Эльот пожал плечами:

– Насколько я представляю по тем изображениям, что видел, вот такая, – Творец показал руками, – небольшая плоская коробочка с несколькими кнопками, регулятором и дисплеем для настройки. Выглядит достаточно просто.

Лис чуть не подскочил:

– Вот такая?

Он начертил пальцем на песке примерно то. Что описывал Эльот.

– Ну, похоже, – кивнул Эльот, – похоже. Весит по имеющимся сведениям всего граммов двести.

– Так-так-так…

Эльот внимательно посмотрел на Лиса:

– Я понимаю, ты видел Ключ во Дворце Терпа, верно?

– Видел, но не знал, что это такое.

– Ну и ну! – покачал головой Эльот. – Тогда я не понимаю, почему шаровики нас преследуют. Они уже, скорее всего, нашли Ключ и теперь могли бы свободно перемещаться между мирами – мы им не нужны.

– Вряд ли нашли: я хорошо его спрятал.

Эльот удивленно вскинул брови:

– А почему ты решил его спрятать? Ты всё-таки что-то знал о Ключах?

– Нет, не знал, но, как говорится, сделал так на всякий пожарный случай.

– И куда ты его спрятал?

Лис усмехнулся:

– После того, что я от тебя услышал о ценности Ключа, я постараюсь сохранить эту информацию в тайне.

Эльот тоже усмехнулся:

– Ты прав. Но, значит, шаровики, охотятся за тобой не зря, и если ты попадёшь им в руки, они найдут способ выкачать из тебя эти сведения.

– Это я понимаю, – медленно сказал Лис. – Ключ спрятан, и кроме меня вряд ли кто его найдет – разве что случайно. Я не могу понять вот чего: ты рассказывал, что Творцы очень долго воевали с шаровиками. Неужели вы не пытались договориться, разрешить ваш конфликт мирным путём?

Эльот несколько секунд смотрел на Лиса. Наконец он покачал головой и сказал:

– Извини, по-моему, ты ни черта не понял. Договориться с ними невозможно – они не люди, они мыслят совершенно иначе. Это нечеловеческий разум!

– Но всё же шаровики созданы вами, а вы, фактически – люди. И хотя вы любите называть простых смертных ванвирами, я вижу, что ты, по крайней мере, не отрицаешь нашу общую человеческую сущность. И…

Творец сделал резкое движение рукой:

– Но я отрицаю человеческую сущность шаровиков! Я это тебе и пытаюсь объяснить!

– Но я как раз хочу сказать, что поскольку они ваше порождение, то впитали же некие и человеческие черты, и с ними можно было бы хотя бы попробовать договориться! Я наблюдал шаровиков так же близко, как тебя сейчас. В основном, они ведут себя совершенно как обычные люди – я, во всяком случае, не заметил каких-то особенностей, только, возможно, действуют более слаженно. Неужели нельзя найти решение, устраивающее всех?

– Какое, например? – насмешливо поинтересовался Эльот.

– Ну, не знаю! Но этим стоило заняться.

– И ты думаешь, таких предложений не было? Были, но шаровики никогда их не принимали и не примут. Пойми! – Эльот раздавил окурок о камень. – Они – искусственная форма жизни, точнее – форма разума. Причём полностью зависящая от биологической основы, тела. Они оценили преимущества живых тел, но кто будет им поставлять таковые добровольно, хотя бы даже и методом клонирования? Шаровики когда-то выдвигали подобное условие – их должны обеспечивать телами. Ты только подумай: разум шаровика формируется в искусственной среде – шаре, то есть, шаровик становится шаровиком именно там, в шаре. Но дальше ему нужно человеческое тело, ни больше, ни меньше. Они уже никогда не согласятся быть киборгами, роботами и тому подобное. Тем более что им очень просто менять тела, когда они им надоедают или приходят в негодность. В этом смысле перед ними не стоит проблема бессмертия: просто берёшь другое тело – и всё! В общем, мы сами создали монстров.

Лис вспомнил, как шаровик в Омаксе сказал о необходимости «переписать» его в другое тело, лучше переносящее езду верхом. Эльот продолжал:

– Может быть, ты и не заметил явно выраженных особенностей поведения, присущих шаровикам, когда они находятся в телах людей, но точно знаю одну особенность, делающую их чрезвычайно опасными: неимоверная жажда экспансии, проявляющаяся буквально во всём. Вероятнее всего это связано с формированием разума шаровика в замкнутом пространстве шара, когда личность уже возникла, но связана с внешним миром пока только датчиками-рецепторами. Шар по сути дела является очень сложным компьютером на так называемых мезонных кристаллах. Разум шаровика это разум выросший в шаре-компьютере. На стадии шара он развивается десять-двенадцать лет. Рождается нечеловеческое «я», которое потом ещё около года привыкает к пользованию телом. Вот тогда-то это существо сформировано полностью. Использование разных тел даёт им бессмертие «де факто». Но, по-видимому, формирование разума в шаре – это, конечно, нам практически невозможно представить – рождает постоянную боязнь замкнутого пространства, если так можно выразиться. Их «я» постоянно стремится вырваться из коробки, где оно начинает осознавать себя. Но и шаром они не могу расстаться по понятным причинам – он гарантия их бессмертия! В этом их суть, проявляющаяся и в стиле отношений с окружающим миром: им всё время нужно больше и больше, им нужно завладеть всем, им нужны и новые тела, и новые миры.

– Слушай, – сказал Лис, – по твоему описанию они ведут себя как любая молодая цивилизация. Так же, например, в истории Земли варвары разрушали одряхлевшие империи: ими тоже двигала жажда экспансии, жажда новых земель, новых завоеваний.

– То есть, мы должны оправдать действия шаровиков? – удивился Эльот. – Смотреть, как они захватят всё, а мы перестанем существовать? Они ведь по каким-то причинам больше всего рвутся попасть в твой мир – тебе это безразлично?

– Я этого не говорю – Земля мне вовсе не безразлична, хотя я и не слишком часто вспоминал о ней все эти годы. Кроме того, я очень рад за тебя, если ты готов им противостоять: значит, для вашей цивилизации, возможно, не всё потеряно.

– Для цивилизации – не знаю, главное, чтобы для меня самого было не всё потеряно!

Лис вздохнул:

– Ладно, а почему ты считаешь, что шаровики рвутся именно на Землю? Что там для них такого притягательного, и откуда они вообще знают о мире Земли?

– Ну, знать о Земле шаровики могут, такой информации в общем виде много в наших мирах. И если туда в своё время бежала какая-то часть шаровиков, то они могли как-то установить контакт с теми, кто мог остаться вне Земли. Я лично склонен полагать, что аномалии в развитии земной цивилизации, о которых я тоже тебе упоминал, являются как раз следствием деятельности шаровиков. Не могу, утверждать этого абсолютно, но…

Лис постарался вспомнить всё, что приходилось читать ещё на Земле о различных непонятных явлениях, таинственных находках, НЛО, следах, якобы оставленных пришельцами, и тому подобном. Нигде и никогда ему не попадались упоминания о людях, дороживших некими шарами больше всего на свете. Единственное, что приходило на ум, это находки каких-то, якобы, идеально круглых каменных шаров в джунглях Индонезии и в Мексике, но какое отношение они могли иметь к устройствам, составлявшим основу жизни шаровиков? Может быть, какой-то культ, порождённый наличием их шаров? Но уж очень опосредованная связь!

Сообщения разного рода об изменении личности, о том, как человек вдруг забывал, кто он такой и так далее, были, но все они, насколько понимал сам Лис, легко могли быть объяснены без привлечения «феномена шаровиков». В общем, никаких свидетельств же, описывающих хоть что-то похожее на шаровиков, Лис вспомнить не мог, и он так и сказал об этом Эльоту.

Творец развёл руками:

– Шаровики, если они есть на Земле, находятся там уже несколько тысяч лет. Возможно, они научились вести себя так, что их никто не отличает обычных людей. Возможно, пребывая там, они нашли в себе смелость не таскать повсюду шары, то есть стали в большей степени людьми, чем были в наших мирах. Но шаровики никогда не перестанут быть иной формой разума. И они, чувствуя своё приниженное положение относительно людей уже хотя бы в том, что люди их создали, ненавидят нас и, соответственно, вас. Уверен, земное человечество для них не более чем материал. Уверен, что и цель их осталась та же: создать большое количество шаров, начать формировать новых шаровиков, вселяя их в тела людей.