Ольвен встряхнулся и поспешил нагнать магов: он не заметил, как остановился и серьёзно отстал. Благо маг оказался прав: призраки не посмели тронуть его, хотя эльф каждой частичкой тела чувствовал злобные взгляды.

Как только дерзкие гости вышли из города и стали медленно подниматься по ближайшему слону, картинка мира вернулась в обычное состояние: муть и серые краски исчезли, уступив место кислотным небесам и выжженной земле. Призраки исчезли.

– Жуть какая, – пробурчала Дариана, поправляя складки мантии.

– Действительно, – кивнул маг. – Несчастным никак не найти покой, и злоба всё сильнее и сильнее наполняет их души. Боюсь, скоро они ворвутся в пределы нашего мира.

– Зачем? – спокойно спросил эльф.

– Вряд ли они сами знают, зачем. Просто потому, что сила не может оставаться в бездействии. Это будет подобно извержению вулкана. Впрочем, не сейчас, и не в ближайшее время.

– Здесь трудно дышать, – пожаловалась Дариана, наморщив красивый носик.

– Да, и совсем не холодно. Я бы даже сказал, жарко, – проговорил Даратас, поднявшись по склону холма.

Ольвен почувствовал запах гари и сильное тепло, наполнившее воздух. Когда он преодолел подъём и встал рядом с магом, то понял причину изменений: рядом с цепочкой высокогорья, окружавшего погибший Архем, зиял огромный разлом, в глубине которого текли яркие потоки магмы. Исходивший от разгорячённой массы жар щипал лицо и заставлял глаза слезиться. Эльф отпрянул от края и перевёл взгляд на серые руины города, лежавшие внизу. Сейчас Архем казался спокойной и безжизненной свалкой истории.

– Идём вдоль хребта, пока не достигнем Жёлтой долины, – проговорил маг, мерно постукивая посохом по камням. – Там начинаются Забытые Горы, территория Хантеров.

– Я не уверена, что нам стоит идти туда, – вдруг заявила Дариана.

Маг удивлённо посмотрел на девушку, затем почесал бритый подбородок, и от души расхохотался.

– Чего ты ржёшь? – скривилась волшебница. – Тебя покинул разум?

– Кого ещё из нас покинул, моя дорогая! – продолжая смеяться, ответил маг. Махнув рукой, он отвернулся от девушки и направился намеченным маршрутом.

– Что? Какого… Даратас! Что ты себе позволяешь! Ты с рыночной девкой общаешься? Имей уважение, постой и выслушай мои аргументы.

– Да плевал я на твои аргументы! – добродушное лицо мага вмиг потемнело, и девушка испуганно отпрянула от него. – Ты сама потащилась за мной сюда, я не звал! А теперь надеешься меня остановить на полпути?

– Какое полпути? О чём ты? Мы поремся к сумасшедшим Хантерам, у которых, по словам выжившего из ума старика, ждёт нас живая легенда: Диор! О, да! Истина где-то рядом! Осталось сложить головы от рук сумасшедших придурков!

– Дариана! Если тебе что-то не нравится, отправляйся в свои пещеры! Я не потерплю ропот и недовольство в рядах! – взревел Даратас и впился в лицо девушки яростным взглядом.

Волшебница не дрогнула, а гордо посмотрев на него.

– Ты забываешься, – прошипела она. Ольвен встал в боевую стойку и направил на девушку остриё красты.

– Нет, это ты забываешься. Или напомнить твоё прошлое? Если ты действительно хочешь искупить свои злодеяния, найди в себе силы и перестань ныть.

– Я хочу послужить делу, а не глупо сложить голову в гиблых местах! – девушка сорвалась на крик.

– Тогда верь мне. Я знаю, что делаю!

– Докажи!

– И не подумаю!

– Сумасшедший!

– Возможно, – кивнул маг, и, смачно сплюнув, двинулся по узкой тропе, пролегавшей по цепи холмов. Раньше здесь была дорога. – Однако наша изначальная цель заключалась в поиске информации. Не придём же мы к Башне Культа с ревизией! Для начала нужно понять, что действительно происходит, – маг почувствовал, что нечто обожгло кожу под мантией. Засунув руку в карман, он резко отдёрнул её: одно из Семян проснулось!

– И Хантеры дадут нам нужную информацию? – немного успокоившись, бросила девушка вслед.

– Будем надеяться… – озадаченно пробормотал Даратас. Заглянув в карман, маг увидел зелёный свет. Время.

Ольвен позволил себе расслабиться только когда маги перестали спорить. Замолчав, волшебники медленно побрели вперёд, стараясь не сбиваться с еле заметной тропы. Впрочем, волнение принца окончательно не исчезло. Ощущение непонятной тревоги продолжало блуждать в сознании. Что-то было определённо не так.

Не прошло и нескольких минут, как опасения Ольвена подтвердились. Камни под ногами путников несколько раз ощутимо дрогнули. Мгновение спустя снизу донеслось утробное урчание и противный скрежет.

Даратас сначала ненадолго замер, прислушиваясь к непонятным звукам, а потом медленно подошёл к склону холма, бросив взгляд вниз. Увиденное не понравилось волшебнику: наверх карабкалось не меньше десятка здоровенных камнеедов, сплошь покрытых наростами горной породы: огромные гиганты, питавшиеся камнями, обладали чудовищной силой, и были почти невосприимчивыми к магии. Только искусные волшебники могли позволить встретиться с подобным существом один на один. А здесь их целых десять!

– Будь проклят Первый Мастер! Только в его больной фантазии могли родиться эти твари! – всердцах воскликнул Даратас. Камнееды были созданы во время Войны Сил для осады замков.

– Примем бой? – спокойно спросила девушка.

– Нет. Пустая трата времени. Бежим к Рыжей реке! Она близко! Через неё твари не пойдут! – решил Даратас, и, не размениваясь на разговоры, припустил вперёд.

– Почему они не пойдут через реку? – крикнула в спину магу Дариана.

– Они не переносят воду! – ответил через плечо маг.

Камнееды вскарабкались на вершину хребта, и, не теряя времени, бросились вдогонку за улепётывавшими магами. Несмотря на внушительные размеры, камнееды двигались поразительно быстро: круша острый камень и раскидывая валуны вперемешку с осколками, десятиметровые великаны неумолимо нагоняли беглецов.

Ольвен замыкал отряд, прикрывая бегущих впереди чародеев. Шаги гигантов гулом отдавались в его сердце: твари едва не наступали принцу на пятки! По сравнению с огромными камнеедами, эльф казался несчастным насекомым, по недоразумению оказавшемуся на пути всесокрушающей лавины.

Так же показалось самому прыткому великану, первому нагнавшему эльфа. Взмахнув тяжёлой рукой, камнеед надеялся отшвырнуть принца в сторону, размозжив о камни, но просчитался. Ольвен шустро ушёл из-под удара, и, резко крутанувшись, рубанул крастой по лапе камнееда. Мифриловая сталь легко рассекла многослойную броню гиганта, отрубив кисть правой руки.

Получив рану, гигант остановился, и, уставившись на обрубок руки, недовольно заурчал. Сотоварищи не поняли его расстройства и продолжили нестись вперёд. Недолго думая, они снесли вставшего на пути собрата, скинув его вниз по склону хребта.

Ольвен не останавливался. Он отлично понимал, что справиться с девятью разъярёнными камнеедами ему не под силу. К тому же мифрил гнулся и трескался после ударов о каменную плоть гигантов: на красте красовалась маленькая вмятина.

– Творец! – закричала Дариана и встала, как вкопанная. Ольвен успел в последний момент увернуться, чтобы не налететь на девушку и не сбить с ног.

Как оказалось, путь беглецам перекрыла другая компания камнеедов, задорно урчавших всего в двадцати шагах от спутников эльфа.

– К бою! – скомандовал Даратас и взмахнул посохом. Ярко-голубая вспышка на миг ослепила Ольвена, уши заложил чудовищный грохот. Белёсая стена чистой силы смела камнеедов с пути, раскидав в разные стороны. Несколько с диким рёвом сорвалось в пропасть. – Дариана, сзади!

Девушка успела отреагировать на предупреждение и отразила атаку двух ретивых гигантов, с поразительной быстротой подкравшихся со спины. Однако магия Дарианы только отбросила непробиваемых чудовищ, не причинив видимого вреда.

– Уходим! Скорее! – крикнул Даратас, снова раскидывая очухавшихся камнеедов. Проклятые твари только на несколько мгновений выпадали из боя, тут же поднимаясь и снова бросаясь в атаку: ни огонь, ни холод, ни молнии не могли пробить их толстую кожу. – Дариана! Быстрей!