Девушка отразила очередную атаку камнеедов и поспешила присоединиться к магу. Однако несколько гигантов неожиданно оторвались от Даратаса и с молниеносной скоростью рванули к волшебнице.

Дариана не растерялась: взмахнув посохом, послала в камнеедов убийственный вихрь магии, раскидавший великанов по горе. Но сильный поток воздуха, отразившийся от мощных тел великанов, толкнул девушку в грудь. Не удержавшись на ногах, Дариана рухнула вниз и покатилась по склону в пылающий каньон. Волшебница попыталась остановиться, вцепившись ногтями в холм, но камень оказался чудовищно гладким. Девушка в отчаянии взмахнула посохом и сорвалась в пропасть. Её полный ужаса вопль ещё долго эхом гулял по каньону.

Увлечённый схваткой Даратас сначала не понял, что произошло. Он несколько раз позвал Дариану, а затем развернулся к ней, и никого не обнаружил. Холм был пуст. И только когда маг осознал, чей крик он слышал меньше минуты назад, его сознание парализовала чудовищная мысль. Маг замер и опусти посох, в растерянности глядя на провал каньона.

Эльф успел в последний миг броситься магу в ноги, опережая чудовищный удар камнееда. Лапа гиганта пролетела в нескольких сантиметрах от макушки чародея – принц сумел свалить его на камни до того, как чудовище прикончило бы застывшего Даратаса.

– Она же умеет левитировать, – пробормотал маг, когда оказался на камнях.

– Мессир! – взмолился эльф. – Её уже не вернуть! Надо уходить! Ваша миссия! Мы должны добраться!

Услышав последние слова, маг пришёл в себя. Отстранив эльфа, Даратас отшвырнул насевших камнеедов в стороны, и умудрился расплавить голову одному из нападающих.

Отразив атаку ещё троих камнеедов, Даратас вскинул руки, нараспев читая заклинание, а затем направил набалдашник посоха на ближайшего гиганта. Взмахнув пару раз руками, он проделал то же самое ещё с несколькими чудовищами. Наблюдавший со стороны Ольвен сначала посчитал, что мага охватило безумие, но затем увидел нечто странное: те из камнеедов, на которых указал маг, замерли на несколько секунд, словно в нерешительности обдумывая следующий шаг, а затем резко развернулись и с неистовым рёвом набросились на товарищей.

Это была знатная рубка. Великаны рычали, и дубасили друг друга огромными ручищами. Про чародея и эльфа гиганты сразу забыли и полностью сконцентрировались на взятых под контроль товарищах. Жалеть своих камнееды не собирались. Они лупили бывших собратьев с такой силой, что плоть их трещала и лопалась. Впрочем, соперники тоже не оставались в долгу. За считанные минуты драки трое камнеедов лишились головы, а ещё трое ползали без рук и ног. Из подчинённых магу погибло двое. Даратас поспешил восполнить потери, и взял под контроль ещё троих. Теперь бой шёл почти на равных.

– Всё, я почти иссяк, – пробормотал маг, тяжело вздыхая. – Уходим. Это задержит их ненадолго, – Даратас стал заваливаться на бок, но принц успел подскочить к нему, подставив локоть. – Спасибо, мой друг.

– Мессир, поспешим, – сказал эльф, поддерживая мага. Тот кивнул, и скорым шагом направился прочь от места несчастной битвы. Среди подконтрольных магу камнеедов успели убить ещё двоих.

Даратас не мог поверить в смерть Дарианы, и какая-то наивная часть его души продолжала надеяться, что волшебнице удалось выжить.

Рыжая река оказалась очень близко. Они не успели добежать всего чуть-чуть. Злость и жуткая обида кольнули сердце Даратаса. Он больно закусил губу, не в силах справиться с накатившими чувствами.

– Мессир, идём вброд? – спросил Ольвен, с недоверием рассматривая воду цвета охры. Мутная река была узкой, не больше пятнадцати метров шириной. Изгибаясь, она делала большую дугу, затем разворачивалась на северо-восток. Её воды протекали сквозь горную цепь, проходя почти к краю каньона.

– Ни в коем случае. – замотал головой Даратас. – Чуть левее есть гряда. К сожалению, сил на прыжок у меня не хватит, – сзади донёсся рёв и топот. Камнееды пришли в себя и бросились вдогонку. – Скорее! Только не касайся поверхности воды! Это чистая кислота.

Ольвен кивнул и направился к указанному месту: он сразу увидел его. Действительно, здесь в реке лежала груда камней, почти перегораживающих течение. В большинстве из них зияли черные дыры, через которые спокойно текла мёртвая вода.

Эльф резво переправился на тот берег, проскакав, словно кузнечик, по камням. Даратасу пришлось немного тяжелее: маг устал и перебирался с валуна на валун чуть не на карачках. Однако обошлось: Рыжая река никому не причинила вреда.

Первые камнееды показались на том берегу.

– Они действительно не любят…? – с сомнением посмотрев на жалкую речушку, спросил Ольвен.

– Такую? Да. Воды этой реки попросту растворят их, – серьёзно ответил маг. Достав из кармана какой-то чёрный сосуд, он запустил его в гряду. Коснувшись камней, склянка взорвалась, раскидав валуны в стороны.

Двинувшие к переправе камнееды разочаровано застонали. Столпившись на берегу, они беспомощно урчали и махали руками. В живых их осталось семеро.

– Теперь идём. Нечего здесь стоять, – пробормотал маг. Отвернувшись от реки, он замер: перед ним стояло четыре фигуры, затянутые в черные одежды. На головы незнакомцев были накинутые глубокие капюшоны, скрывающие лица. Пришельцы спокойно стояли, не делая лишних движений. Заметив гостей, Ольвен без лишних слов встал в боевую стойку и замер, ожидая приказа мага.

– Ты, – просипел вдруг один из неизвестных. Его длинный палец указывал на Даратаса. – Ищешь Хантеров. Мы пришли.

– Хорошо, – кивнул маг, оставаясь бесстрастным. Он делал над собой чудовищное усилие, чтобы не свалиться на камни от усталости. – Однако мне нужен Диор.

– Он ждёт тебя, – ответил неизвестный. – Следуй за нами.

Четыре черные фигуры отвернулись от мага и его спутника и медленным шагом направились прочь от реки по еле различимой дороге, петлявшей среди холмов.

Переглянувшись, Даратас вместе с Ольвеном последовали за ними. Оставалось только надеяться.

Проливной дождь начался в тот момент, когда армия Солнечного королевства начала сниматься с лагеря. Обильные потоки воды безжалостно поливали собирающихся солдат, промочив одежду и личные припасы бойцов. Но общевойсковой фураж остался невредим: предусмотрительное командование приказало магам позаботиться о сохранности груза задолго по начала передислокации.

После совета магистров, новоиспечённый ординарец успел поспать всего пару часов, прежде чем его растолкал пропахший кислым вином солдат. Спросонья Ромунд не расслышал, что пытался донести до него посланец. Удалось разобрать всего несколько слов:

– Армия… собираться… идти… Алиса!

Исполнив приказ, воин пулей вылетел из палатки, оставив совершенно разбитого и усталого Ромунда наедине с головной болью и нестерпимым желанием спать.

Услышав шум дождя, юноша, недолго думая, выполз из палатки и подставил воспалённое лицо освежающим каплям. Холодная вода заструилась по взъерошенным волосам, открытому лбу, плотно зажмуренным глазам, медленно стекая в приоткрытый рот. С каждой бодрящей каплей сон постепенно уступал дорогу сознанию, бравшему тело под контроль. Спустя какое-то время Ромунд смог открыть глаза и оглядеться.

Лагерь находился в активном движении: промокшие солдаты в спешке собирались, складывали палатки и тщательно проверяли амуницию. Видимо, гонец предупреждал о необходимости быстрых сборов.

Защитив себя магией от дождя, Ромунд стал собираться. Как он ни старался, движения давались мучительно медленно: уставшие мышцы никак не желали просыпаться. В итоге он сворачивал палатку и прилаживал ремни к походным торбам дольше, чем собиралось подразделение мечников! Пока же он натянул робу и подаренные руководством мифриловые доспехи, воины успели выстроиться, сверить расход состава и начать движение по заданному маршруту.

Наконец, закончив приготовления, Ромунд закинул сумки за спину и не спеша направился по протоптанной солдатами дорожке, ведущей через лагерь к палаткам начальства.