Лис детально познакомился с управлением гравилётами во время пребывания во Дворце. Надо сказать, что управление было простым до примитивизма, освоить его мог и ребёнок. Всё осуществлялось практически одним рычагом, действовавшим как ручка в некоторых только начавших появляться электронных играх, называемая, насколько помнил Лис, джойстиком. Несколько регуляторов, указатель скорости, приборы ориентации для полетов в условиях ограниченной видимости и панель связи составляли практически весь набор органов управления и контроля. Сама консоль, где были собраны все эти элементы, штатно располагалась в передней части гравилёта, но при необходимости могла передвигаться к любому из кресел. Щиты колпака кабины могли складываться все вместе или по отдельности, позволяя полностью или частично изолировать экипаж от внешней среды.

Лис никогда не пробовал стрелять в эти машины из лучемёта и не знал прочность материала, из которого они были изготовлены. Он взглянул на Эльота, внимательно рассматривавшего гравилёт, и слегка тронул его за рукав:

– Как полагаешь, мы можем попробовать его сбить?

– Обычный гравилёт, – констатировал Эльот, опуская бинокль. – Такие, насколько я знаю, использовались когда-то, например, даже как прогулочные. Это не боевая машина, тех почти не осталось, но она всё же достаточно крепкая. Думаю, сбить её можно, но только с очень близкого расстояния. Но я бы не стал пытаться.

Лис кивнул:

– Конечно, мы себя выдадим. Если они сумеют послать сигнал второму гравилёту, нам точно конец. Я спрашиваю так, на всякий случай. Я немного полетал на такой машине, но, естественно, не пробовал стрелять в неё. Должен сказать, что мне понравился понравилось ей управлять: летает даже в околопланетном пространстве.

– Да, эта машина летает в любом поле тяготения.

Лис взял бинокль и вновь вгляделся в тускло поблескивающую серую машину, находившуюся как раз на траверзе пещеры. Гравилёт двигался медленно, сидевшие в нём внимательно всматривались в окружающий ландшафт. Лис отметил, что шаровики установили на летательном аппарате два мощных лучемёта из Дворца.

– М-да, – сказал он, – если уж бить, то надо бить наповал. Иначе они могут не только сообщить второму гравилёту, они просто сожгут нас. Слушай, есть вариант стрелять по ним одновременно из всего нашего оружия. Это могло бы подействовать, как думаешь?

– Неправильно – расстояние очень большое. Шаровики явно летят мимо и не собираются сворачивать сюда. То есть ты был прав, похоже: они регистрировали наши датчики. Ну и пусть себе летят.

Лис посмотрел на Эльота и кивнул:

– М-да, наверное, ты прав…

Сзади в пещере раздались шаги – подошла Монру. Лис предостерегающе поднял руку, видя, что та хочет выйти наружу.

– Тише! Появились наши друзья.

Монра чертыхнулась:

– И что теперь будем делать?

– Ждать! Ничего другого не остаётся, – Лис развёл руками.

– Но мне как быть? Мне нужно, понимаешь?

– Ну, ты как маленькая! Придётся потерпеть или сделать это пока прямо тут.

– Мало того, что сидим вместе с животными, так ты ещё предлагаешь нам самим тут оправляться!

Лис снова развёл руками:

– Можешь сразу сдаться шаровикам, тогда и терпеть не надо. Получишь возможность писать со всеми вытекающими из этого последствиями, так сказать.

Эльот засмеялся. Монра разозлилась:

– Дурацкая шутка! Я же не об этом говорю!

– Да и я не об этом. Давай перестанем предвзято относиться друг к другу, – примирительно сказал Лис. – Мы сейчас в одной упряжке, нравится вам, сударыня, или нет. Ваш друг, – Лис указал на Эльота, – гораздо более демократичен и…

Он не закончил фразу. Посмотрев сквозь ветви наружу, Лис замолчал и невольно протянулся руку к оружию, лежавшему рядом.

Гравилёт остановился и развернулся. Первый момент Лис подумал, что он нацелился точно на них, но в бинокль стало видно, что шаровики смотрят куда-то в сторону. Некоторое время они совещались, потом гравилёт двинулся через реку наискось от пещеры.

– Они что-то заметили! – пробормотал Лис.

Он подождал, пока гравилёт скроется из виду, раздвинул ветки и вылез наружу. Эльоту Лис посоветовал наблюдать за окрестностями, чтобы в случае чего не пропустить появление второй машины шаровиков.

Лис взобрался по каменистому склону, возвышавшемуся над входом в их укрытие, и притаился за выступом скалы.

Машина, не меняя высоты, удалялась от реки. Скалы в этой стороне понижались, и примерно через километр совсем сходили на нет, уступая место открытой степи.

Километрах в двух в степи Лис увидел караван. Отрегулировав увеличение бинокля, он разглядел, что это были индейцы ишту-хо, родственные племени вишту. Деревни ишту-хо находились на южном берегу озера Эсон, а вишту селились вдоль восточного берега.

Лиса хорошо знали и в этом племени. Между вождем ишту-хо Шольтеаком и Шотшеком давно существовали разногласия по вопросам охотничьих территорий, но до открытой вражды обычно никогда не доходило. Лис, кстати, приложил много миротворческих усилий, так как считал военные действия между родственными племенами полной бессмыслицей.

Размеры каравана поражали. Племя ишту-хо насчитывало, насколько он знал, около тысячи человек, и, похоже, что все снялись с насиженного места. Пыль, поднятая множеством копыт и ног, стелилась далеко по степи. В караване двигались огромные повозки и телеги, где громоздились разобранные вигвамы, разный скарб, сидели старики и дети, следом тащились домашние животные. Воины племени гарцевали на лошадях, а многие юноши, не ставшие ещё настоящими воинами, и женщины шли пешком.

Лис недоумевал, почему всё племя вдруг отправилось кочевать? Индецы северных степей этой грани мигрировали крайне редко, поскольку охота практически везде удовлетворяла их потребности, они вели примитивное земледелие и были в какой-то степени привязаны к своим землям. Достаточно далеко от основного стойбища могли отходить только охотничьи отряды, но сейчас, по-видимому, произошло нечто, согнавшее людей с обжитых мест.

Завидев гравилёт, индейцы заволновались. Караван остановился, вперёд выдвинулись воины, прикрывая повозки. Лис разглядел вождя, который отдавал приказы. Первый момент, похоже, вождь раздумывал, нельзя ли отступить куда-то, но до скал было достаточно далеко и, в конце концов, когда стало очевидно, что укрыться никак не удастся, все, включая самого вождя, просто замерли на месте, м тревогой и удивлением глядя на приближающийся гравилёт.

Когда расстояние между передними воинами и машиной сократилось метров до пятидесяти, некоторые воины подняли луки, приготовившись стрелять, но гравилёт завис, не подлетая ближе, и жрец, встав в открытой кабине, что-то прокричал.

Лис видел, как вождь и старейшины племени переглянулись. Жрец вновь крикнул, жестикулируя и поглядывая на шаровиков. С минуту вождь многозначительно молчал, затем отрицательно покачал головой.

Один из шаровиков встал и придвинулся к жрецу. Жрец снова крикнул. Индейцы молчали и переглядывались. Шаровик поднял ручной лучемёт и выстрелил, проведя лучом в нескольких метрах перед рядами воинов.

Задымилась земля, вспыхнула трава, шарахнулись и заржали кони. Когда вызванное этим невиданным актом волнение немного улеглось, жрец снова выкрикнул какое-то требование, неслышимое на расстояние. На этот раз вождь думал не так долго, потом медленно кивнул и, повернувшись к племени, отдал приказы, которые сразу же начали передавать дальше по цепочке.

Какое-то время в караване наблюдалось движение, но, наконец, все люди выстроились по одну сторону от телег и повозок. Трое шаровиков спрыгнули на землю и двинувшихся с лучемётами наизготовку вдоль рядов повозок. Гравилёт на небольшой высоте плыл за ними по другую сторону каравана.

– Яснее ясного, – сообщил Лис Эльоту, стоявшему ниже по склону у входа в пещеру, – он ищут в караване нас.

Эльот подобрался поближе к Лису, не переставая наблюдать за небом.

– Я думаю, – продолжал Лис, – второй гравилёт обшаривает окрестности где-то на том берегу Трапхора.