Когда турель замолкла, Харгул медленно поднялся на ноги и добродушно посмотрел на трёх перепуганных насмерть таргосовцев, вжавшихся в стенки его окопа.

– Ну что, друзья, добро пожаловать.

Прошло три дня с последней атаки войск Солнечного Королевства на Чёртову Высоту. Потеряв не меньше тысячи убитыми и сотню пленными, храбрые таргосовцы больше не показывались из джунглей. Молчали и их смертоносные пушки. Со всех фронтов докладывали о чём-то похожем: мощная атака на позиции, закончившаяся удачей, а затем задумчивая и подозрительная тишина.

– Я переведу к тебе десяток Штура, – сказал Лерой, опрокидывая очередную кружку вина.

– Всё-таки решился? – усмехнулся Харгул, поддерживая капитана употреблением порции кислого пойла. В погребе Башни не нашлось ничего лучше.

– У него осталось четверо, – пожал плечами Лерой. – А у тебя не хватает одиннадцати. Как Джо?

– Стимп хлопочет вокруг него, говорит, поправляется.

– Это хорошо. Боюсь, вскоре нам понадобятся все силы.

Харгул резко встал с деревянной табуретки и в задумчивости сделал несколько шагов по выложенной камнем площадке: они сидели на верхушке Башни Дозора, откуда недавно стрелял уничтожающий поток плазмы.

Остановившись у одного из зубцов, Харгул облокотился на него и задумчиво посмотрел на окрестности. В наступивших сумерках безмятежность окутанных мраком джунглей вселяла тревогу. Что-то зловещее таили в себе раскуроченные войной заросли, скрытые в вечерней дымке.

– Нельзя больше отсиживаться здесь. Нельзя… – пробормотал Харгул.

– Что ты предлагаешь? – спросил Лерой, в очередной раз наполняя кружку.

– Нужно разведать.

– Два наших разведчика вернулись со смертельными ранами. Мало?

– Я сам пойду. Мне нужны двое в помощь.

– Нечего тебе, брат. Хочешь мои и так истрёпанные сотни на целых три бойца уменьшить? – в пьяном голосе Лероя звучало и недовольство, и сарказм.

– Послушай, – вдруг жёстко сказал Харгул. – Это затишье пахнет плохо. Либо скоро к нам в гости придут сотни тысяч, либо эти гады задумали нечто ужасное. Нутром чую!

– И что? Предлагаешь полагаться на твои чувства?

– А ты попробуй, – серьёзно предложил Харгул.

Лерой хекнул и опрокинул в себя кружку.

– Ждём два дня. Ты за это время как раз найдёшь себе компанию из двух сумасшедших. Только по доброму желанию. Это ясно? Никаких приказов! Если через два дня ничего не измениться – отправишься в свою разведку.

Однако никаких изменений за обусловленный срок не произошло. Наоборот, ощущение затаившейся угрозы поселилась в сердцах всех без исключения защитников Башни Дозора. От соседних подразделений, защищавших южно-восточные предгорья, приходили аналогичные сообщения. Нужно было что-то делать.

– Стимп, я возьму Шиву, прости, – покачал головой Харгул. – Хобул не справиться один.

Лекарь тяжело вздохнул и промолчал. Бездействие убивало не только его, поэтому Лерой ошибался насчёт сумасшедших. А если и был прав, но тогда в отношении всех – идти в разведку вызвались все без исключения бойцы десятков. Даже раненные. Харгул взял с собой поправившегося Джо и юркого Шиву.

– Джо, готов? – крикнул десятник возившемуся в окопе великану.

Тот закивал и махнул рукой.

– Шива, беги вперёд, – приказал Харгул. – Рассмотри всё в ближайших зарослях.

Мальчишка кивнул и рванул вниз по склону. В поздних сумерках его тонкое гибкое тело едва было видно.

. »Не рискуй понапрасну. Вы нужны мне живые. Мёртвыми обратно не возвращайтесь», – наказал перед отправкой порядком выпивший Лерой.

Харгул усмехнулся. Уж если и придётся преставиться, то возвращаться в вонючие траншеи он точно не намерен.

Начало их маленького похода было совершенно спокойным. Быстро пройдя через ближайшие к Чёртовой Высоте заросли, в основном обожжённые и переломанные, бойцы углубились в дальние джунгли, и направились в сторону предполагаемых позиций противника – по крайней мере, артиллерии.

Шли тихо, бесшумно. Трём магам ничего не стоило использовать чары для устранения звуков передвижений. Защищаться же от магов в любом случае придётся боем. Пройти сквозь их дозорные заклинания под силу разве асассинам Шепростана.

Однако сколько бы они ни шли, никаких постов не обнаружили. Несколько лёжек, один или два пустых шалаша. Казалось, таргосовцы полностью покинули позиции. Может, отступили?

Харгул постоянно ловил себя на мысли, что идёт не по вражеской территории, а по пустой земле. Словно рядом и нет противостоящих сил.

– Лечь! – вдруг скомандовал Джо, и все три разведчика разом схоронились в кустах.

– Что там? – прошептал на ухо огневику Харгул.

– Три цели на одиннадцать часов, на пригорке, рядом с раскидистой пальмой.

Десятник осторожно приподнялся на руках и посмотрел из-за густого папоротника в указанную сторону. Там действительно стояло три человека. Только вели они себя несколько странно: отвернувшись друг от друга, они неестественно тряслись, дёргались, мотали головами. Словно их била страшная лихорадка.

– Что с ними? – изумился Джо.

– Не знаю.

– Смотрите! – охнул подлезший к ним Шива.

Троица неожиданно пришла в движение. Один из них выхватил меч и снёс голову другому. Третий проткнул первого кинжалом, но сам не ушёл от удара клинком по шее. На этом страшная драма закончилась.

Разведчики переглянулись в недоумении. Магия? Но никаких признаков…

Некоторое время понаблюдав за округой, Харгул отдал приказ двигаться вперёд. Надо проверить…

Осторожно выйдя к поляне с трупами, чародеи проверили мертвецов и окружающее пространство на предмет магии. Но поисковые заклинания дали отрицательный ответ.

– Никаких следов. Тела на первый взгляд, помимо недавних повреждений, в нормальном состоянии. Никаких признаков зомбирования или иного внешнего воздействия. – менторским тоном говорил Джо. Одной из его специализаций была анатомия, хотя основной профессией он выбрал огненную стихию, не преуспев во врачевании. – Харгул, белиберда какая-то!

– Думаю, мы скоро поймём, в чём дело, – отозвался десятник, не глядя на Джо.

Разведчики, оставив трупы в покое, подошли к командиру, и в изумлении раскрыли рты. С пригорка открывался отличный вид на позиции войск Солнечного Королевства, точнее, на то, что от них осталось.

Среди обожжённых стволов деревьев лежали сотни трупов, догорали лафеты разрушенных пушек, сгоревших шатров и фуража. Измазанные и изодранные стяги со штандартами беспорядочно валялись на земле. Стояла плотная, непробиваемая тишина.

Несколько оробевший Харгул смог совладать с собой и приказал разведать место битвы.

При первом же осмотре поля битвы разведчики поняли: никто не нападал на таргосовцев, они сами перебили друг друга, причём в ход шло и оружие, и руки, и зубы.

– Кошмар какой-то, – проговорил Джо. – Они растерзали друг друга!

– Тихо ты, – цыкнул Харгул. – Здесь ещё может быть кто-то.

– Вряд ли, – покачал головой огневик.

– Шива, – позвал десятник, – ну-ка, порыскай в тех зарослях, что у высокого частокола. Там наверняка ставка была.

Юркий парень в считанные мгновения исполнил приказ и вернулся с серым лицом:

– Там столько крови и мяса, что… – парень не договорил. Его вывернуло наизнанку.

– Мои поисковые заклинания указывают на полное отсутствие живых существ в ближайшем километре, – доложил Джо. – Вообще никого.

Харгул задумался.

– Что же здесь произошло? Бунт? – вслух сказал он.

– Непонятно, командир, – ответил Джо. – Какая-то куча мала. Будем двигаться дальше?

Харгул глянул на бледную полосу рассвета, медленно выползавшую из-за горизонта.

– Идём обратно. Лерой нам дал время только до утра. Наша находка сильно удивит его.

***

В очередной раз Арнольд проснулся под барабанную дробь дождя. Ненастная погода несколько недель царила на Тантале: хмурое небо с достойным рвением поливало раскисшую землю пресной водой. В это время года, словно по часам, тучные облака приходили с Феба и накрывали старый остров печалью бесконечных ливней.