– Едрит вашу маму двадцать раз! – выругался, пыхтя, Шорин.

Мужчины находились в отсеке, который с первого взгляда можно было принять за салон дорогого лимузина: широкие, похожие на кожаные, кресла, мягкий свет, тишина и комфорт. От водительского отделения их отгораживала низкая переборка, за которой виднелись простенький с виду пульт и водительское место, на котором восседал нежданный спаситель, а впереди, на экранном эквиваленте ветрового стекла капитан уже видел несущиеся навстречу кудлатые облака.

Первым делом Валентин достал из вещмешка запасные обоймы, перезарядил своё оружие и лишний раз напомнил Николаю, как это делается.

За стеной, в которую они проникли до этого, бурлило бескрайнее серое море, и уровень его был заметно выше земли по другую сторону. «Дамба, – удостоверился Бендер. – Прямо инопланетная Голландия какая-то!»

– Ну, как дела, ребята? – Фигура в бронекостюме повернулась и, несмотря на то, что лица видно не было, Остапенко был уверен, что хозяин летательного аппарата пытливо рассматривает их. Он попытался вспомнить голос Аввана, когда тот беседовал с ними в первый раз, но, откровенно говоря, не мог понять, похож голос или нет.

– Н… нормально… – выдавил Валентин. – Ты вовремя появился, спасибо.

Пилот замотал головой и показал пальцем на кнопку на своем шлеме, находящуюся у горла.

– Хотя я вас понимаю, но ваши персональные трансляторы не включены, – сказал он.

Валентин с Николаем подчинились указанию и нажали кнопки.

– Вот, а теперь скажите что-нибудь, – попросил незнакомец.

Не мудрствуя, капитан задал вопрос по поводу того, Авван их спаситель или нет. Из устройства, встроенного где-то в его шлем, раздался эквивалент вопроса на языке тарлан. Теперь Остапенко понял, что было странным в голосе их спасителя ещё в первый раз: у него тоже вещала электроника, но из-за герметичного шлема настоящий голос инопланетянина они вообще не слышали.

Незнакомец заверил, что он и есть Авван.

– Слава Богу, – вступил в разговор вмиг оживший Николай, – а то мы уже запутались во всем этом! Что происходит, а? Ты обещал рассказать!

– Всему свое время, – Авван погрозил в воздухе указательным пальцем. – Наступит оно – вот тогда и поговорим на общие темы. А пока у нас есть очень конкретные задачи.

Авван отвернулся к приборам, видимо, сверяя путь.

Остапенко поинтересовался, куда они летят сейчас – к пресловутым баори или нет? Первое задание они вроде бы выполнили, значит, теперь на очереди второе.

Оказалось, что обстоятельства изменились, второе задание временно отменялось, и пока они направляются в некую резиденцию Аввана, вроде как бы к нему в гости.

Николай запротестовал, ссылаясь на то, что после второго задания наниматель обещал помочь им добраться до земной Зоны. Как же теперь будет обстоять дело с возвращением домой?

Инопланетянин посетовал, что земляне задают слишком много вопросов – он их отправит на Землю в любом случае, как и обещал, но знать им пока много совершенно ни к чему.

– Меньше знаете – дольше живёте, как говорится, – сказал он и хохотнул несколько нервно, как показалось Валентину.

«А он и выражения наши выдает», – удивленно отметил про себя Остапенко.

Николай был совершенно обескуражен и, похоже, разозлился. Авван, чувствуя это, поспешил сообщить им, что ввиду изменения ситуации требуется выработать новый план действий и посовещаться в спокойной обстановке. Так же землянам не помешает тренировка навыков владения оружием тарлан.

– Да мы-то не против посовещаться и потренироваться, – примирительно сказал Остапенко, – так даже лучше. Но и вы нас поймите…

– Я вас хорошо понимаю, – серьезно произнёс Авван, но мысль свою не раскрыл.

Они летели молча несколько минут: Авван сидел в пол-оборота к землянам, а те, как провинившиеся школьники, примостились на краешке кресел. В конце концов, осознав, как глупо они выглядят со стороны, Остапенко расслабился и принял более уверенное положение. За пару дней он ужасно устал, и теперь нервное и физическое напряжение давало о себе знать. Николай тут же последовал его примеру, со стоном облегчения вытягивая гудящие ноги.

– Отдыхайте, – понимающе кивнул Авван и отвернулся, – скоро будем у Шунта.

У Валентина не нашлось сил спросить, что это ещё за Шунт. Он косился на экран и старался запомнить местность, расстилавшуюся внизу. Впрочем, ничего интересного или достопримечательного его взору не предстало. «Тарелка» летела на высоте метров двести, между островерхими сопками блестели, извиваясь, тоненькие полоски речушек и ручьев. Кое-где мелькали возделанные поля и группы строений, но потом эти свидетельства цивилизации пропали из виду.

Через некоторое время летающая тарелка резко пошла на снижение, но заметного ускорения при этом не ощутилось. Машина зависла над небольшим озерком почти правильной круглой формы и контрастировавшей с пейзажем полосой чистого белого песка.

Авван озабоченно возился с пультом управления, поглядывая на землян, и был, как показалось Остапенко, чем-то очень недоволен.

– Что-нибудь случилось? – пытаясь выглядеть совершенно беспечным, спросил капитан.

– Всё нормально, – отмахнулся инопланетянин. – Но мы не можем прямо сейчас телепортироваться – надо подождать. – Он тронул рычаги, и машина нырнула в сторону.

Они приземлились неподалеку от озерка, рядом с группой высоких хвощей, обвитых лианами кровожадно-красного цвета.

– Подождём, – коротко бросил Авван.

Земляне переглянулись, и Остапенко только пожал плечами, а Шорин шумно вздохнул и откашлялся.

– Авван, – обратился к инопланетянину капитан, – этот летательный аппарат использует антигравитацию, да?

Авван чуть помедлил и без комментариев кивнул.

– Так я и думал, гравилёт! А каков же здесь источник энергии?

Валентин хотел раскрутить таинственного нанимателя на разговор: попытка не пытка – вдруг они узнают что-нибудь важное для себя?

– Не знаю, – равнодушно отозвался Авван, – я не специалист, мне недосуг разбираться в нюансах работы техники.

– Понятно… – задумчиво протянул капитан. – У нас на Земле даже до Катастрофы только теоретически могли представить себе такие машины… Кстати, та стена, с которой ты снял нас, это дамба?

– Дамба.

– И для чего она служит?

Авван покрутил пальцами в воздухе.

– Сдерживает Большое Озеро от затопления Королевства местного царька, так называемого Куп-лата Перепончатого. Не помню, тринадцатого там или четырнадцатого по счёту – у маратов такие запутанные королевские родословные…

– А для чего были нужны активаторы, особенно тот, который мы поместили внутри дамбы? – Остапенко сделал невинное лицо.

– Хм, активаторы… – Авван помолчал, и его тон вдруг сделался заметно мягче: – Знаете что, нам ещё тут сидеть достаточно долго, не прогуляться ли? Вон, кажется, и солнышко выглянуло.

Остапенко насторожился. Что бы это значило?

– Можно, отчего же нет? – кивнул он и обратился к Шорину, недвусмысленно толкнув его коленом за спинкой кресла: – Ты как, не против, или, может, посидишь тут?

Старшина заморгал, было, но тут же просёк, что к чему.

– Да я лучше посижу в тепле, – вмиг совершенно осипшим голосом ответил он. – Устал я что-то, да и простыл немного, кажется.

Авван засмеялся.

– Вы что, ребята, не доверяете мне? – покачал он головой. – Бросьте! Но не в моих правилах оставлять кого-либо в гравилёте, понимаете?

Люди переглянулись.

– Расслабьтесь, я ваш друг, – доверительно произнес инопланетянин.

– Хорошо. Пошли, Коль, подышишь свежим воздухом, – сказал Бендер.

Шорин пожал плечами – капитану, как всегда, виднее.

Авван что-то сделан на пульте, и с двух сторон гравилёта открылись люки.

– Прошу вас. – Он сделал приглашающий жест рукой. – Оружие можете взять с собой, если вы так уж тревожитесь.

«А то как же!», – хмыкнул про себя капитан.

Они вылезли на боковину гравилёта и спрыгнули на землю. Сейчас Авван показался Валентину несколько ниже, чем в первый раз, но он отнёс это за счёт того, что тогда, среди камней, инопланетянин всё больше стоял, а они с Николаем сидели.