К неудовольствию юноши, путь пролегал мимо памятной ямы, заполненной смердящими трупами, и виселицы. Зажав нос, Ромунд старался не смотреть в сторону жуткого зрелища, предпочитая разглядывать растущую по обочине тропинки траву, но не удержался и глянул на перекладину. Увиденное привело его в шоковое состояние. Среди полусгнивших трупов висело посиневшее тело давнишнего знакомого – угрюмого Разводящего.

– Я же говорила, что он не переживёт эту ночь, – произнёс кто-то за спиной Ромунда. Юноша резко повернулся: перед ним стояла ехидно улыбающаяся Алиса. – Он не умел различать, когда уместно зло, а когда необходимо добро, – девушка была затянута в простую коричневую робу и грубые кожаные штаны. Строго и по делу.

– И за это надо лишать жизни? – пробормотал ошеломлённый Ромунд.

Лицо девушки вмиг стало каменным. Подойдя поближе к магу, она внимательно посмотрела в его глаза.

– Он бы вообще не стал задумываться над тем, за что тебя лишить жизни. Такие люди опасны. Они всегда прямо или косвенно служат нашим врагам!

Ромунд выдержал взгляд девушки, но предпочёл промолчать. Слишком сильно различались их мнения.

– Ты долго собирался, – сказала Алиса. – Это недопустимо.

Юноша неуверенно кивнул.

– Смотрю, неразговорчивый ты сегодня. Впрочем, это к лучшему. Мы с тобой уходим немедленно!

– Армия, как я заметил, тоже.

– У нас свой маршрут! – отрезала девушка.

Ромунд спорить не стал.

– Ты всё собрал?

– Всё со мной.

– Хорошо, – бросила Алиса, и скорым шагом двинулась по тропинке.

Через несколько минут оба мага покинули пределы пустеющего лагеря и углубились в джунгли.

Не сбавляя темп, Алиса уверенно вела юношу через заросли, огибая множественные овраги и расщелины не хуже, чем опытный следопыт. Ромунд не стал сопротивляться ведущей роли девушки, а спокойно доверился ей, мысленно вернувшись к подробностям прошедшего собрания магистров.

Конечно, его допустили только к части совета, которая была посвящена его будущей миссии.

Магистр Антонио в своей манере тепло поприветствовал явившихся в количестве пяти магистров и сразу перешёл к делу. Он сообщил, что армия Солнечного Королевства через пять часов снимется с лагеря и скорым маршем двинется к Серебряному озеру: по данным разведки именно там союзное войско Республики и Сюреала должно объединить разрозненные отряды и единой массой двинуться к Кандуру.

– Но Серебряное озеро достаточно большое, – возразил рыжебородый магистр со свежим шрамом на щеке. – Где именно союзная армия соединит силы?

– У Зелёного мыса, – кивнув, ответил магистр Антонио. – Там когда-то был порт Республики, пока варвары не разорили. Оттуда к Кандуру ведёт полузаброшенная дорога: её состояние, конечно, оставляет желать лучшего, но она вполне пригодна.

– Каковы наши действия? – спросил другой магистр. Его тёмные волосы были обильно разбавлены сединой.

– Данная часть войска Таргоса нанесёт удар по союзной армии у Зелёного мыса. Задача: задержать врага на максимально возможное время. Основные силы Королевства замешкались на Сарумском перевале.

– Какова численность армии? – уточнил третий магистр. Ромунд стоял позади него, и, к сожалению, не видел лица говорившего, только блестящую лысину.

– Через Сарум идёт семь тысяч. Большая половина – лёгкая пехота. Около пятисот магов. В общей сложности, в южной операции задействовано двенадцать тысяч человек. К сожалению, Таргос выделил в основном легковооружённых воинов.

– Ратники Сюреала разнесут эту голытьбу в пух и прах. – покачал головой рыжебородый.

– Ну почему же? – не согласился магистр Антонио. – В нашем распоряжении также около пяти сотен отличных магов. Союзной армии придётся сильно попотеть.

– У союзников до тысячи магов, причём многие прошли такую военную школу, которая чародеям Королевства и не снилась! – горячо воскликнул очередной магистр. В тусклом свете лучины его бледное лицо казалось худым и истощённым.

– Да, магистр Лион, я знаю, – примирительно подняв руки, сказал Антонио. – Впрочем, давайте учитывать, что нашей целью является прикрытие.

– Прикрытие? – хором изумились магистры.

– Именно. Наша задача: создать союзникам достаточные препятствия, чтобы позволить нашим агентам выполнить основную цель южной операции, – Антонио сделал паузу и внимательно посмотрел сначала на Алису, а затем перевёл взгляд на Ромунда, добродушно улыбнувшись ему. – Мы должны забрать артефакт, позволяющий варварам управлять Источником.

В шатре повисла тяжёлая тишина.

– Кто добровольцы? – наконец спросил лысый.

– Магистр Алиса и её ординарец Ромунд, – кивнув в сторону обоих магов, ответил Антонио. Магистры удостоили агентов лишь мимолётными взглядами.

– Блок?

– У обоих. Маги варваров им будут не страшны.

Ромунд нахмурился. С чего Антонио сделал такие выводы?

– Каков план? – подёргивая бороду, поинтересовался рыжебородый.

– Основные силы Королевства сдерживают наступление союзников. Первая часть операции – Зелёный мыс. Далее войска вступят в бой у стен Кандура.

– А варвары? Кто их отвлечёт?

– Мы позволим союзникам начать штурм, а затем ударим им в тыл.

– Главное, чтобы у Зелёного мыса не получилось так, как в предгорьях Алтынских гор.

Магистр Антонио недовольно поморщился.

– В тот раз возникла непредвиденная ситуация, – при этих словах Антонио посмотрел на Ромунда и еле заметно усмехнулся. Юноша понял: именно он стал причиной той ситуации.

Магистры промолчали.

– Алиса, Ромунд, на вас возлагается самая важная функция: достать артефакт из жреческого зала. Если вас постигнет неудача, южная операция потерпит фиаско: жертвы будут напрасны. Более того, я боюсь предположить, что будет потом. Реки крови затопят материк Феб, а затем и весь мир, – Антонио сделал паузу и оглядел собравшихся. – Планы и карты местности вокруг замка я передал магистру Алисе. К сожалению, данные могут быть неточными: агенты находились в стрессовой ситуации, когда возвращались с разведки. Возможно, в некоторых местах память им изменила.

Ромунд выругался про себя. Ещё чего не хватало! Заблудиться в замке сумасшедших дикарей!

– Предположительно, искомый артефакт находится в так называемом жреческом зале (название условное). Данное помещение расположено под замком, на три этажа ниже первого. Именно там разведчики видели Источник, и алтарь, у которого разодетые в яркие одежды люди приносят в жертву молодых дев и почти каждые двенадцать часов танцуют весьма эмоциональные танцы, совокупляясь затем с другими девушками и друг с другом.

– Садом и Гамора. – пробормотала Алиса.

Ромунду эти слова ни о чём не говорили.

– После жрецы отдыхают до следующего ритуала. В период кульминации маги набирают наивысшую силу, а затем растрачивают собранную энергию, которая собирается специальными кристаллами-поглотителями. В этот момент использование какой-либо магии бесполезно: вся энергия уйдёт в кристаллы. Как вы понимаете, это очень удачный момент для изъятия артефакта. Кстати, он лежит на алтаре.

– Но, магистр, я же маг, – вдруг подал голос Ромунд. – Чем я буду биться с жрецами?

– Жрецы не окажут сопротивления. После множественных сношений они будут находиться в бессознательном состоянии. По данным разведки, стража в зале отсутствует.

– Глупость какая-то. Вы говорите о штурме замка, а потом о всяких ритуалах с активными сношениями! – воскликнул бледный. – Вы хотите сказать, что жрецы будут продолжать заниматься этим даже тогда, когда замок будет в осаде?

– Они обязаны продолжать, магистр Ильмус. Насколько я понимаю, кристаллы являются источниками всей магии варваров. Более того, я уверен, что во время штурма жрецы будут исполнять ритуал ещё более усердно.

– Нам нужно рассчитать время проникновения? – подала голос Алиса.

– Это не требуется. Начало каждого ритуала – в двенадцать часов дня и ночи. Сам ритуал длится примерно четыре часа. Вы можете проникнуть в замок за час до окончания ритуала.