкие опасения насчет матримониальных повелительских планов не могут перешибить азарт, с которым я продолжаю потрошить брюшную полость нечеловеческого трупа. Не зря я когда-то хотела вообще перейти на кафедру патанатомии…

— О! — Пальцы все же нащупали в зловонной жиже нечто явно постороннее. — Кажется… хм. Это был золотоносный демон?

— Какой? — удивился Тиньмо, заглядывая мне через плечо.

Я вынула руку из кишок и тут же сунула ее в ведро с водой. Прополоскала добычу и предъявила главдемону неправильной формы мятую штуковину величиной с половинку кедрового ореха. Золотую. А самое главное, внутри этого зернышка я каким-то непостижимым образом чувствовала притаившуюся жизнь. Недобрую такую жизнь, спящую в ожидании… чего-то. Интересно, это был не запах, запахи я филигранно отфильтровывала на вдохе, чтобы не умереть от сенсорного шока, дохлые демоны со вскрытым кишечным трактом — те еще ароматизаторы. Это было скорее похоже на смесь интуиции с МРТ. Неужели мои новые способности так шалят? Развиваются?

— Ее надо вскрыть аккуратно, — озабоченно констатировала я. — Если видовой особенностью этого демона не было питание драгоценными металлами или он не являлся существом, которое этими металлами испражняется, то значит, в его кишках эта штука посторонняя. Я бы решила, что он по ошибке проглотил, но она там не одна, а еще у двух других я что-то похожее через невскрытые стенки прощупывала. Надо разрезать и глянуть.

— Демоны не едят золото, — задумчиво констатировал Тиньмо, разглядывая находку. — И не… то, что ты сказала, тоже не делают. — Хм, какой приличный демон, даже не сквернословит. — Мы можем переварить камни и металл, но не потому, что мы ими питаемся.

— Желудочная среда у вас агрессивная, — кивнула я, азартно выковыривая следующий «орешек». — Судя по тому, как она окисляет нож, гораздо агрессивнее человеческой. Но золото — инертный металл, оно не боится кислоты. А камни, судя по вот этим наростам на стенках желудка, вы не перевариваете, просто дробите в песок. Который потом выводится естественным путем.

— И что это значит?

— Логика подсказывает, что после попадания в ваш организм паразиту нужно хорошее прикрытие, прежде чем он доберется до уязвимых частей тела. — Я потыкала пальцем в третий желтый орех. — Золотое покрытие подходит идеально: его не раздробить, только помнется, и не растворить в желудочном соке. А вот ниже, в кишечнике… Так, помоги мне вытащить вот эти петли. Вскроем сразу.

— Знаешь, — похоже, демона все же слегка проняло, — мне кажется, на сегодня хватит. Изучи то, что ты уже выковыряла из моих подданных. Нам пора отдыхать и ужина…

Тиньмо еще раз осмотрел живописные ошметки «подданных», размазанные по всей демонической столовой, и про ужин замолчал. А зря.

— Ну ладно… вскроем сначала то, что похоже на цисты, остальное потом, — согласилась я, тщательно заворачивая добычу в салфетку и пряча в карман. — Мне будут нужны еще трупы, желательно менее похожие на людей. Интересно же… А что там на ужин? Я проголодалась, кстати.

— Хм, — сказал крапчатый звездун и вдруг бесцеремонно подхватил меня на руки. Я пискнуть не успела, как почувствовала свой лисий хвост в его руках. — Пока мы идем в мои покои, тебе лучше быть в этом облике. Мне не нравится, как на тебя смотрят… все.

Я только тявкнула с досады. И тут же попыталась зубами достать дурацкий ошейник, который на меня-лису нацепили. Он явственно и не очень хорошо влиял на мои мозги, заглушая все, кроме маньячного желания исследователя-потрошителя. А еще у меня вдруг закружилась голова, и тело бессильно обвисло в руках повелителя. Это еще что за?..