В этот день Арнольд встал рано: его мучили кошмары, и ночь в очередной раз вышла бессонной.

Умывшись, начальник поста натянул кожаный доспех, накинул сверху кольчугу, и, сунув под мышку излюбленный кабассет, вышел на проверку. И почувствовал, как напряжён воздух. Стоило посмотреть в глаза нескольким стражам и становилось ясно: тревога настолько захватила души воинов, что многие едва сдерживались от желания бежать. Ещё бы! Как только портал на Харон закрылся, никаких вестей из Цитадели не приходило. Наоборот, только тёмные знамения принялись являться по ночам. Старому кузнецу Уролю вообще привиделось, что с севера движется Тьма.

Арнольд старался не обращать на эти вещи внимания, но с каждым днём атмосфера на блокпосте нагнеталась. причём без видимых причин. Что-то внутри стражей подсказывало о наступлении крупной угрозы.

– На север! Смотрите на север! – заорал дозорный с вышки. После памятного визита неизвестного мага на посту мало что изменилось: появилась вышка и пару заплаток в стенах. Гарнизона не хватало на все работы.

Начальник, сделавший десять шагов от шатра, сплюнул и побежал к северной стене. На неё лезли перепуганные воины.

Когда Арнольд поднялся на смотровую площадку, все позиции были заняты растревоженными стражами. Накинув шлем на голову, Арнольд пригляделся.

Блокпост располагался недалеко от северного побережья, на котором догнивала старинная пристань. Именно с той стороны появились две фигуры. Одна сверкала начищенными доспехами, а вторая…

Изумлённый вдох пронёсся по рядам бывалых вояк. Второй пришелец, казалось, не имел размеров: он постоянно менял формы, расплываясь в воздухе и вновь собираясь в неясную тень.

– Небо, небо! – провизжал кто-то.

Все подняли глаза вверх и испугались ещё больше: небеса за спинами неизвестных гостей медленно покрывались алым заревом.

– А что я вам говорил? – забрюзжал вдруг Уроль, затесавшийся в толпу. – Вот она, тьма.

– Смотрите, за ними идут! Прямо из воды! – закричал дозорный.

Арнольд не верил глазам: на берег один за другим поднимались неизвестные существа: их могучие фиолетовые тела пропускали сквозь себя свет.

– Демоны. – зашептал Уроль, и затем закричал: – Демоны!

– Всем приготовиться, – начал командовать Арнольд, но в тот же миг враг нанёс удар. Начальник поста запомнил только, как легко подлетел в воздух, невыносимый жар, охвативший тело и крики воинов. Затем упал и потерял сознание.

Он стоял на пепелище и вкушал ароматы смерти и ужаса. Всем существом он наслаждался вонью смерти и разложения. Он сам был причиной и виновником. Он был тем, кого призвали уничтожать!

– Повелитель, мост на материк через сто километров. Передовые части направились туда, – доложил Найджел, спокойно наблюдая, как десятки раз в минуту меняется образ его ужасающего повелителя. Всем живым образ Мстителя вселял первородный страх. Но для Потерявшего Душу такие вещи были неизвестны. От прежнего стража осталось только имя.

– Великолепно, – проронил Он и рассмеялся. Жутко и раскатисто. А затем тонко засвистел. – Посмотри, Найджел, кто-то барахтается у тебя под ногами.

Искрящийся воин опустил глубокий, тяжёлый взор на землю. Там лежал человек в кольчуге, перемазанный сажей, и без ног. Рядом с ним – расколотый кабассет.

– Арнольд, – проговорил Мститель. – Помнишь меня? Хотя, наверное, нет. Не помнишь.

Человек едва дышал. В его глазах дребезжал ужас. Он что-то прошептал, на губах выступила алая кровь.

– Всё оказалось бессмысленно, Арнольд. Годы твоей службы и мучений – всё впустую. – чеканя каждое слово, проговорил тот, кого когда-то звали Мерлоном.

Найджел вытащил из ножен небольшой искривлённый кинжал, и, наклонившись над человеком, бесстрастно прорезал горло. Медленно, чтобы доставить удовольствие Хозяину.

– Нет надежды. Мертва ваша вера. Спасения нет, – сказал Он и заливисто расхохотался. Охваченные алым заревом облака вторили ему мощным громом.

***

Прощались молча. В такие минуты слова не могли передать всю силу чувств, переполнявших душу. Хотя они и рвались, и жалобно просились на уста, выразить их не получалось ни у Яра, ни у рыжеволосой девушки Оли. Влюблённые долго и безмолвно сжимали друг друга в объятиях.

– Пора, – тихо молвил Яр, и всё внутри Оли оборвалось. Слёзы хлынули ручьём из её глаз. Она отвернулась, стараясь не смутить возлюбленного на пороге неизвестности, а он вышел, не оборачиваясь.

Как только полог шатра остался за спиной, Яр тяжело вздохнул. Его новое задание было иным, чем прошлые. Он действительно шёл в неизвестность, цели и последствия заранее просчитать невозможно. Впрочем, такие мелочи вряд ли могли смутить многоопытного асассина, если бы у него не было человека, который дорог ему, ради которого имелся смысл выжить.

Стояло раннее утро. Бледно-синяя полоска рассвета медленно выползала из-за горизонта. Пахло свежестью. Гулял слабый ветерок.

Строгонов встретил Яра у ворот Лагеря. С ними было ещё четыре тёмные фигуры: седовласый разведчик Сюреала Лингвей, мастеровитый охотник Рон, наёмник Физ и следопыт Остермана Рагнар с уродливым шрамом на щеке. Все были опытными и бывалыми вояками. Асассин лично отбирал претендентов.

– Смертники в сборе? – серьёзно спросил Яр, поравнявшись с группой.

Физ недовольно фыркнул.

– С таким настроем к чёрту на рога лезть не стоит, – заметил он.

– Тогда проваливай, – пожал плечами Яр и отвернулся от наёмника.

– Возьми этот камень, Ян, – сказал Строгонов, протягивая асассину белый бесформенный булыжник.

– Зачем? – нахмурился Яр.

– Артефакт. Будем связываться при его помощи. Магии хватит на три вызова.

– А трансферанс?

– Слишком большие помехи.

– Понял, – кивнул асассин и положил камень в пустой подсумок. Такой он по привычке носил на поясе, для добычи и мелкого хабара.

– Все готовы? – спросил он и двинулся к воротам. Согласия бойцов он, естественно, не дожидался: бывалые и опытные воины должны почувствовать его лидерство. В противном случае каждый будет действовать и размышлять самостоятельно, а не в составе группы. В большинстве случаев такие отряды цели не достигали.

– Удачи, Ян, – бросил Строгонов в спину уходящему наёмнику. Яр не стал оборачиваться.

Когда солнце пересилило тяжёлые облака и поднялось над горизонтом, разведка Яра удалилась от Лагеря на приличное расстояние, затерявшись среди густых и мрачных лесов.

Шли молча. За несколько часов Яр единожды обменялся мнением с Рагнаром. На карты не глядели, ориентировались по местности: все без исключения члены отряда излазили эти земли вдоль и поперёк.

Впрочем, куда идти, воины Лагеря толком не знали. Задачей была разведка и поиск возможных главарей синеглазых и диких. Как предполагалось их вычислить, ни Яр, ни кто-либо из отряда не предполагали. Верили в свои силы и навыки.

Однако и опыт не мог исключить неожиданных встреч.

Проходя мимо очередного пушного куста, Яр по привычке бегло окинул его взглядом, и, не заметив подозрительных следов, спокойно прошёл мимо. Как оказалось, зря. Растение ожило позади наёмника и огрело его толстой веткой-клешнёй.

Бесшумно отлетев на несколько метров, асассин кубарем покатился по земле. От сломанного позвоночника чудом уберёг тяжёлый арбалет, висевший за спиной и вставший на пути удара.

Пока Яр приходил в себя, мигом оценивший обстановку Рагнар, выхватил любимую обоюдоострую секиру и с воем налетел на ожившее растение. То забурчало и зафыркало, попыталось отмахнуться, но безуспешно: славный воин-варвар отлично знал, как справляться с такими сюрпризами лесов. Среди воинов его клана почиталось за обязанность встретить «духа» и задать хорошую трёпку.

После пары мощных взмахов пушная шевелюра «духа» приобрела модельную стрижку, отчего ожившее растение пришло в неописуемый ужас. Оттолкнув от себя ненавистного варвара, «дух» что-то громко пробулькал, и попытался скрыться. Но стоящий неподалёку от него Физ решил довершить начатое Рагнаром. Криво усмехнувшись, наёмник вскрыл зажатую в руках колбу и метко швырнул в не слишком расторопно отступающего духа. Склянка разбилась аккурат под продиравшимся через заросли «кустом». Яркий огонь в секунду охватил «духа» и быстро выжег древесную плоть. После этого лесной житель стал безопасным: ему потребуется длительное время, чтобы подчинить себе очередную растительность или камень.